Ve třicátých letech se vedení vzdušných sil mnoha zemí drželo koncepce vytvoření univerzálního víceúčelového dvouplošníku vhodného pro průzkum, bombardování a také použití jako útočné letadlo (v SSSR bylo takové letadlo R-5, vytvořeno v Polikarpov Design Bureau).
Na začátku 30. let ve Velké Británii ve společnosti Fairy Aviation Company pod vedením inženýra Marcela Lobelle začaly práce na vytvoření podobného letadla, které bylo původně orientováno na exportní objednávky. Poté, co britské ministerstvo letectví vydalo specifikace pro palubní průzkumný pozorovatel, byl projekt dokončen.
Kromě průzkumu a bombardování měla být jedním z hlavních úkolů projektovaného dvouplošníku schopnost doručovat torpédové údery a možnost letadel na bázi nosiče, což se odrazilo v označení: TSR II (Torpedo, Strike, Reconnaisanse - torpédo, úder, průzkum).
Letoun byl dvouplošník s kovovým nosným rámem pokrytým plátěným pláštěm, s výjimkou některých panelů z lehké slitiny v přední části trupu. Letoun měl podvozek s pevným kolem s ocasním kolem (které by mohlo být nahrazeno plováky), tradiční ocasní jednotku s vzpěrami a elektrárnu v podobě 9válcového hvězdicového motoru Bristol Pegasus IIIM o výkonu 690 koní, později byl upgradován na 750 h.p.
Maximální rychlost letadla byla 222 km / h.
Cestovní rychlost: 207 km / h.
Praktický dojezd: 1700 km.
Servisní strop: 3260 m.
Posádka byla umístěna ve dvou otevřených kabinách: pilot vpředu a další dva členové posádky vzadu. Aby se ušetřilo místo na letadlové lodi, byla křídla složena. Chybělo brnění posádky a kyslíkové vybavení. V ocasní části trupu byla namontována krátkovlnná rozhlasová stanice a (v kolové verzi) skládací hák aerofinisheru.
Testy letadel na továrním letišti začaly v dubnu 1934. V roce 1935 byl TSRII testován na experimentální základně námořnictva v Gosportu s nainstalovanými ručními zbraněmi a torpédovými zbraněmi.
Letadlo mohlo na závěsných bodech nést bojové zatížení o celkové hmotnosti až 730 kg. Na hlavní ventrální jednotce bylo nakloněno 457 mm vzduchové torpédo, mořský důl o hmotnosti 680 kg nebo přívěsná plynová nádrž o objemu 318 litrů. Podvěsné jednotky umožňovaly použití různých typů zbraní: vysoce výbušné pumy o hmotnosti 250 a 500 liber, hloubkové, osvětlovací a zápalné pumy a na modifikacích Mk. II a Mk. III - rakety. Ruční palné zbraně sestávaly z kurzu synchronního kulometu puškové ráže „Vickers K“s řemenovým posuvem, namontovaného na pravoboku trupu, a ze stejného kulometu, ale s diskovým zásobníkem, na střelecké věži.
Stejně jako všechna britská námořní letadla byl Swordfish vybaven nafukovacím záchranným člunem se zásobou vybavení pro přežití. Vor byl umístěn ve speciálním kontejneru v kořeni levé horní konzoly. Když letadlo spadlo do vody, kontejner se automaticky otevřel.
Letoun byl přijat námořním letectvím - FAA (Fleet Air Arm). Dostalo jméno „Swordfish“(anglicky Swordfish - „mečoun“). První sériový „Suordfish“začal vstupovat do bojových jednotek na jaře 1936.
Dvouplošník pokrytý perkálem s pevným podvozkem a otevřeným kokpitem se v zásadě nelišil od dřívějších palubních letadel podobného účelu. Námořní piloti s ostrým jazykem dali vozu ironickou přezdívku „Stringbag“- „taška na provázky“.
V době, kdy byl uveden do sériové výroby, byl letoun celkově zastaralý, ale v době vypuknutí druhé světové války to byl jediný torpédový bombardér na bázi nosiče, který byl v provozu u britského námořnictva. Před vypuknutím nepřátelství bylo postaveno 692 letadel. 12 eskader Swordfish vycházelo z letadlových lodí Arc Royal, Corajes, Eagle, Glories a Furis. Plováková letadla jiného byla přidělena bitevním lodím a křižníkům.
