Maršál Rodolfo Graziani, který stál u zrodu vzniku armády Italské sociální republiky, navrhl zformovat v jejím složení pětadvacet divizí, včetně pěti tankových. Život si však tyto plány upravil sám - Němci, pod jejichž úplnou kontrolou byla Italská sociální republika, odmítli povolit vytvoření alespoň jedné tankové divize. V důsledku toho byla obrněná pěst „Republiky Salo“redukována na několik improvizovaných tankových praporů vyzbrojených čímkoli …
Porážka německo -italských vojsk v severní Africe na jaře 1943 vedla k tomu, že italská armáda zůstala bez obrněných formací - divize Ariete a Centauro byly poraženy. Již v květnu 1943 začala v okolí Říma obnova tankových sil. Jedna divize (135. TD „Ariete II“) byla vytvořena jako součást královské armády, zatímco druhá jednotka se podle Mussoliniho plánu měla stát obdobou německých divizí SS. Byl vytvořen z personálu dobrovolnické milice národní bezpečnosti (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) nebo z Černých košil, respektive z praporů M, které byly elitou Černých košil. Jednotka, nazvaná 1. tanková divize „Černé košile“„M“, byla vytvořena pod vedením německých instruktorů (jak z jednotek SS, tak z Wehrmachtu) a měla dostávat německé zbraně. Po vyřazení Mussoliniho z moci však Němci zastavili dodávky vybavení a 15. srpna 1943 byla divize podřízena velení královské armády - stala se 136. TD „Centauro II“
Na začátku září 1943 se oba TD staly součástí tankového motorizovaného sboru pod velením generála Giacoma Carboniho. Do této doby mělo 135. TD 48 tanků M 15/42 a útočných děl Semovente 75/18, 42 samohybných děl Semovente 75/32 a 12 Semovente 105/25, jakož i 12 lehkých tanků Semovente 47/32 a 43 obrněných vozidel AB 41 136. TD, kromě 45 italských tanků M 15/42, mělo 36 německých vozidel: každý tucet tanků Pz. Kpfw. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M a StuG III Ausf. G. Ve dnech 9.-10. září se jednotky Carboniho sboru pokusily odolat německým silám v římské oblasti, ale byly poraženy. Obě divize přestaly existovat a Němci rychle převzali jejich vybavení a zbraně. I zastaralé tanky by mohly najít uplatnění ve Wehrmachtu, jednotkách SS a policii - například cvičné jednotky nebo okupační síly na neklidném Balkáně.
Plán na vytvoření ozbrojených sil Italské sociální republiky (ISR), schválený Hitlerem v říjnu 1943, počítal se zformováním čtyř pěších divizí, ale Němci nepovolili vznik tankových jednotek. Proto se velení armády ISR muselo uchýlit k improvizaci.
Leonessa
Mnoho důstojníků a vojáků bývalého 136. TD pocházelo z „černých košil“, zůstalo věrné Mussolinimu a snažilo se pokračovat v boji na straně nacistického Německa. Právě tito vojáci, z nichž mnozí měli zkušenosti z bojů ve východní Africe (1935-1939), Řecku (1940-1941) a na východní frontě (1942-1943), tvořili páteř první tankové jednotky ISR. Za datum jeho založení se považuje 21. září 1943, a to bylo možné díky iniciativě zdola. Několik desítek vojáků a důstojníků, kteří nečinně leželi v římských kasárnách Mussolini, se prohlásili za 4. tankový pluk a vrhli výkřik nad římským rozhlasem - každý, kdo se k nim chtěl připojit. Jednotka brzy změnila svůj název a stala se praporem „Leonessa“(to - „lvice“).
Prapor původně vedl podplukovník Fernardino Tezi, ale 15. října 1943 byl přidělen k odboru vyzbrojování ministerstva hospodářství ISR. Tezi byl nahrazen Major Priamo Switch, s jmenováním povýšení do hodnosti podplukovníka. Prapor Leonessa nebyl vytvořen jako součást armády ISR, ale v Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Tato formace byla analogická MVSN (rozpuštěna po propuštění Mussoliniho na konci července 1943), tedy „černých košil“, ale na rozdíl od ní byla podřízena nikoli straně, ale státu.
