Poštovní holubi byli aktivně využíváni během první a druhé světové války. Používání holubů jako okřídlených poslů má tisíciletou historii; toto používání ptáků bylo známé i v armádě Alexandra Velikého. Během druhé světové války se však Spojené státy rozhodly jít mnohem dále. Behaviorální psycholog Burres Frederick Skinner navrhl zcela nový způsob využití holubů. Výzkumný projekt vyvinutý s jeho účastí se ukázal být tak neobvyklý, že je stále zahrnut v různých hodnoceních nejpodivnějších vojenských vynálezů v lidské historii.
Vznik projektu "Dove"
Není známo, zda američtí inženýři a vědci studovali slovanské legendy a tradice, ale první popis vojenského využití holubů lze nalézt v naší historii. Podle slovanské legendy se pomsta princezny Olgy proti Drevlyanům skládala ze čtyř událostí. Během posledně jmenovaného Kyjevská armáda pod vedením princezny Olgy obléhala Iskorosten více než rok, ale nikdy nebyla schopná dobýt město, jehož obránci věřili, že nebudou ušetřeni. Uvědomila si, že město nelze obsadit, a tak princezna poslala své velvyslance s nabídkou k zaplacení pocty, která spočívala ve vydání tří holubů a tří vrabců z každého dvora. Tak neobvyklou žádost doložila skutečností, že se předtím plně pomstila smrtí svého manžela prince Igora a chtěla by si vytvořit menší poctu za účelem zlepšení vztahů s Drevlyany.
Pocta byla shromážděna a zaplacena, načež v noci válečníci princezny Olgy přivázali ke každému ptákovi troud, zapálili ho a ptáky vypustili. Holuby a vrabci se vrátili zpět do města, kde začaly četné požáry, po nichž byli obránci nuceni se vzdát. Domácí historici se mezi sebou stále dohadují, zda tento příběh měl alespoň nějaký základ. Jedna věc je jistá: i když byl děj příběhu zcela smyšlený a později zařazen do análů, jeho tvůrci o holubech věděli dost. Holub je právem považován za jednoho z nejinteligentnějších ptáků s dobrou pamětí a rozvinutou přirozenou navigací. Holubi si tu oblast dobře pamatují a vždy se vrací domů. To vše v pravý čas vedlo k rozsáhlé distribuci poštovních holubů.
Věnujíc pozornost schopnostem holuba, během válečných let ve Spojených státech přemýšleli o použití ptáka s vynikajícími navigačními schopnostmi jako živé naváděcí hlavy pro řízenou munici. V těch letech si ani země tak rozvinutá jako Spojené státy nemohla dovolit vyřešit tento problém na dostupné technické úrovni. Před vytvořením vysoce přesných zbraní a naváděcích granátů byly rakety a bomby ještě daleko. Ale po ruce bylo dost biologického materiálu. Právě v takovém prostředí se počátkem čtyřicátých let zrodil projekt na vytvoření naváděných zbraní vybavených systémy biologického zaměřování.
Ve Spojených státech byl v rámci dvou programů proveden neobvyklý výzkumný projekt. První, která existovala v letech 1940 až 1944, se jmenovala „Dove“. Druhý, vyvinutý v letech 1948 až 1953, se jmenoval Orcon. „Orcon“- zkratka pro Neboganic Ošidittrol (organická kontrola). Na těchto projektech má podíl známý behaviorální psycholog Berres Frederick Skinner, který je odborníky považován za jednoho z nejvlivnějších psychologů 20. století. Kromě psychologie se Skinner proslavil jako vynálezce a spisovatel.
Projekty vyvinuté s jeho přímou účastí byly zaměřeny na vytváření naváděných zbraní se systémem biologického cílení. Poštovní holub se stal základem tohoto biologického naváděcího systému. Projekty byly financovány státem z Úřadu pro vědecký výzkum USA. Generálním soukromým dodavatelem díla byla společnost General Mills. Přitom samotný projekt „Dove“byl původně součástí rozsáhlejšího federálního výzkumného programu na vytváření různých systémů řízených zbraní a bojové využití různých teplokrevných zvířat a ptáků (rakety, letadla, torpéda a další zbraně)).
Realizace projektu „Dove“
Nebyla náhoda, že Skinner přišel s nápadem použít holuby jako živé naváděcí hlavy. Bez ohledu na to, jak divně může jeho nápad vypadat, je třeba pochopit, že v těch letech se prostě nemluvilo o žádných počítačových systémech, pokročilé elektronice a GPS. Je také důležité, aby se tato práce psychologa stala logickým pokračováním jeho dřívějšího výzkumu. Berres Frederick Skinner pracuje od 30. let s různými zvířaty. Navzdory skepsi mnoha vojenských pracovníků dostal Skinner od státu za svůj výzkum 25 000 dolarů.