Již 5. dubna 1940 zahájil Suordfish z letadlové lodi Fyuris první torpédový útok ve druhé světové válce na německé torpédoborce v zátoce Trondheim v Norsku. Jedno torpédo zasáhlo cíl, ale nevybuchlo. Posádka plováku „Suordfish“se brzy odlišila od bitevní lodi „Worspite“- 13. dubna 1940 poblíž Narviku potopil ponorku U -64 - první německou ponorku zničenou námořním letectvím. Během bojů v Norsku byly Suordfish použity také po souši jako lehké bombardéry proti postupujícím německým motorizovaným kolonám, kde se ukázaly jako velmi zranitelné vůči německým protiletadlovým kanónům malého kalibru. Byly ztraceny dvě eskadry Swordfish spolu s letadlovou lodí Glories, kterou potopily bitevní lodě Scharnhorst a Gneisenau při evakuaci předmostí Narvik.
Letadlová loď „Glories“je bývalý „britský lehký bitevní křižník“přestavěný po první světové válce.
Poté, co Itálie vstoupila do války na německé straně, bylo na ostrov Malta rozmístěno 24 torpédových bombardérů, které se staly hlavní britskou pevností ve Středomoří. Po dobu devíti měsíců pořádali italské konvoje skutečný teror a potopili až 15 lodí a člunů za měsíc. „Suordfish“také bombardoval objekty na Sicílii, podílel se na doprovodu konvojů. Ve stejné oblasti operovala letadla z letadlových lodí „Ark Royal“a „Eagle“. Po kapitulaci Francie zasáhli Suordfish z Arc Royal dne 4. července 1940 Mers el-Kebir, čímž způsobili velké škody francouzské bitevní lodi Dunkirk, a od Hermes 7. července poškodili bitevní loď Richelieu v Dakaru.
22. srpna 1940 se v přístavu Sidi Barrani letu pod velením kapitána Patche podařilo zničit čtyři lodě třemi torpédy. Dvě ponorky a transport naložený municí byly vyhodeny do vzduchu. Exploze na palubě rozbila nejen samotnou loď, ale také torpédoborec, který na ni kotvil.
V srpnu 1940 se k britským středomořským silám připojila nová letadlová loď Illastris s 36 mečouny na palubě. 11. listopadu zaútočily posádky těchto vozidel na hlavní síly italské flotily soustředěné v přístavu přístavu Taranto. Bylo zde soustředěno 5 bitevních lodí, 5 těžkých křižníků a 4 torpédoborce. Aby se zabránilo torpédovým útokům, byla zátoka blokována protitorpédovými sítěmi. Italové nebrali v úvahu, že byly provedeny změny v konstrukci britských torpéd, což jim umožnilo ponořit se do hloubky 10, 5 metrů a projít pod protiplechovými zábranami.
Letadlová loď Illastris
Operace byla pečlivě naplánována, každý pilot předem znal svůj cíl. Celkem bylo z paluby Illastrisu vyzvednuto 24 mečounů. Některá vozidla nesla osvětlení a konvenční bomby. Nejprve byly nad vodní prostor přístavu zavěšeny „lustry“, načež dvě letadla bombardovala sklad paliva. Ve světle ohně a zapalovacích bomb se do útoku vrhly torpédové bombardéry. Torpéda zasáhla tři bitevní lodě, dva křižníky a dva torpédoborce. Úspěch operace usnadnila skutečnost, že protiletadlové dělostřelectvo zahájilo palbu s velkým zpožděním a bylo to hloupě vystřeleno, Britové ztratili pouze dva torpédové bombardéry. Po té noci Itálie ztratila převahu ve velkých válečných lodích ve Středomoří.
V zimě 1940–1941 začala „bitva o Atlantik“, během níž se Německo pomocí akcí „vlčích smeček“ponorek a povrchových nájezdníků pokusilo v blokádě uškrtit Británii.
18. května 1941 se bitevní loď Bismarck, nejmocnější válečná loď, která kdy plula pod německou vlajkou, vydala na svou první kampaň k zachycení britských konvojů společně s těžkým křižníkem princem Eugenem. Již 24. května potopil Bismarck britský těžký křižník Hood. Ale samotná bitevní loď byla poškozena při dělostřeleckém souboji s Brity.
