V polovině 11. století se nomádští turkicky mluvící lidé z Polovtsy přiblížili k východním a jižním hranicím starého ruského státu.
První kontakt Rusů s Polovci byl pokojný, kyjevský princ Vsevolod, syn Jaroslava Moudrého, s nimi uzavřel spojenectví proti společnému nepříteli Torků.
Po vítězství nad Torky se spojenci pohádali a od roku 1061 mezi nimi začala ozbrojená konfrontace. Pokud strany považovaly první střety za hraniční konflikt, pak přerostly ve skutečnou válku.
V září 1068, v bitvě na řece Altě, sjednocené ruské oddíly porazil Khan Sharukan. Tato porážka vedla ke komplikování vnitropolitické situace v kyjevském knížectví. Kyjevané, kteří hodně trpěli nájezdy Polovců, byli stále připraveni bránit svou zemi, obrátili se na Izyaslava s žádostí:
„Tady v naší zemi vládnou Polovci … Dej nám tedy zbraně a koně, princi, a budeme s nimi znovu bojovat!“
Vzhledem k tomu, že Izyaslav odmítl zorganizovat novou kampaň proti nomádům, vypuklo povstání, během kterého byl k moci přiveden polotský princ Vseslav Bryachislavich, který v tu chvíli v kyjevském zajetí strádal.
Vseslav, kterého populární pověsti obdařené mimořádnými schopnostmi, však nedokázal vyřešit polovtský problém. Nomádi pokračovali v ničivých nájezdech do ruských knížectví.
Aby zajistil jižní hranice Ruska, vystoupil černigovský princ Svyatoslav proti Polovtsianům s velkou, třítisícovou četou. Byl třetím synem Jaroslava Moudrého a společně se dvěma bratry byl jednou ze tří osob Jaroslavského triumvirátu.
Síly nepřítele byly podle kronikáře Nestora 12 tisíc lidí, tj. převyšoval Rusy čtyřikrát. Před bitvou oslovil Svyatoslav Yaroslavich vojáky s výzvou: „Pojďme bojovat! Nemáme kam jít!"
Bitva se odehrála 1. listopadu 1068 na řece Snov poblíž města Snovsk (nyní Sednev), panství Černigov. Jako první udeřili Rusové, porazili Polovce, z nichž mnozí se při útěku utopili v řece. Zajat byl sám Polovtsian Khan, kronikář Nestor nejmenuje jeho jméno a novgorodská první kronika říká, že to byl Sharukan.
Pomsta Rusů byla prvním známým vítězstvím nad Polovci, hrozba visící nad Ruskem po porážce u Alty byla odstraněna.
