Na počátku 21. století zahájily Spojené státy „bezpilotní boom“, který pokračuje dodnes. Pokud byly první UAV určeny hlavně k průzkumu a sledování, drony v tuto chvíli úspěšně ničí bodové cíle včetně pohybujících se cílů kdykoli během dne. To je možné díky miniaturizaci a vylepšenému výkonu elektronických součástek. Vysoce spolehlivé malé digitální řídicí systémy umožňují UAV létat v autonomním režimu. Zařízení pro vysokorychlostní přenos dat přes rádiový kanál zase umožňuje ovládat dron v reálném čase a optoelektronická zařízení s vysokým rozlišením ovládají prostor ve dne i v noci. Významnou roli v úspěchu UAV sehrál vývoj kompozitních polymerních materiálů a tyčinek z uhlíkových vláken, jejichž použití umožnilo výrazně snížit vzletovou hmotnost bezpilotních letadel.
Jak víte, ozbrojené drony hrají významnou roli v protiteroristických operacích vedených americkými ozbrojenými silami a speciálními službami. Než však Raptors a Reapers vstoupili do služby, prošli všichni letovým testovacím centrem v Edwards AFB. 31. a 452. testovací letka, které jsou organizačně součástí 412. testovacího leteckého křídla, testují drony. Před zahájením prací na bezpilotních prostředcích bylo vybavení a personál letky 452 zapojen do testování řízených střel odpalovaných z bombardérů B-52H a B-1V, shromažďování telemetrických informací a monitorování startů balistických raket a kosmických lodí. Za tímto účelem byla letka vyzbrojena elektronickým průzkumným letounem EC-18B Advanced Range. Dosud se k testování vysokorychlostních vozidel a řízených střel používá Stratotanker převedený z tankeru KC-135R a naplněný různým sledovacím a komunikačním vybavením EC-135.
EC-18B
Od roku 2002 se pracovníci 452. perutě účastnili testů leteckého laserového děla YAL-1A na platformě Boeing 747-400F. Od roku 2006 je hlavním úkolem této jednotky doladění těžkého průzkumného dronu RQ-4 Global Hawk. Všechny modifikace RQ-4: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), jakož i varianta pro americké námořnictvo prošly 452. testovací letkou, známou jako Global Vigilance. MQ-4C Triton a EuroHawk pro Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
V posledním desetiletí lze lety bezpilotních letadel v blízkosti Edwards AFB pozorovat téměř častěji než letadla s posádkou. Pokud jde o délku letu a nadmořskou výšku letu, Global Hawk je vážně lepší než jiné typy dronů uvedených do provozu. Personál letecké základny a obyvatelé okolních osad jsou již zvyklí na to, že na obloze dlouhou dobu hlídkují křížové RQ-4. Obvyklé jsou lety na 12 a více hodin. 22. března 2008 tedy Global Hawk kroužil po okolí letecké základny více než 33 hodin.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, který uskutečnil svůj první let v únoru 1998, byl původně vytvořen jako náhrada bezpilotních letounů pro průzkumné letouny U-2S. Blok 40 UAV s maximální vzletovou hmotností 14630 kg je vybaven motorem Rolls-Royce F137-RR-100 s tahem 34 kN. Díky ekonomickému turbovrtulovému motoru, lehkému a odolnému křídlu s rozpětím 39,9 metru, vyrobenému z kompozitního materiálu, může letadlo plavat ve vzduchu více než 32 hodin. V nadmořské výšce přes 18 000 metrů při cestovní rychlosti 570 km / h dokáže Global Hawk letět ze Sicílie do Jižní Afriky a vrátit se bez přistání, přičemž dokáže zmapovat až 100 000 km ² za den.
Bezpilotní letecká vozidla těžké třídy nesou různé průzkumné vybavení, modifikace Block 40 je vybavena multiplatformním radarem MP-RTIP s AFAR, který zajišťuje monitorování mobilních a stacionárních námořních a pozemních objektů. RQ-4 nejnovějších úprav je vybaven satelitním komunikačním zařízením, které umožňuje výměnu dat rychlostí až 50 Mbit / s. Zařízení je ovládáno z pozemních stanic prostřednictvím satelitního nebo rádiového kanálu a na trase, pokud se ztratí externí, je možné přepnout na autonomní ovládání. UAV „Global Hawk“jsou schopny přistát samostatně, vedené signály globálního satelitního pozičního systému.