Bitevní loď „Bismarck“
Britové shromáždili všechny dostupné síly, aby zachytili Bismarck v severním Atlantiku, čímž zabránili četným konvojům překročit oceán. Po německém nájezdníkovi následovaly britské křižníky Norfolk a Suffolk a bitevní loď Prince of Wales. Eskadra sestávající z bitevní lodi King George V, bitevního křižníku Ripals a letadlové lodi Victories se přesunula ze severovýchodu. Z východu přišla bitevní loď Rodney, křižníky Londýn, Edinburgh, Dorsetshire a několik torpédových člunů. Bitevní lodě Rammiles a Rivend postupovaly od západu. Z jihu se pohybovala letka jako součást letadlové lodi „Ark Royal“, bitevního křižníku „Rhinaun“a křižníku „Sheffield“.
Britové nechali nechráněné všechny své konvoje a transportní trasy a stáhli své lodě do obrovského prstence v severovýchodním Atlantiku v naději, že v síly budou převaha. Po 26. květnu 1941 byla německá bitevní loď objevena z palub létajícího průzkumného člunu „Catalina“, rozhodující roli při jejím zničení sehrály torpédové bombardéry z letadlové lodi „Ark Royal“, nacházející se 130 kilometrů od bitevní lodi „Bismarck“.
Odpoledne 26. května Suordfish startuje za nepříznivých povětrnostních podmínek, nepřetržitě prší, velké vlny zahlcují vzletovou palubu, nadnášející se válec letadlové lodi dosahuje 30 stupňů. Viditelnost nepřesahuje stovky metrů. V takové situaci deset letadel stále vzlétne a míří k nepříteli. Ale první na jejich bitevním kurzu je anglický křižník Sheffield, který se v podmínkách nechutné viditelnosti mýlil s bitevní lodí Bismarck. Naštěstí pro Brity ani jedno torpédo netrefilo cíl.
Torpédové bombardéry „Suordfish“za letu nad letadlovou lodí „Arc Royal“
I přes zhoršující se počasí se britské velení rozhodne nálet večer zopakovat, 15 posádek startuje z kyvné paluby letadlové lodi a míří k Bismarcku. Někteří se ztratili v dešti a nízké oblačnosti, ale ostatním se podařilo dosáhnout cíle.
Protiletadlové dělostřelectvo bitevní lodi Bismarck se setkává s nízkorychlostními dvouplošníky se silnou palbou. Vzduch nad lodí je obklopen hustým prstencem prasknutí. Prolomit to, Britové útočí na různých kurzech a v různých výškách. Jejich vytrvalost přináší úspěch. Jedno torpédo zasáhlo centrální část trupu a Bismarckovi moc neublížilo, ale druhé se stalo osudným. Exploze poškodila vrtule a zasekla kormidlo, načež obří loď ztratila kontrolu a byla odsouzena k zániku.
Členové posádek Swordfish, kteří se zúčastnili útoku na Bismarck
Němci a Italové z toho, co se stalo, vyvodili určité závěry, upustili od riskantních náletů na širém moři a začali se více věnovat protivzdušné obraně pobřežních vod se zapojením bojovníků. Proti Messerschmittům byl Suordfish naprosto bezbranný.
Ráno 12. února 1942 se 6 Suordfish Squadron 825 pokusilo zaútočit na německé bitevní lodě Scharnhorst a Gneisenau v Lamanšském průlivu během operace Cerberus. Účelem operace bylo přemístit lodě „skupiny Brest“do německých přístavů.
Při sebevražedném útoku bylo všech 6 letadel pod velením nadporučíka Eugena Esmonda sestřeleno německými krycími stíhačkami, protože neprorazily k německým bitevním lodím. Toto byla poslední významná epizoda použití Suordfish jako torpédového bombardéru. Poté je na palubách letadlových lodí nahradil rychlejší a lépe vybavený Fae Barracuda.
Britský torpédový bombardér a střemhlavý bombardér Fairey Barracuda
Pro spravedlnost je však třeba říci, že Suordfish přežil na palubách letadlových lodí dvouplošník torpédový dvouplošník Fairey Albacore vytvořený za jeho nahrazení.
Britský torpédový bombardér Fairey Albacore na bázi dopravce
Aby se udržel v řadách, musel změnit specializaci, tento zdánlivě beznadějně zastaralý dvouplošník se ukázal jako ideální jako lovec ponorek. Na začátku „bitvy o Atlantik“se ukázalo, že nejúčinnějším prostředkem boje s německými ponorkami je letectví. Na ochranu britských konvojů začaly zahrnovat takzvané „doprovodné letadlové lodě“-malé letadlové lodě, obvykle převáděné z transportních lodí, tankerů nebo lehkých křižníků, s několika protiponorkovými letadly na palubě. Pro takové letadlo nebyla důležitá vysoká rychlost a silné obranné zbraně.
