Dnes se myšlenka vytvoření létajícího tanku zdá být docela absurdní. Opravdu, když máte k dispozici transportní letadla, která mohou přepravovat tank z jednoho bodu světa do druhého, nějak nepřemýšlíte o připevnění křídel k těžkému obrněnému bojovému vozidlu. Ve třicátých letech minulého století však bylo všechno úplně jinak, letadla schopná přepravovat tanky prostě neexistovala, takže samotná myšlenka na vytvoření plnohodnotného leteckého tanku trápila mysl mnoha konstruktérů v různých zemích svět. Přitom nejznámější jsou projekty USA a SSSR v této oblasti.
První světová válka představila armádě nové druhy zbraní, mezi nimiž byly tanky a bojová letadla. A pokud se tanky objevily na bojištích již na vrcholu války, pak se známá letadla dokázala prosadit jako docela účinná zbraň dříve. Armáda mnoha zemí zároveň získala kolosální zkušenost s nepřátelstvím, což je potvrdilo v myšlence masy negativních důsledků zákopové války, vojenské myšlení směřovalo k válce motorů, bleskové válce a hlubokým ofenzivním operacím. V těchto podmínkách byla stále větší pozornost armády věnována otázce přesunu hlavní úderné síly pozemních sil, z nichž se staly tanky, do požadovaných směrů úderu. Právě v takovém prostředí se zrodila myšlenka křížení tanku a letadla.
Primát myšlenky na vytvoření létajícího tanku přitom patří slavnému americkému konstruktérovi George Walterovi Christiemu, který svůj projekt létajícího tanku představil už v roce 1932. Vytvořil koncept nového obrněného vozidla, které mohlo cestovat vzduchem. Američtí novináři přivítali tuto myšlenku s velkým nadšením; noviny publikovaly schémata létajícího tanku Christie, který podle zástupců médií mohl zachránit Ameriku před jakýmikoli útoky. Současně se od této myšlenky očekávalo obrovské množství skeptiků a jediným člověkem, který o projektu skutečně nepochyboval, byl snad jen samotný Christie. Designér vždy šel s fanatickou vytrvalostí, aby dosáhl svých cílů, i když nebyl s americkou vládou v nejlepším vztahu.
První etapa realizace jeho projektu George Walter Christie zvažovala lehkomyslný tank M.1932, který vytvořil, který byl vyroben z duralu. Hmotnost tanku nepřesáhla 4 tuny, přičemž se plánovalo jeho vybavení 75mm kanónem. Tank měl dostat motor 750 koní. Rychlost tanku na housenkové dráze měla být 90 km / h. Posádku tvořili dva lidé, řidič-mechanik a střelec-velitel. Podle projektu Christie bylo plánováno vybavit tank dvojplošníkem křídlového boxu, ke kterému byla připevněna ocasní jednotka. Na přední část horního křídla měla být instalována vzduchová vrtule. Vzdálenost potřebná ke vzletu byla asi 200 metrů. První polovinu cesty musel tank na kolejích zrychlovat vlastní silou, načež se pohon přepnul na vrtuli, ke vzletu muselo dojít při dosažení rychlosti 130 km / h.
Ale to, co vypadalo dostatečně jednoduše na papíře ve formě projektu, bylo velmi obtížné uvést do života. Velkou výzvou byla implementace dálkového přepínání pohonu z kolejí na vrtuli a naopak. V té době to byl docela obtížný problém. Časem designér konečně zhoršil vztahy s americkým ministerstvem zbraní, kde byli nespokojení s jeho jednáním se Sovětským svazem. Nakonec se projekt nikdy neuskutečnil. Myšlenka na vytvoření létajícího tanku však proletěla oceánem a zachytila mysl různých konstruktérů v SSSR. Právě v Sovětském svazu našli Christieiny vysokorychlostní tanky své skutečné živé ztělesnění v rodině sériových a velmi masivních tanků BT (vysokorychlostní tank) a samotná myšlenka vytvoření aviatanku se ukázala jako nejbližší k plnohodnotné implementaci. Dokonce vzlétl alespoň tankový kluzák nebo létající tank A-40.
V SSSR se přitom celkem aktivně zvažovaly různé možnosti letecké přepravy obrněných vozidel. Ve 30. letech 20. století byly testy prováděny pomocí těžkých bombardérů TB-3, což byly nosiče tanketů T-27 a lehkých obojživelných tanků T-37A, které byly zavěšeny pod trupem letadla. Přitom šlo T-37A takto shodit přímo do vody. Bojová hodnota těchto vozidel byla přitom extrémně omezená, na začátku druhé světové války byly považovány za zcela zastaralé. Ve stejné době byly schopnosti bombardéru TB-3 extrémně omezené, což donutilo sovětské konstruktéry podívat se na problém z druhé strany, následovat Christieho cestu a vyvíjet vlastní hybridy tankových letadel.