Hlavním problémem, kterému muselo velení Leonessy čelit, byla téměř úplná absence obrněných vozidel. Vedení GNR v říjnu 1943 dokonce zvažovalo možnost reorganizace praporu na pěchotní. Leonessin velitel zorganizoval několik malých skupin, které se rozutekly po severní Itálii při hledání tanků a obrněných vozidel. Navštívili sklady v Bologni, Vercelle, Veroně, Sieně a dalších městech - hlavním problémem bylo získání souhlasu Němců s převodem alespoň nějakého vybavení. Všechno, co se jim podařilo získat, bylo odvezeno do Montichiari - toto město poblíž Brescie se stalo místem praporu. Zde byla pod vedením poručíka Giuseppe Sonciniho organizována opravna. Vojenské úsilí přineslo ovoce: na začátku roku 1944 měla Leonessa 35 středních tanků M 13/40, M 14/41 a M 15/42, pět lehkých L 6/40, jeden torpédoborec Semovente 47/32, 16 tanků CV 33 a CV 35, 18 obrněných vozidel AB 41 a AB 43 a jedno obrněné vozidlo „Lynche“. Bylo zde také několik desítek vozů různých značek a dokonce i jeho vlastní dělostřelecká baterie se čtyřmi děly 75 mm „75/27“a osmi dělostřeleckými traktory SPA 37.
1. února 1944 pochodoval prapor Leonessa se vším svým vybavením ulicemi Brescie. Akce se zúčastnil velitel GNR Renato Ricci, který ocenil snahu důstojníků a vojáků praporu zásobit jednotku vybavením. 9. února byli zaměstnanci Leonessy složeni přísahu. Každý očekával vyslání praporu na frontu, ale velení GNR to posoudilo po svém a 1. března byla „Leonessa“poslána do Turína. Tanky a obrněná vozidla praporu měly podporovat protipartyzánské operace v Piemontu.
Od 21. března 1944 interagovala obrněná vozidla AB 41 a tanky M 13/40 a M 14/41 praporu Leonessa s italským praporem SS Debica (pojmenovaným podle stejnojmenného polského města, kde byl vycvičen), který bojoval s Garibaldi 4. 1. partyzánskou brigádou „Pisacane“severně od Milána. Tankisté nejprve postupovali velmi opatrně vpřed, protože se báli, že nepřítel má protitankové zbraně. Hrozba se ukázala být přehnaná a jednotky Leonessy začaly jednat rozhodněji. Nejprudší boje se strhly v okolí města Pontevecchio: zde prapor ztratil dvě obrněná vozidla (posádka jednoho byla zabita, druhého zajali partyzáni).
V dubnu až květnu 1944 jednotky Leonessy od čety po rotu operovaly v různých oblastech - v blízkosti Milána, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Nejsilnější oddíl bojoval ve Strambino -Romano, na území „partyzánské oblasti“- „osvobozené zóny Inkria“. Tankery podporovaly části GNR, „černé brigády“i německé jednotky. Anti -partyzánské operace pokračovaly i v létě - jedna z nejzajímavějších epizod se odehrála v červenci ve městě Piacenza. Zde se partyzáni pokusili zaútočit na místní arzenál, ale jednotce Leonessa se podařilo útok odrazit. Poté se tankisté rozhodli, že partyzáni mohou nálet zopakovat, a těžili z majetku uloženého v arzenálu: pár desítek kulometů, velké množství munice a paliva. Jejich „trofejí“navíc byl tank M 14/41 ve verzi pro velitele (bez děla, ale s výkonným rádiovým vybavením).
V dubnu až květnu 1944 jednotky Leonessy od čety po rotu operovaly v různých oblastech - v blízkosti Milána, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Nejsilnější oddíl bojoval ve Strambino -Romano, na území „partyzánské oblasti“- „osvobozené zóny Inkria“. Tankery podporovaly části GNR, „černé brigády“i německé jednotky. Anti -partyzánské operace pokračovaly i v létě - jedna z nejzajímavějších epizod se odehrála v červenci ve městě Piacenza. Zde se partyzáni pokusili zaútočit na místní arzenál, ale jednotce Leonessa se podařilo útok odrazit. Poté se tankisté rozhodli, že partyzáni mohou nálet zopakovat, a těžili z majetku uloženého v arzenálu: pár desítek kulometů, velké množství munice a paliva. Jejich „trofejí“navíc byl tank M 14/41 ve verzi pro velitele (bez děla, ale s výkonným rádiovým vybavením).
