Projekt neobvyklého bojovníka, nezbytného pro doprovod strategických bombardérů, vznikl ve Spojených státech ve druhé polovině 50. let minulého století. Na svou dobu novinka vynikla vynikající sadou letových výkonových charakteristik. Pokud by bylo letadlo opravdu postaveno, byl by to průlom. Stíhačka XF-108 Rapier však za projekt nepostoupila. Těžká eskortní stíhačka nikdy nevzlétla.
Představen je XF-108 Rapier
Padesátá léta znamenala konečný přechod na bojové letectví založené na proudových letadlech. Právě v té době měly Spojené státy blízko k tomu, aby světu představily jedinečná nadzvuková proudová letadla s nebývalými letovými výkonnostními charakteristikami. Experimentální stíhačka XF-108 Rapier, která začala vznikat koncem padesátých let, byla jen jedním z takových projektů. Nový bojovník mohl dobře změnit myšlenku letectví. Práce na jeho vytvoření byly provedeny ve spojení s vývojem nového strategického nadzvukového bombardéru B-70 Valkyrie.
Na vzniku letounu pracovala slavná americká společnost North American, která dříve světu představila jednoho z nejlepších stíhačů druhé světové války, P-51 Mustang. Práce na strategickém bombardéru a eskortním stíhači byly provedeny v rámci projektu zahájeného v roce 1957 velením amerického letectva na vytvoření nových strategických systémů. Projekt počítal s vytvořením nadzvukového strategického bombardéru schopného dosahovat rychlosti tři Machy a také doprovodného stíhače, který by v rychlosti letu za bombardérem nezaostával. Třetím směrem projektu bylo vytvoření mezikontinentálních řízených střel, které měly také nadzvukovou rychlost.
Pokud americká armáda rychle opustila řízené střely ve prospěch výnosnějších a slibnějších ICBM, pak byla práce na bombardéru a stíhačce prováděna poměrně aktivně. Ačkoli XF-108 Rapier nikdy nevyletěl do nebe, jeho nejbližší příbuzný, strategický bombardér B-70 Valkyrie, byl ztělesněn v kovu. Bombardér byl postaven ve dvou vyhotoveních a poprvé vzlétl v roce 1964. Tato skutečnost nezůstala bez povšimnutí sovětské rozvědky. Reakcí SSSR na americký vývoj bylo vytvoření nadzvukového stíhacího interceptoru E-155, který se v budoucnu proměnil v sériový stíhací letoun MiG-25.
Nadzvukový doprovodný bojovník a jeho schopnosti
Smlouva na stavbu dvou nadzvukových doprovodných stíhaček byla podepsána se Severní Amerikou 6. června 1957. Dva nové letouny byly označeny XF-108 (interně označené NA-257). Nový stíhač byl původně navržen jako stroj schopný letů na dlouhé vzdálenosti a velmi vysokou rychlostí - asi Mach tři. Letadlo bylo plánováno používat současně jako stíhací letoun dlouhého doletu, který měl zachytit strategické sovětské bombardéry na obloze nad Arktidou, a jako těžký doprovodný stíhací letoun pro americké strategické nadzvukové bombardéry B-70 „Valkyrie“. V tomto ohledu měl letoun plnit stejnou roli jako P-51 Mustang, který „létající pevnosti“doprovázel během druhé světové války.
Navzdory skutečnosti, že XF-108 Rapier nebyl nikdy postaven z kovu, byl projekt slibný a vynikl řadou zajímavých inovací. Podle původních plánů měl stíhací letoun, stejně jako paralelně vytvářený bombardér B-70 Valkýra, obdržet dva proudové motory General Electric J95-GE-5 (bylo plánováno instalovat šest takových motorů na bombardér), operující na borohydrogenové palivo - pentaboran. Svými kvalitami pentaboran převyšoval klasický letecký petrolej. Rychle však vyšlo najevo, že použití nového paliva umožnilo prodloužit dolet letadla pouze o 10 procent. Toto palivo přitom zůstalo extrémně toxickou a škodlivou látkou. V srpnu 1959 byly ukončeny práce na vytvoření motoru J95-GE-5 a práce na vytvoření borohydrogenního paliva.
