Porážka Číny. Byla to katastrofa. Čína ztratila svoji flotilu a dvě námořní základny: Port Arthur a Weihaiwei, které dominovaly námořním přístupům k hlavní provincii Zhili a byly považovány za „klíče k mořským branám“. Na konci února - března 1895 byla severní armáda, která byla považována za nejlepší část pozemních sil říše, poražena.
Intervence v Koreji
Korejská vláda vedená klanem Mina, královniným příbuzným, byla velmi vyděšená rozsahem rolnické války vedené tonháky. Guvernér čínské říše v Soulu Yuan Shih-kai navrhl, aby korejské úřady požádaly o pomoc čínské jednotky. Říše Qing se rozhodla využít rozsáhlé populární povstání k posílení své pozice v Koreji. 5. června 1894 Soul požádal Peking o vyslání vojsk, která by povstání potlačila. Již 9. června začalo přistání čínských vojsk v korejských přístavech. Čínský vyslanec v Tokiu o tom předem informoval japonskou vládu. Podle čínsko-japonské smlouvy z roku 1885 měli Japonci v takové situaci také právo vyslat vojáky do Koreje.
V čele japonské vlády v té době byl Ito Hirobumi. Zprávy o vylodění Číňanů v Koreji se japonské vládě zdály vhodnou záminkou pro zahájení války. Vnitřní problémy by mohla vyjasnit úspěšná válka, záchvaty. Západ Japonsko neudržel, naopak porážka Nebeské říše slibovala hodně. 7. června Japonci informovali Peking, že Japonsko také pošle své vojáky do Koreje, aby ochránilo diplomatickou misi a její poddané. Japonští mariňáci proto 9. června spolu s příchodem prvních čínských jednotek přistáli v Incheonu. 10. června byli Japonci v Soulu. Po přistání následovala celá armádní brigáda.
Japonci se tedy okamžitě zmocnili strategických pozic a získali výhodu nad nepřítelem. Obsadili korejské hlavní město a odřízli Číňany od korejsko-čínských hranic, když čínská vojska přistála jižně od Soulu. Čínská a korejská vláda byly ve ztrátě, začaly protestovat proti japonské agresi a požadovaly pozastavení vylodění japonských vojsk. Japonci jednali rychle a drze, bez jakéhokoli diplomatického ceremoniálu. Je pravda, že za účelem uklidnění veřejnosti v Evropě a ve Spojených státech Tokio uvedlo, že chrání Koreu před čínskými zásahy. O několik dní později bylo dodáno, že k provedení rozsáhlých reforem v Koreji jsou zapotřebí japonská vojska.
14. června 1894 se japonská vláda rozhodla navrhnout Číně společný program: společně potlačit povstání tonhaků a vytvořit japonsko -čínskou komisi pro provádění „reforem“- „očištění“korejských úřadů, obnovení pořádku v země a ovládá finance. To znamená, že Tokio nabídlo Pekingu společný protektorát nad Koreou. Byla to provokace. Bylo zřejmé, že Číňané se nevzdají. V Pekingu byla Korea považována za jejich vazala. Čínská vláda návrh Tokia kategoricky odmítla. Číňané uvedli, že povstání již bylo potlačeno (opravdu začalo upadat), takže obě mocnosti musí stáhnout své jednotky z Koreje a reformu bude Soul provádět sám.
Japonci si stáli za svým a řekli, že bez reforem by vojska nebyla stažena. Japonští diplomaté Čínu otevřeně provokovali. V samotné Číně neexistovala jednota ohledně konfliktu s Japonskem. Císař Guangxu a jeho doprovod, včetně vůdce „jižní skupiny“Qingských hodnostářů - vedoucí daňového oddělení Wen Tong -he, byli připraveni na válku s Japonskem. Vůdce „severní skupiny“, hodnostář „severních záležitostí“Li Hongzhang (měl na starosti významnou část zahraniční politiky nebeské říše), věřil, že říše není připravena na válku. Manchu princ Qing a doprovod vdovy císařovny Cixi (císařova adoptivní matka) s ním souhlasil. Všechny své naděje upnuli na pomoc západních mocností.