V květnu 1937 zahájil sovětský inženýr Michail Smalko z vlastní iniciativy práce na obrněném vozidle, které dokázalo vzlétnout, přistát a účastnit se pozemního boje. Jako základ vzal rychlý tank BT-7, který se chystal výrazně upravit, aby se zlepšily aerodynamické vlastnosti, které byly pro létající model velmi důležité. Smalko přitom zašel mnohem dál, než měla Christie v plánu, jeho projekt měl výrazné rozdíly. Michail Smalko se chystal postavit plnohodnotný létající tank. Doufal, že zvedne těžké bojové vozidlo s ocelovým a duralovým tělem na oblohu. Jeho létající tank měl navíc obdržet skládací křídla, zatahovací ocas a vrtuli vyztuženou v přídi. Podle jeho plánu mohl sovětský létající tank létat z jednoho místa na druhé několikrát, zatímco americký projekt Christie předpokládal pouze jednorázové použití spadlých dvouplošníkových křídel, přičemž jejich „bodykit“svrhly Christieho tanky, zatímco znovu vzlétnout do vzduchu to pro ně nebylo v plánu.
Michail Smalko nazval svůj projekt MAS-1 (Small Aviation Smalko) a další jméno bylo také známé LT-1 (první létající tank). Nejzranitelnější části těla létajícího tanku MAC-1 byly pokryty pancířem o tloušťce 3 až 10 mm. Zároveň byl výrazně přepracován trup tanku, aby se zlepšily jeho aerodynamické vlastnosti. Výzbroj tanku letadla měla sestávat ze dvou kulometů DK ráže 12 ráže 7 mm ve věži a jednoho kulometu ShKAS ráže 7,62 mm, který střílel pomocí vrtule pomocí synchronizátoru letectví, munice plného tanku sestávalo z 5 tisíc nábojů pro kulomety. Křídla létajícího tanku se skládala ze dvou polovin: vnější (obrněné) a zatahovací. Obrněná polovina křídla byla připevněna k trupu tanku a otáčela se kolem osy připevnění o 90 stupňů dozadu, zatímco vnitřní zatahovací polovina byla vytažena speciálním mechanismem. V rozloženém stavu bylo rozpětí křídel 16,2 metru. Zatahovací ocas měl být podle plánu upevněn na speciálních vozících uvnitř nádrže, měl se vysunout a zatáhnout zpět do trupu současně s křídly. Instalace vrtule, která se skládala ze dvou kovových lopatek, v bojové situaci musela být odstraněna pod ochranou speciálních pancéřových štítů v přídi tanku. Jako elektrárna na MAC-1 měl být použit zvýšený výkon až na 700 koní. motor M-17. Vzhledem k tomu, že podvozek a odpružení byly zděděny z BT-7, byly rychlostní charakteristiky vozu nejlepší. Tank mohl na nepřítele rozpoutat příval kulometné palby, pohybující se po kolové dráze rychlostí až 120 km / h. Cestovní rychlost letu měla být asi 200 km / h, plánovaný dolet - až 800 km, strop - až 2000 metrů.
Při realizaci svých plánů Smalko pokročil dále než mnozí jeho kolegové, podařilo se mu vytvořit dřevěný model v plné velikosti, se kterým plánoval zahájit první testy. Věci však nešly dále než rozvržení a modely a sám Smalko svůj nápad nakonec opustil. Přitom myšlenka přesunu tanků letecky nikam nevedla a práce v tomto směru v SSSR pokračovala. Zejména byla rozpracována myšlenka vytvoření závěsného mechanismu pro lehké tanky BT-7 pro bombardér dlouhého doletu.
Další sovětský konstruktér a inženýr Oleg Antonov se nejvíce přiblížil skutečnému létajícímu tanku. V roce 1941, po začátku Velké vlastenecké války, byl tým vedený Antonovem pověřen úkolem vytvořit kluzáky určené k doručování různých nákladů partyzánským oddílům. Při práci na tomto úkolu přišel Antonov s nápadem spojit lehký tank a kluzák. Práce na vytvoření nového létajícího tanku, který obdržel index A-40, byly zahájeny v prosinci 1941. K testování byl použit sériový lehký tank T-60. Podle výpočtů měl jeho podvozek, aniž by na něm provedl nějaké změny, odolat zátěži při vzletu. Bylo plánováno, že se létající tank odtrhne od tažného letadla ve vzdálenosti 20-30 kilometrů od plánovaného místa přistání, přičemž tuto vzdálenost překoná jako kluzák.