7. srpna 1944 byl prapor Leonessa zařazen do letecké a protitankové divize Etna (Divisione Contraerea e Contracarro „Etna“). To se stalo čistě nominálním aktem - stejně jako dříve byly jednotky praporu roztroušeny po celé severní Itálii a aktivně se účastnily protipartyzánských operací. V neposlední řadě díky podpoře tankistů v srpnu 1944 se silám ISR podařilo vyčistit údolí Aosty od partyzánů a odblokovat několik posádek, které byly po dlouhou dobu obklíčeny. 2. společnost, která měla pět tanků M 13/40 a M14 / 41 a také tucet obrněných vozidel AB 41, se zúčastnila operace v údolí Ossola v září až říjnu. 2. listopadu tato jednotka spolu s cyklistickým praporem Venezia Giulia a černou brigádou Cristina vyhnala partyzány z města Alba. 3. rota, založená na podzim 1944, operovala v Emilianských Apeninách a střežila komunikaci mezi Parmou, Piacenzou a Trebbií. Nakonec byla 4. rota pověřena ochranou ropných polí v Montecinu. Pokud ale tankisté stále dokázali odolávat útokům partyzánů, pak byli proti náletům nepřátelských letadel bezmocní. Na jaře 1945 byla ropná pole systematicky ničena.
V noci z 19. na 20. dubna odjel z Montecina poslední ropný transport a s ním i 4. společnost, která se připojila ke 3. rotě Leonessy v Piacenze. Spolu s dalšími jednotkami GNR, italskou legií SS a německými jednotkami bojovaly s partyzánskými útoky až do 28. dubna, kdy se k městu přiblížily pokročilé jednotky americké 36. pěší divize. 3. a 4. rota se stáhly do Turína a připojily se ke zbytku jednotek Leonessy. Ústup pokračoval směrem k údolí Aosta. Zde 5. května večer se prapor Leonessa vzdal Američanům spolu s dalšími italskými jednotkami.
Leoncello
Druhá tanková jednotka se v ozbrojených silách ISR objevila jen rok po Leonessě. Prapor zvaný „Leonechello“(italsky - „lví mládě“) byl zformován 13. září 1944 z iniciativy kapitána Giancarla Zuccara, zkušeného jezdce a veterána východní fronty. Po kapitulaci Itálie nějakou dobu sloužil u wehrmachtu a poté přešel k armádě ISR, kde učil na kadetní škole v Modeně a poté v Tortoně. V létě 1944 vypuklo ve městě povstání, které bylo pod vedením Zuccara rozhodně potlačeno. Poté obdržel galantský kapitán osobní rozkaz od Mussoliniho, aby vytvořil prapor tankové stráže ministerstva ozbrojených sil ISR, který se nachází ve městě Polpenazza u Gardského jezera.
Organizačně prapor tvořily tři roty: střední tanky „M“(čtyři tanky M 13/40 a tři M 15/42); lehké tanky „L“(dvanáct tanketů CV 33); velitelství, které mělo čtyři obrněná vozidla AB 40 a AB 41, a také jedno samohybné dělo Semovente 105/25. Kromě toho měl prapor tucet vozidel různých typů a čtyři 20mm protiletadlová děla „20/77“. Počet personálu „Leoncella“ke konci září 1944 činil 122 lidí (10 důstojníků, 20 seržantů a 92 vojínů).
S vytvořením praporu Leoncello vznikla myšlenka spojit jej s Leonessou v tankovém pluku, ale kapitán Zuccaro se proti tomu ostře postavil s tím, že „nikdy nebude nosit černé tričko“. Prapor pokračoval ve své relativně klidné posádkové službě a zapojil se do bojového výcviku. Leoncello vstoupil do své první (a jak se ukázalo, poslední) bitvy na samém konci války. Na rozkaz velení se prapor vydal do oblasti Brescie, aby podpořil jednotky 10. divize MAS, které tam bojovaly. Na okraji města byly tankery obklopeny partyzány z brigády Fiamme Verdi. V bitvě, která trvala několik hodin, prapor utrpěl těžké ztráty - pomocí zajatého Panzerfaustu partyzáni vyřadili většinu jeho tanků. Bylo zabito deset vojáků Leoncella. 28. - 29. dubna 1945 se jeho jednotky vzdaly: rota „M“- na cestě do Milána; Společnost "L" - v Lonigo; sídlo společnosti je v Polpenazza.