British Politics: Divide and Conquer
Výpočty Li Hongzhanga o zásahu velmocí nebyly zcela bezdůvodné. Anglie měla vážné zájmy v Číně, Koreji a Japonsku. Velká Británie si nárokovala naprostou dominanci na celém Dálném východě. Britové ovládali významnou část „China Pie“a byli první v dovozu zboží do Koreje. Anglie tvořila téměř polovinu veškerého dovozu do Japonska. Britský průmysl výrazně profitoval z industrializace a militarizace Japonska. Ideálem Londýna na Dálném východě byla japonsko-čínská aliance pod britskou nadvládou. To umožnilo porazit konkurenty v samotném západním světě a zastavit postup Ruska na Dálném východě a v Asii.
Ve stejné době byli Britové připraveni udělat ústupky Japonsku na úkor Číny. Agresivní Japonsko bylo nejslibnějším nástrojem pro konfrontaci s Rusy. V polovině června 1894 požádal Li Hongzhang Brity o zprostředkování konfliktu s Japonskem. Poté nabídl, že pošle britskou letku Dálného východu k japonským břehům na vojensko-politickou demonstraci. Britská vláda oznámila, že je připravena pokusit se přimět Japonce, aby stáhli své jednotky z Koreje. Ale za podmínky, že Peking souhlasí s provedením reforem v Koreji. Britové brzy oznámili Japoncům přidanou poptávku po společné záruce Japonska a Číny na celistvost Koreje a rovnost Japonců v právech s Číňany v korejském království. De facto Britové nabídli souhlas se společným opatřením Číny a Japonska nad Koreou. V důsledku toho Britové chtěli kompromis, ale na základě jednostranných ústupků z Číny. Peking byl skutečně nabídnut postoupit Koreu bez války. Peking řekl, že je připraven vyjednávat, ale nejprve musí obě strany stáhnout své jednotky. Japonská vláda rozhodně odmítla stáhnout své jednotky.
Prostředí zahraniční politiky bylo tedy pro japonské impérium příznivé. Tokio bylo přesvědčeno, že žádná třetí mocnost nebude Japonsku odporovat. Anglie byla připravena dělat ústupky na úkor Číny. 16. června 1894 byla uprostřed čínsko-japonského konfliktu podepsána anglo-japonská obchodní dohoda, která byla jednoznačně japonskou podporou. Také Britové vytkli Tokiu, aby vyloučilo Šanghaj (důležitou pro britský obchod) z válečné zóny. USA, Německo a Francie se nechystají podniknout žádnou aktivní akci. Rusko se po určitém váhání a bez vážných sil na Dálném východě omezilo na japonský návrh na stažení svých vojsk z Koreje. Petrohrad nechtěl japonskou nadvládu v Koreji. Ruské vojenské a námořní pozice na Dálném východě však byly slabé. Kvůli nedostatku železnic byly regiony Dálného východu odříznuty od středu říše. Navíc bylo v té době Japonsko v Petrohradě podceňováno. Stejná chyba bude provedena později, před začátkem rusko-japonské války. V ruské vládě nebylo jasné, koho by se měl bát - Japonsko nebo Čína.
Válka
20. července 1894 doručil japonský vyslanec do Soulu ultimátum korejské vládě, které vyžadovalo okamžité stažení čínských vojsk z Koreje. Soul vyhověl požadavku Tokia. Ale pro Japonsko byla válka rozhodovanou záležitostí a navíc byla válka pro nepřítele okamžitá, náhlá. 23. června japonská vojska zatkla královský palác v Soulu a rozptýlila vládu. Korejská posádka v Soulu byla odzbrojena. Japonci vytvořili novou vládu, která měla provést rozsáhlé reformy.
Japonsko tak získalo kontrolu nad Koreou. Japonci potlačili populární povstání. Nová korejská loutková vláda přerušila vazalské vztahy s říší Čching. V srpnu Soul uzavřel s Tokiem dohodu, na jejímž základě se Korea zavázala k reformám „podle doporučení japonské vlády“. Japonci získali právo postavit dvě železnice spojující Busan a Incheon do Soulu. Japonci získali i další výhody.
25. července 1894 zahájilo Japonsko bez vyhlášení války vojenské operace proti říši Qing: u vchodu do zálivu Asan poblíž ostrova Phundo japonská letka (tři obrněné křižníky 2. úrovně) náhle zaútočila na čínský oddíl (dva zastaralé) křižníky a transport). Japonci zničili jeden čínský křižník a druhý vážně poškodili (dokázal uniknout). Číňané ztratili několik desítek zabitých a zraněných (japonské ztráty nejsou známy). Poté japonská letka potopila charterový transport - britský parník Gaosheng se dvěma prapory čínské pěchoty (asi 1100 mužů). Japonci stříleli na loď a čínští vojáci prchali ve vodě a na člunech. Vychovali z vody jen pár Britů. Asi 300 dalších lidí uniklo plaváním na ostrov. Zemřelo asi 800 lidí. Japonci také zajali čínskou poselskou loď Caojiang, která se přiblížila k bojové oblasti.