Svým způsobem to byl americký akademik Pavlov. Pouze místo psů pracoval s holuby a krysami. V laboratoři psychologa a fyziologa bylo vždy možné najít velké množství různých zařízení, například krabice s kontakty, žárovky a krmítka, které fungovaly v automatickém režimu a byly určeny pro experimenty a studium zvířat reflexy. Během druhé světové války Skinnera jednoduše zasáhla myšlenka využití minimální inteligence holubů, respektive reflexů vyvinutých u ptáků, v přesných systémech ovládání zbraní. Vědec opravdu věřil v možnost, že by poštovní holubi mohli na cíl s odchylkou do šesti metrů odnést naváděnou munici, například klouzavou bombu. Ve skutečnosti všechny testy, které provedl, pouze zdůrazňovaly možnost takového přístupu.
Poštovní holubi byli pro experiment vybráni z několika důvodů. Za prvé to byl lehký pták, za druhé, holuby se snadno přizpůsobily a vycvičily, a za třetí, poštovní holuby byly dobře rozmístěné a snadno dostupné. Samotní holubi byli umístěni v přídi munice. K míření na cíl mohl být použit jeden nebo tři holubi, kteří byli umístěni ve speciálních „bundách“, nebo držácích, které ptáky bezpečně fixovaly a ponechávaly pouze hlavu volnou pro pohyb.
Před každým holubem byla matná obrazovka, na kterou byl pomocí složitého systému čoček promítán obraz terénu vysílaný z nosu bomby. Jak věřili vývojáři projektu, každý holub bude pokukovat na obrazovku vybavenou speciálními elektrickými kontakty, která udrží „zrak“na cíli. Holubi se toto chování naučili během tréninku. Ptáci jednoduše vyvinuli reflex pomocí skutečných leteckých fotografií terénu nebo siluet potřebných předmětů nebo válečných lodí pro jejich výcvik. Ptáci vyvinuli reflex k poklepání na obrazovku nainstalovanou před sebou, na které uviděli požadovaný předmět. Každý takový peck vyslal signály do serva klouzavé pumy nebo raket, čímž upravil trajektorii munice. Samotný výcvik ptáků byl založen na jednoduché odměně za akce, které trenér potřeboval. Jako vrchní dresink byla použita různá semena nebo zrna kukuřice.
V systému řízení munice mohl být použit jeden nebo tři holubi. Tři holubi zlepšili přesnost zaměření. Zde byl v praxi demokratický princip realizován, když bylo rozhodnuto většinou hlasů. Volany klouzavé bomby nebo střely byly odkloněny pouze v případě, že se alespoň dva ze tří holubů podrobně rozhodli s poklepáním na cíl na předchůdci moderní dotykové obrazovky.
Experimenty ukázaly, že poštovní holubi mohou sledovat cíl po dobu nejméně 80 sekund, přičemž na cíl viditelný na obrazovce mohou vytvářet až čtyři pecky za sekundu. Výzkum již provedený na počátku 50. let v rámci projektu Orcon ukázal, že holuby byly schopné korigovat let protilodní rakety letící rychlostí asi 400 mil za hodinu. Podle některých zpráv dokázali holubi udržet cílový obrázek před sebou alespoň v 55,3% startů. Současně měl takový naváděcí systém jasnou a zjevnou nevýhodu: mohl být použit pouze ve dne za dobré viditelnosti.
Osud projektů „Dove“a „Orcon“
Navzdory pozitivním výsledkům výcviku holubů a vytváření vzorků naváděcího systému a maket nebyl projekt „Dove“nikdy uskutečněn. Mnozí oprávněně považovali tuto myšlenku za nepraktickou a někteří upřímně řečeno za šílenou. Jak později řekl sám badatel: „Náš problém byl, že jsme nebyli bráni vážně.“Program byl 8. října 1944 zcela omezen. Armáda se rozhodla ukončit program a jeho financování, přesměrování sil na další „slibné“projekty.
V tomto příběhu měli ze všeho nejvíc štěstí poštovní holubi, ze kterých byla připravena opravdová kamikadze. Všichni ptáci měli to štěstí, že přežili. Skinner vzal do svého domu 24 vycvičených a vycvičených ptáků.
Podruhé se Spojené státy vrátily k projektu vytvoření biologického naváděcího systému po skončení druhé světové války. Projekt s názvem „Orcon“byl vypracován v letech 1948 až 1953. Tentokrát to iniciovalo americké námořnictvo. Program byl nakonec omezen v roce 1953: do té doby dosáhly první elektronické a elektromechanické systémy řízení munice požadované úrovně dokonalosti a prokázaly svou účinnost.