Britská eskortní letadlová loď "Chaser"
První protiponorkové „Suordfish“byly vyzbrojeny vysoce výbušnými a hlubinnými náložemi. Později, v létě 1942, začali montovat odpalovací zařízení pro 5palcové (127 mm) rakety, 4-5 kusů pod každé spodní křídlo. V tomto případě byla část plátěné kůže na křídle nahrazena kovovými panely. Tak se objevila protiponorková modifikace Mk. II.
Mečoun Mk. II.
Modifikace rakety Mk. II 127 mm 25 lb AP byla vyvinuta speciálně pro zapojení do trupu mělkých nepřátelských ponorek. Jako hlavice na raketě byl použit ocelový polotovar propíchající brnění, který neobsahoval žádné výbušniny. S jejich pomocí bylo možné sebevědomě zasáhnout nepřátelské ponorky umístěné v hloubce 10 metrů, tj. pod šnorchlem nebo v hloubce periskopu. Ačkoli zásah jediné střely do trupu lodi zpravidla nevedl k jeho zničení, ale po poškození byla ponorka zbavena možnosti ponořit se a byla odsouzena k zániku. 23. května 1943 byla první německá ponorka U-752 potopena salvou protipancéřových střel z dvouplošníku Suordfish v severním Atlantiku.
Na začátku roku 1943 byla uvedena do výroby nová verze vozidla Mk. III s univerzální raketovou a bombovou výzbrojí a palubním radarem. Tato letadla sloužila hlavně k hledání a ničení ponorek, které v noci vyplouvají na povrch k dobití baterií. Plastový radioprůhledný radar pro radarovou anténu byl umístěn na Mk. III mezi hlavním podvozkem a samotný radar byl v kokpitu, místo třetího člena posádky.
„Mečoun“Mk. III
Suordfish často létal v bojových misích ve dvojicích: Mk. II nesl zbraně a Mk. III s radarem ho naváděl k cíli, čímž rozdělil odpovědnost. Většina doprovodných letadlových lodí doprovázejících angloamerické konvoje, včetně těch, které jely s nákladem vojenské pomoci do SSSR, byla vybavena Suordfish Mk. II a Mk. III. Tyto nízkorychlostní dvouplošníky se ukázaly jako velmi účinná protiponorková zbraň. Konvoj PQ-18 tedy zahrnoval letadlovou loď Avenger s 12 Sea Hurricanes a 3 Suardfish na palubě. Jeden z nich 14. srpna 1942 společně s torpédoborcem Onslow potopil ponorku U-589. Suordfish, střežící konvoj RA-57 na cestě do Murmansku, zničil německé ponorky U-366, U-973 a U-472. Takových příkladů bylo mnoho.
To bylo do značné míry dáno vynikajícími vzletovými a přistávacími vlastnostmi, které umožňovaly Sordfishům vzlétnout z malých letových palub, aniž by otočili loď proti větru. V případě příznivého větru mohl Sordfish vzlétnout i z kotvící lodi. Tyto dvouplošníky s otevřeným kokpitem byly schopné provozu v obtížných povětrnostních podmínkách, kdy jiná modernější letadla nemohla létat.
Po otevření Druhé fronty začala z letišť v Belgii a Norsku operovat protiponorková hlídka „Suordfish“. Některé z nich byly použity pro leteckou těžbu německých námořních tras a přístavů.
Doprovodná služba „Suordfish“probíhala téměř až do posledních dnů války - poslední kontakt s nepřátelskou ponorkou byl zaznamenán 20. dubna 1945. Celkem jednotky vyzbrojené Sordfishem zničily 14 ponorek. Za povšimnutí stojí vysoká odvaha posádek létajících na těchto zastaralých jednomotorových dvouplošnících. Poškození motoru nebo porucha v chladných vodách severního Atlantiku zpravidla vedla k rychlé smrti na podchlazení. Navzdory tomu britští piloti plnili svou povinnost se ctí.
Letoun byl vyroben v letech 1936 až 1944, celkem bylo postaveno asi 2400 kusů. Několik kopií automobilů přežilo dodnes a je hrdé na místo v leteckých muzeích v Anglii, Kanadě a na Novém Zélandu. Někteří z nich jsou v letovém stavu.