Pro Čínu to byla těžká rána: dvě válečné lodě, dva prapory s dělostřelectvem. Útok bez vyhlášení války (v této době bezprecedentní případ), potopení neutrálního transportu, divoké vyhlazení osob v nouzi, vzbudilo rozhořčení světového společenství. Japonci se z toho ale dostali. Anglie dokonce Japonsku odpustila potopení lodi pod její vlajkou.
Oficiální vyhlášení války následovalo 1. srpna 1894. Japonsko zasáhlo bez varování a strategické iniciativy se chopilo. Nejprve Japonci porazili čínskou skupinu sil jižně od Soulu, která byla v Koreji vysazena k boji s tonháky. Poté, v polovině září 1894, 1. japonská armáda Yamagata porazila severní armádu Qing v oblasti Pchjongjangu.
O výsledku boje na moři rozhodla bitva u ústí řeky Yalu. 17. září 1894 se zde, jižně od ústí řeky Yalu, v divoké bitvě setkala flotila Beiyang pod velením Ding Zhuchang a japonská společná letka viceadmirála Ito Sukeyuki. Námořní bitva trvala pět hodin a skončila kvůli nedostatku granátů na obou stranách. Japonci ustoupili, ale strategické vítězství bylo jejich. Rychle opravovali poškozené lodě a získali převahu na moři. Pro Japonsko to mělo rozhodující význam, protože zásobovalo armádu po moři. Čínská letka Beiyang ztratila pět křižníků a zbytek lodí potřeboval velké opravy. Ztenčená flotila Beiyang odjela na Weihaiwei a uchýlila se tam, neodvážila se jít za záliv Bohai. Čínská vláda šokovaná ztrátou lodí a obávající se dalších ztrát zakázala flotile vyplout na moře. Nyní čínská flotila nemohla podporovat své pobřežní pevnosti z moře. Japonci tak získali dominanci ve Žlutém moři a zajistili přesun nových divizí do Koreje a severovýchodní Číny a vítězství v pozemní kampani. Ve skutečnosti Japonci brzy rozbijí Rusko podle stejného schématu.
V říjnu Japonci překročili řeku Yalu a napadli provincii Mukden. Japonské velení, aniž by plýtvalo svými silami na frontální ofenzivu proti čínským jednotkám západně od Yalu, podniklo strategický spěch k obejití nepřítele. 24. října začali Japonci vykládat na poloostrov Liaodong jednotky 2. armády Oyama. O měsíc později japonská armáda dobyla hlavní základnu severní čínské flotily - Port Arthur (Lushun), která byla zbavena podpory své flotily. Zde Japonci zachytili obrovské trofeje. 13. prosince Japonci obsadili Haichen. Dále mohly japonské jednotky udeřit na sever - do Liaoyangu, Mukdenu nebo Jingzhou a dále ve směru Pekingu. Japonská sazba se však omezila na držení pozic v jižním Mandžusku a přenesla vojska 2. armády do Shandongu, aby zajala Weihaiwei. Z moře byla čínská pevnost zablokována letkou viceadmirála Itó. Zde se Japonci setkali s tvrdohlavým odporem. Weihaiwei padl v polovině února 1895.
Byla to katastrofa. Čína ztratila svoji flotilu a dvě námořní základny: Port Arthur a Weihaiwei, které dominovaly námořním přístupům k hlavní provincii Zhili a byly považovány za „klíče k mořským branám“. Na konci února - března 1895 byla severní armáda, která byla považována za nejlepší část pozemních sil říše, poražena. Čínská elita byla rozdělena. Část čínské elity se domnívala, že válka vůbec není jejich věc, což oslabuje vojenskou sílu říše Qing. Naděje, že „Západ pomůže“, se zhroutil. Stejně jako naděje části císařova doprovodu na sílu čínské armády a námořnictva. Válka ukázala úplnou morální, silnou vůli, vojenskou, technickou a průmyslovou převahu nového Japonska nad degradovanou čínskou říší.