Druhým charakteristickým rysem nového stíhače měl být komplexní systém řízení palby a sada zbraní používaných na svou dobu. Řídicí systém letadla byl vytvořen na základě nejnovějšího pulsně-dopplerovského radaru ASG-18, který měl zajišťovat výběr cílů na spodní polokouli. Výkonné palubní radarové zařízení mělo fungovat ve spojení s nejnovější řízenou střelou vzduch-vzduch GAR-9 Super Falcon. Charakteristickým rysem rakety byla extrémně vysoká rychlost letu - asi 6 Machů a dlouhý dosah - 176 km.
Těžká stíhačka měla nést tři takové rakety najednou, každá o hmotnosti 365 kg, přičemž se plánovalo umístění raket do vnitřního prostoru pro zbraně. Aby nová střela zamířila na cíl, bylo plánováno použít kombinovanou naváděcí hlavu. Na střední vzdálenost byl použit poloaktivní radarový zaměřovací systém, v závěrečné fázi letu - infračervený naváděcí systém.
Externě byl XF-108 Rapier velký letoun vybavený dvěma proudovými motory. Poté, co opustili elektrárnu poháněnou bórhydrogenním palivem, se konstruktéři vrátili ke klasickým motorům General Electric J93-GE-3AR s tahem přídavného spalování při 130,3 kN. Věřilo se, že to bude stačit na zrychlení letounu s maximální vzletovou hmotností více než 46 tun, na rychlost 3186 km / h.
Strukturálně byl XF-108 celokovový baldachýn s charakteristickým trojúhelníkovým křídlem. Rozpětí křídel bylo 17,5 metru, plocha křídel byla 173,5 metrů čtverečních. Podle koncepce konstruktérů mělo trojúhelníkové křídlo stíhače získat mechanizaci podél celé odtokové hrany a také konce křídel, které se odchylovaly směrem dolů. Stejné rozhodnutí bylo plánováno pro strategický bombardér Valkýra. Jak to pojali inženýři v Severní Americe, mělo to zvýšit směrovou stabilitu nového letadla, zejména při létání nadzvukovou rychlostí. Posádku bojovníka měli tvořit dva lidé.
Rozvoj ICBM znemožnil realizaci projektu
Americká armáda plánovala přijmout prvního připraveného stíhače počátkem roku 1963. Ve stejné době byl Pentagon připraven koupit nové auto ve stovkách. Podle původních plánů americké letectvo očekávalo objednání 480 stíhaček F-108 najednou, které již dostaly oficiální název Rapier („Rapier“). To však nebylo souzeno splnit. Již v září 1959 byl projekt na vytvoření nového těžkého doprovodného stíhače konečně zmrazen a v roce 1960 severoamerická společnost konečně zastavila vývoj.
Nová stíhačka nebyla nikdy postavena z kovu, zůstala navždy ve stádiu dřevěného modelu. Osud projektu byl negativně ovlivněn neustálým zvyšováním nákladů na letadlo a také rostoucí nejistotou ohledně vyhlídek na strategické zbraně. Nebylo jasné, proti kterým strategickým bombardérům SSSR by měl nový bojovník s takovou sadou bojových schopností postavit. Ve stejné době vstoupily na scénu mezikontinentální balistické rakety, které se staly hlavní údernou silou zemí disponujících jadernými zbraněmi.
S rozvojem ICBM zmizela samotná potřeba použít „roj“strategických bombardérů, které bylo možné sestřelit při přiblížení k cíli. Současně se na uzavření projektu XF-108 Rapier podílel i vznik pokročilejších řízených řízených střel, které by bylo možné odpalovat z ponorek a povrchových lodí. Nové typy raketových zbraní neutralizovaly hodnotu a schopnosti Rapieru, který se bez konkrétních úkolů proměnil v drahou hračku. V roce 1960 byl projekt zcela zastaven.
Současně nelze říci, že by se projekt XF-108 Rapier pro severoamerickou společnost ukázal jako naprosto zbytečný. Mnoho vývojů bylo později použito k vytvoření experimentálních i sériových strojů. Zejména trup letadla téměř beze změny migroval na sériový nadzvukový palubní bombardér North American A -5 Vigilante, který ztělesňoval koncept nadzvukového letadla se skromnější maximální rychlostí letu - v oblasti dvou Machů.