Pro boj se systémy protivzdušné obrany vyvinula společnost Raytheon sadu zařízení AN / ALR-89, která se skládá z přijímače AN / AVR-3, který zaznamenává laserové záření, přijímače radaru AN / APR-49 a vysílače elektronického boje. Sada také obsahuje vlečený falešný cíl ALE-50. V minulosti byly schopnosti vybavení pro sebeobranu kritizovány armádou. Podle zástupců letectva původně instalovaná protiopatření nejsou schopna zajistit dostatečné přežití a mohou chránit před zastaralými systémy protivzdušné obrany rodiny C-75 a jejich čínských klonů HQ-2. V tomto ohledu byl vylepšený systém sebeobrany testován na verzi Block 40, jejíž složení a schopnosti nejsou zveřejněny.
K dnešnímu dni bylo postaveno více než 45 bezpilotních letadel RQ-4 různých modifikací. V březnu 2014 bylo v provozu 42 jednotek. Specialisté společnosti Northrop Grumman současně zavádějí různá vylepšení designu a zvyšují možnosti palubního vybavení. Současně probíhá systematické snižování nákladů na letovou hodinu a pozemní službu. Od roku 2010 do roku 2013 se tedy náklady na údržbu a let snížily ze 40 600 na 25 000 dolarů za hodinu letu. Výrobní společnost a personál 452. testovací letky mají za úkol dosáhnout 50% snížení provozních nákladů Global Hawk. Náklady na jeden těžký dron jsou přitom zhruba 130 milionů dolarů (spolu s náklady na vývoj dosahují náklady 222 milionů dolarů).
V minulosti se jednotky RQ-4 účastnily různých misí nad Afghánistánem, Irákem, Libyí a Sýrií. Účastnili se pátrání po unesených nigerijských školačkách v Africe, sledovali situaci v oblasti jaderné elektrárny Fukušima a v různých oblastech USA zasažených přírodními katastrofami. Uvádí se, že na území Sýrie byla testována varianta EQ-4, navržená pro elektronický průzkum a předávání rádiových signálů. Je také známo, že se vyvíjí verze na základě RQ-4 určená pro tankování jiných bezpilotních a pilotovaných vozidel ve vzduchu.
Satelitní snímek Google Earth: RQ-4A v sektoru NASA v Edwards AFB. Vedle UAV jsou vidět prvky vypouštěcích posilovačů na tuhá paliva, používaných dříve v programu Space Shuttle.
V prosinci byly dva letouny RQ-4A převezeny z amerického letectva do výzkumného centra Armstrong NASA. Jednalo se o první a šestý příklad testování Global Hawk. Nyní je jedno z těchto vozidel v sektoru NASA, který je v severní části letecké základny. V NASA se demilitarizovaný RQ-4A účastnil různých druhů výzkumu: měřili tloušťku ozonové vrstvy a úroveň znečištění ovzduší a prováděli pozorování počasí. Za tímto účelem byl jeden Global Hawk vybaven meteorologickým radarem a různými senzory. Dne 2. září 2010 údajně výškový dron úspěšně proletěl hurikánem Earle u východního pobřeží USA.
Global Hawk však nebyl jediným uchazečem o roli dálkového výškového bezpilotního průzkumného letounu. 1. června 2012 byl z prašné dráhy v Edwards AFB vypuštěn obří Phantom Eye UAV.
UAV Phantom Eye startuje
Bezpilotní letoun postavený společností Boeing Phantom Works je impozantní velikosti s rozpětím křídel 46 metrů. Maximální vzletová hmotnost je přitom pouze 6400 kg a prázdná 3390 kg, což je u struktury této velikosti rekord. Tak nízké hmotnosti bylo dosaženo díky rozsáhlému používání uhlíkových vláken a také kvůli absenci těžkého podvozku. Start se provádí pomocí speciálního vozíku, který zůstává na zemi, a přistání se provádí na lehkém předním kole a bočních podpěrách. Dron je vybaven dvěma čtyřválcovými motory běžícími na vodík o objemu 2,3 litru a výkonu 150 koní. každý. Pro provoz ve vysokých nadmořských výškách s nízkým obsahem kyslíku jsou motory vybaveny vícestupňovými dmychadly.