Speciálně pro tento projekt byl navržen a postaven poměrně velký dřevěný křídlový box dvojplošníku, který ze všeho nejvíce připomínal letoun první světové války. Křídla a ocasní výložníky byly připevněny k trupu tanku T-60 ve čtyřech bodech na dolním křídle. Po přistání otočením pouze jedné rukojeti došlo k upuštění celé konstrukce draku letadla, načež mohl tank okamžitě zasáhnout nepřítele. Aby se snížil odpor vzduchu během letu, musela být věž tanku otočena zpět se zbraní. Nebyla provedena žádná práce na vylepšení aerodynamiky trupu tanku. Současně se předpokládalo, že řidič-mechanik tanku letadla projde úvodním výcvikem pilota.
Kluzák pro létající tank byl připraven v dubnu 1942 v Ťumeni, odtud byl přivezen k testování na Žukovskij u Moskvy. Testů se zúčastnil zkušební pilot Sergej Anokhin. Bylo rozhodnuto použít bombardovací letoun TB-3 vybavený nucenými motory AM-34RN. Celková hmotnost konstrukce létajícího tanku A-40 se přitom blížila k 7,5 tunám, z toho 2 tuny dopadly na samotná dřevěná křídla. Z tohoto důvodu se před letem pokusili tank co nejvíce odlehčit odstraněním blatníků, schránek na nářadí a dalších prvků, které byly během letu zbytečné. Pro zlepšení viditelnosti byl pilotovi dodán speciální periskop. Standardní vybavení tanku bylo doplněno o ovládací páčku pilota, kormidelní pedály a na palubní desce řidiče se objevil kompas, výškoměr a rychloměr.
První testy byly provedeny na zemi. Sergej Anokhin běžel po betonovém pásu letiště. V této době byl do nádrže z letadla přiváděn kabel a byl zahájen vzlet. Z kolejí T-60 vylétly jiskry, zdálo se, že o něco více a létající tank se bude moci odlomit z přistávací dráhy, ale řidič a pilot otevřel lanový zámek a do nebe se zdvihl jen těžký bombardér, a létající tank se dál pohyboval setrvačností, načež se sám vrátil na parkoviště.
První skutečný let létajícího tanku byl zároveň posledním. Stalo se to 2. září 1942. Anokhin později vzpomínal: „Všechno bylo snesitelné, ale bylo neobvyklé být uvnitř nádrže s padákem. Nastartuji motor, zapnu otáčky, zatleskám, tank jede směrem k ocasu TB-3. Zde se tank upíná k letadlu, skrz pozorovací štěrbinu vidíte, jak se zpod vrtulí bombardéru objevují mračna prachu, táhne se tažné lanko. Dlouhý a hadovitý kabel se mi před očima mění v ocelovou tyč. Potom se létající tank celý otřese a začne se pohybovat, řítí se po letišti rychleji a rychleji. Je cítit mírné převalení doleva - nádrž je již ve vzduchu. Vyrovnávám neobvyklé letadlo, zatímco tank získává výšku, kormidla reagují na moje pohyby. “
Tento první a jediný let netrval déle než 15 minut. Z vysokého odporu vzduchu draku se začínají motory čtyřmotorového bombardéru přehřívat. Na povel z TB-3 Sergej Anokhin odpojí létající tank od letadla a přistane na nejbližším letišti Bykovo. Po přistání Anokhin, aniž by spadl kluzák z nádrže, šel na velitelské stanoviště letiště, kde nebyli varováni před výskytem neobvyklého stroje a o testech nevěděli nic. Přistání neobvyklého letadla vyvolalo nálet na přistávací plochu. Výsledkem bylo, že výpočet protiletadlové baterie odstranil testovacího pilota z tanku a vzal jej „vězně“. „Špion“byl propuštěn až poté, co záchranný tým dorazil na letiště. První let okřídleného tanku na světě tedy skončil. Výsledky letu umožnily dospět k závěru, že výkon dostupných motorů je pro efektivní provoz létajícího tanku nedostatečný. Aviatank A-40 bylo možné zkusit odtáhnout pomocí silnějších bombardérů Pe-8, ale v jejich řadách nebylo více než 70 jednotek, proto se nikdo neodvážil přilákat vzácný a cenný bombardér dlouhého doletu pro testování při tažení létajícího tanku.