San Giusto
Kromě samotné Itálie byl na Balkáně v září 1943 umístěn značný počet italských vojsk. Po kapitulaci zde byly také pozorovány zmatky a kolísání: mnoho důstojníků a vojáků se pokusilo pokračovat v boji na straně Německa. Jedním z nich byl kapitán Agostino Tonegutti, který velel lehké tankové společnosti San Giusto připojené k 153. pěší divizi Maserata, která byla umístěna na severozápadě Chorvatska. Po kapitulaci Itálie vedl podobně smýšlející lidi, kteří oznámili svůj úmysl bojovat na straně Třetí říše. Jednotka, která měla několik tanketů, se stala součástí konsolidované skupiny generála Gastoneho Gambara, který bránil Fiume (nyní Rijeka) před jugoslávskými partyzány, kteří se snažili využít zmatku italského velení. Následně byla jednotka, které se již říkalo prapor, převelena na Istrii a počátkem února 1944 dorazila do italského města Gorizia a stala se součástí pravidelné armády ISR. Prapor byl pověřen úkolem podpory jednotek bránících jadranské pobřeží.
Výzbroj „San Giusto“, stejně jako ostatní tankové jednotky ISR, byla velmi pestrá. V únoru 1944 měl prapor pět středních tanků М 13/40 a М 14/41, 16 tankette CV 33 a CV 35, šest různých samohybných děl (jeden Semovente М42 75/34 a М41 75/18, dva Semovente М42 75/18 a dvě Semovente L6 47/32), stejně jako čtyři obrněná vozidla AB 41. Počet personálu se pohyboval od 120 do 170 osob.
Hlavními úkoly praporu San Giusto bylo doprovázet kolony mezi městy Terst, Udine a Gorizia a také bojovat proti zde působícím italským a jugoslávským partyzánům. Ne vždy to bylo bez ztrát. 31. května 1944 bylo tedy rozdělení městského praporu San Giusto, doprovázejícího německý konvoj, napadeno partyzány mezi městy Dobraule a Titine. Útok byl odražen, ale Italové přišli o tank M 14/41 a dva obrněné vozy AB 41. 6. prosince byl v důsledku výbuchu miny zničen další obrněný vůz, celá jeho posádka (pět lidí) zemřela. Celkové nevratné ztráty praporu San Giusto za celou dobu účasti na nepřátelských akcích byly relativně malé a činily 15 lidí. S vybavením byla situace mnohem horší - do dubna 1945 zůstalo v praporu pouze osm tanketů, tři střední tanky a dvě samohybná děla. San Giusto přestalo existovat 27. dubna 1945, vzdalo se Britům. Podle jiných zdrojů došlo ke kapitulaci až 3. května (možná mluvíme o kapitulaci různých divizí praporu).
Ostatní tankové jednotky
Kromě Leonessy, Leoncella a San Giusta měly ozbrojené formace ISR ještě několik tankových jednotek. Zejména Anti-Partisan Group (Raggruppamento Anti Partigiani-RAP) vytvořená v létě 1944 měla tankový prapor dvou roty. Zpočátku bylo vyzbrojeno sedmi tanketami, dvěma lehkými tanky L 6/40, jedním středním M 13/40, dvěma samohybnými děly Semovente M42 75/18 a jedním obrněným vozem AB 41. Od září 1944 operoval RAP v Piemontu, bojující proti partyzánům. Tankisté se této „italsko-italské“války účastnili až do 28. dubna 1945.
Nějakou dobu existovala nadpočetná divize útočných děl s devíti samohybnými děly Semovente 75/18 v 1. divizi Bersaglier „Italia“. Skupina strážců Apenin (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) použila čtyři samohybná děla Semovente M42 75/18 a šest obrněných vozidel AB 41. Několik tanků a tanketů sloužilo v několika jednotkách armády ISR, Národní republikánské gardy a Černých brigád.
Shrneme -li náš příběh, všimneme si několika funkcí, které jsou vlastní tankovým jednotkám ISR. Za prvé, všichni bez výjimky byli improvizovanými formacemi vytvořenými mimo jakékoli státy. Organizační struktura těchto částí byla budována v závislosti na dostupném vybavení. Za druhé, všechny tankové jednotky ISR nebyly určeny k použití vpředu, ale k zajištění vnitřní bezpečnosti a účasti na protipartyzánských operacích. Není náhodou, že největší a nejúčinnější z nich - tankový prapor Leonessa - nebyl součástí armády, ale Národní republikánské gardy. Za třetí, podpůrný systém pro tankové jednotky jako takový chyběl: veškeré starosti se zásobováním vybavení a jeho udržováním v bojeschopném stavu zcela spočívaly na bedrech velitelů praporu a roty.