Satelitní snímek Google Earth: UAV Phantom Eye v sektoru NASA v Edwards AFB
Testování Phantom Eye na letecké základně Edwards provedli pracovníci výzkumného centra Amstrong. Podle konstrukčních údajů by měl mít dron maximální letovou výšku 20 000 metrů. Cestovní rychlost - 278 km / h, doba letu - 96 hodin. Kromě průzkumu a dohledu lze k přenosu rádiového signálu použít vysokohorská vozidla s takovými letovými údaji.
Podle informací zveřejněných Boeingem a NASA Phantom Eye absolvovalo 9 letů. Po návratu z prvního letu byl dron při přistání poškozen, přičemž své přední kolo zakopal do měkké nezpevněné dráhy, načež byl upraven podvozek. Společnost Phantom Eye uskutečnila své poslední tři lety v zájmu americké protiraketové obranné agentury, ale podrobnosti týkající se těchto misí nebyly zveřejněny. Odborníci naznačují, že na palubu dronu by mohl být nainstalován kompaktní polovodičový laser nebo prostředek pro detekci odpalování balistických raket.
V současné době byl Phantom Eye UAV po dvou letech v úložišti NASA převeden do Muzea letových testovacích letů (Air Force Flight Test Museum). Boeing oznámil svůj záměr postavit dron koncepčně podobný Phantom Eye, ale jeho velikost vzrostla o 40%. Současně bude muset bezpilotní vozidlo s užitečným zatížením 900 kg vydržet ve výšce 20 000 metrů po dobu 10 dnů; pokud se zatížení zdvojnásobí, doba strávená ve vzduchu bude 6 dní.
Sídlo 412. zkušebního leteckého křídla
Kromě již zmíněných testovacích pilotních škol, 31. a 452. letky testovacích dronů na letecké základně, je zde trvale umístěna řada jednotek:
411. testovací letka (stíhačky F-22A)
412. testovací letka (tankery KS-135R, transport C-135S a radiotechnika EC-135)
416. testovací letka (stíhačky F-16C / D)
418. zkušební letka (letoun pro speciální operační síly C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419. zkušební letka (bombardéry B-1B, B-2A, B-52H)
445. testovací letka (výcvik T-38A)
461. testovací letka (stíhačky F-35)
412th Air Wing je zodpovědný za základní operace, včetně infrastruktury, komunikací, zabezpečení, požární ochrany, dopravy, nákupu, financování, uzavírání smluv, právních služeb a náboru. Různé údržbářské týmy a četné inženýrské služby poskytují Edwardsovi obživu a na letecké základně je rozmístěna řada struktur, které nepodléhají velení 412th Test Wing. Patří sem testovací letky amerického námořnictva a USMC, dále jednotka výzkumného centra Dryden - NASA Armstrong Research Center a řada zahraničních vojenských organizací spojenců USA, kteří zde provádějí vlastní výzkum. Na letecké základně je speciální hangár Benefield Anechoic Facility (angl. Benefieldova anechoická komora) - pojmenována po testovacím pilotovi Thomasi Benyfieldovi, který zemřel v blízkosti letecké základny v roce 1984 během testů bombardéru B -1.
B-1B bombardér v bezodrazové komoře
Bezodrazová komora je velký uzavřený hangár chráněný před radiofrekvenčním zářením, kde se provádějí zkoušky EMC na různých systémech letadel a zkoumají se účinky frekvencí různých spekter.
Do roku 2004 operoval v Armstrongově centru nejstarší výsadkový bombardér B-52B (ocasní číslo 008), který sloužil k leteckému startu různých bezpilotních a pilotovaných vozidel. Odhodil velké množství nadzvukových raketových kluzáků a bezpilotních raket, od X-15 po X-43A. Letoun je v současné době vystaven poblíž severní brány letecké základny.
Bombardér B-52B nebyl jediným letounem opuštěným letectvem, ale operace pokračovala v Edwards AFB. Jak víte, nadzvukový průzkumný letoun SR-71 Blackbird sloužil u amerického letectva v letech 1968 až 1998. Hlavními důvody odmítnutí „tříletého“letadla, připomínajícího spíše futuristickou kosmickou loď, byly vysoké provozní náklady a konec „studené války“. Navzdory odporu letectva byla pod tlakem „bezpilotní lobby“modernizovaná jednotka SR-71, která dostala nové komunikační zařízení pro přenos zpravodajských informací v reálném čase, nakonec vyřazena.
SR-71 použitý v programu SCAR
Několik „kosů“dostupných na Edwards AFB bylo znovu vybaveno pro použití ve výzkumných programech NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) a SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Podle oficiální verze americká vesmírná agentura používala SR-71 jako létající laboratoř asi rok poté, co byly vyřazeny z provozu letectvem, ale pár „kosů“bylo do roku 2005 zaparkováno pro experimentální vybavení. Dnes jsou tyto stroje vystaveny na pamětní výstavě letecké základny Edwards.
Podle oficiálních údajů slouží a je na letecké základně zaměstnáno asi 10 000 vojenských a civilních specialistů. Edwards je druhou největší základnou amerického letectva. Armádě v této oblasti je přiděleno 1200 km². Nejde jen o pozemky, na kterých se nacházejí hlavní struktury letecké základny, ale také o suchá jezera Rogers (110 km²) a Rosamond Lake (54 km²), stejně jako o obytné tábory pro personál, poušť Mojave sousedící s letecká základna, využívaná jako cvičiště a pohoří Harrow na severovýchodě. Na svazích hřebene se nachází vzdálená zkušební stanice, kde se na speciálních stojanech pravidelně provádějí zkoušky střelby raketových motorů. Na jednom z vrcholů je stacionární radarové stanoviště, které monitoruje leteckou situaci v okolí.
Hlavní část základny má tři betonové dráhy o délce 4579, 3658 a 2438 metrů. Všechny hlavní pruhy jsou rozšířeny ve formě nezpevněných pruhů na Rogersově jezeře, což zvyšuje bezpečnost letu v případě nepředvídaných incidentů během vzletu nebo přistání. Kromě betonu je na dně Rogersova a Rosamondského jezera položeno dalších 15 nezpevněných přistávacích drah o délce 11 917 až 2 149 metrů. V severozápadním rohu Rogersova jezera se nachází odlehlá severní základna, která je domovem tajných testovacích programů, s vlastní betonovou dráhou, dlouhou 1829 metrů, do prašného pruhu.
Satelitní snímek Google Earth: výstava letadel vedle budovy Muzea leteckých testů letectva
Organizačně je závod č. 42 v Palmdale v Kalifornii považován za součást Edwards AFB. Území závodu a dvě hlavní dráhy patří státu, ale zde kromě hangárů letectva existují soukromí dodavatelé, z nichž největší je Boeing.
Satelitní snímek Google Earth: RQ-4 Global Hawk v závodě č. 42 v Palmdale
V tuto chvíli podnik prochází opravou, revizí a modernizací různých letadel, která jsou následně testována na letecké základně Edwards, a montují se bezpilotní prostředky. V minulosti byla v Palmdale prováděna sériová výroba: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 a mnoho dalších.
Desítky tisíc lidí navštíví Edwards AFB každý rok. Jižní část letecké základny je po většinu roku otevřena organizovaným turistickým skupinám. A opravdu je zde něco k vidění. Edwards pečlivě uchoval mnoho unikátních exponátů, které zde byly testovány od 50. let minulého století. Návštěva Muzea letových testů je zdarma, ale k vytvoření turistické skupiny je nutné podat předběžnou žádost alespoň dva týdny. Současně může být cizincům bez vysvětlení odepřen vstup na leteckou základnu.
Satelitní snímek Google Earth: MiG-15 na letecké základně Edwards
Na nejjižnějším betonovém pásu o délce 2 438 metrů, ve kterém jsou umístěny historické exponáty, se pravidelně pořádají národní letecké přehlídky, které lákají lidi z celé Ameriky. Na statické ukázce a letech se kromě letadel americké výroby účastní i letadla zahraniční výroby, včetně proudových MiGů, které jsou v rukou soukromých vlastníků.
Navzdory skutečnosti, že po skončení studené války Spojené státy uzavřely mnoho leteckých základen a omezily financování testovacích center, Edwards AFB neztratil svůj význam. Většina bezpilotních a pilotovaných leteckých prostředků přijatých letectvem se zde stále testuje a probíhá řada slibných výzkumných programů. Je to dáno především mimořádně úspěšným umístěním letového testovacího centra, rozvinutou testovací infrastrukturou a přítomností mnoha drah.
