V letech 1939-1940. na pozadí vypuknutí války Velká Británie urychlila práce na vytvoření slibných obrněných bojových vozidel. Spolu s dalšími vzorky byla vyvinuta obrněná vozidla různých tříd. Některé výsledky z tohoto procesu byly více než zajímavé. Automobilová společnost Hillman Motor Car Co. vyvinul lehký obrněný vůz Gnat, který se vyznačoval velmi originálním designem.
Obrněné auto místo motocyklu
V předválečném období byly v britské armádě rozšířeny nechráněné motocykly sidecar vyzbrojené kulometem. Tuto techniku používali skauti, spojovníci atd. Motocykly však měly řadu objektivních nedostatků, v důsledku čehož se objevil návrh na jejich částečné nahrazení lehkými obrněnými vozy.
Iniciátorem nového programu byl brigádní generál Vivien V. Pope, inspektor Královského obrněného sboru. Armáda brzy vytvořila požadavky na nové vybavení a zahájila soutěž o jeho vývoj. Ochotu vytvořit a postavit nový obrněný vůz vyjádřily dvě společnosti - Hillman a Morris Motor Limited.
Zákazník chtěl získat lehké obrněné auto s neprůstřelnou ochranou a kulometnou výzbrojí, schopné hlídkovat, provádět průzkum atd. Byla zavedena poměrně přísná omezení rozměrů, hmotnosti a nákladů. Právě to určilo charakteristický vzhled budoucího obrněného vozu Gnat („Mosquito“nebo „Moshka“) od Hillmana.
Obrněný "Komar"
Základem nového obrněného vozu byl podvozek vyrobený na sériových jednotkách. Od počátku třicátých let vyráběla Hillman Motor Car osobní vůz Minx a v letech 1939-40. to bylo používáno jako základna pro Hillman 10hp užitkový vůz nebo Tilly lehký nákladní vůz. Jednoduchý a technologicky vyspělý „Tilly“byl považován za vhodný základ pro lehké obrněné auto, ale bylo nutné nějaké přepracování.
Stávající podvozek byl upraven tak, aby vyhovoval novým požadavkům. Motor Hillman o objemu 1,5 litru a výkonu 10 koní. společně s chladičem byly přesunuty do zadní části rámu. Před ním byla umístěna „nasazená“manuální převodovka. Převodovka musela být předělaná, aby si zachovala pohon zadní nápravy - zachovala si standardní diferenciál. Vzorec kol zůstává stejný - 4x2.
Podvozek si zachoval podvozek nejjednodušší konstrukce. Byly použity dva souvislé mosty se svislými pružinami. Náboje, ráfky a pneumatiky byly zapůjčeny z produkce Tilly.
Obrněný vůz dostal originální tělo charakteristického tvaru. Byl sestaven z několika válcovaných dílů o tloušťce nejvýše 5-7 mm, které zajišťovaly ochranu pouze před kulkami a střepinami. Pro úsporu materiálu a snížení hmotnosti byly v omezené míře použity racionální úhly sklonu. Vzhledem k požadavkům na příčné rozměry se trup ukázal být poměrně úzký a pro posádku nepříliš pohodlný.
Čelní ochrana byla vyrobena ze dvou šikmých plechů; v horní části byl otvor pro kontrolní poklop řidiče. Měl také jediný světlomet. Spodní čelní deska byla rozšířena, což umožnilo částečně zakrýt zavěšení. Byly použity vně zakřivené svislé strany, což umožnilo zvýšit objem „bojového oddílu“. Zadní motorový prostor dostal střechu z několika částí. Nad vozem byla chráněna střecha s otvorem pro věž. Na bocích trupu bylo instalováno několik boxů na majetek.
Posádku tvořili dva lidé - jako na motocyklech s kulometem. Řidič byl umístěn v přední části trupu; mohl použít poklop na levoboku. Velitel střelce byl za řidičem a vstoupil na své místo otevřeným střešním poklopem s věží. Neexistovaly žádné prostředky vnitřní a vnější komunikace.
Výzbroj obrněného vozu se skládala z jednoho kulometu Bren s potravinami z obchodu. Věž pro kulomet měla širokou pancéřovou desku a zajišťovala kruhové vedení; existoval vyrovnávací mechanismus. Uvnitř skříně byly k dispozici regály pro náhradní obchody.
Komar se rozměry a hmotností téměř nelišil od sériového Tilly. Totéž platí pro jízdní vlastnosti. Obrněný vůz se mohl pohybovat po asfaltových a prašných cestách s výkonem na úrovni ostatních vozů své doby.
Dlouhé zkoušky
Již v roce 1940 postavil Hillman první prototyp obrněného vozu Gnat. Brzy následovaly další tři prototypy. Téměř současně s tím konkurenti z „Morris“představili své vybavení - byl to obrněný vůz Salamander. Dvě obrněná vozidla byla testována současně a porovnávána navzájem, stejně jako s dalším vybavením britské armády.
Během testů bylo zjištěno, že Hillman Gnat má zjevné výhody oproti motocyklu s postranním vozíkem a kulometem. Podvozek automobilu byl pohodlnější než tříkolový podvozek, tělo chránilo lidi před přírodními jevy a kulkami a otočná věž umožňovala efektivnější využití kulometu. Komar obecně vypadal jako velmi dobrá náhrada za motocykly.
Současně došlo k řadě závažných nedostatků. Motor nebyl dost silný a nedokázal se vyrovnat s nákladem z obrněného trupu. Původní podvozek pro cestující s pohonem zadních kol nefungoval dobře v terénu. Kvůli úzkému trupu bylo těžiště příliš vysoko a hrozilo převrácení. Obydlený oddíl byl stísněný a nepohodlný - v řadě situací dokonce ohrožoval bezpečnost posádky.
Obrněný vůz Gnat byl tedy svými vlastnostmi a schopnostmi lepší než jakýkoli motocykl. Přitom ve všech ohledech prohrál s jakýmkoli „plnohodnotným“obrněným vozem. Zejména ani nejdokonalejší Morris Salamander nebyl úspěšnější.
Srovnávací testy pokračovaly až do poloviny roku 1941 a ukázaly, že dva nové obrněné vozy nebyly příliš úspěšné a nesplňovaly základní požadavky armády. Velení, s výjimkou generála Popeho, bylo od počátku vůči těmto dvěma projektům skeptické. Neuspokojivé výsledky testů tento úhel pohledu jen potvrdily.
Projekt bez budoucnosti
O budoucnosti těchto dvou obrněných vozů ještě nebylo definitivně rozhodnuto, ale vyvolávaly jen pochybnosti. 5. října 1941 generálporučík W. Pope tragicky zemřel v Egyptě - projekty zůstaly bez jediného vlivného podporovatele. Velení znovu vyhodnotilo předložené vzorky a počátkem roku 1942 nařídilo zastavit práci.
Čtyři zkušení komarové byli vyřazeni z provozu a zlikvidováni jako nepotřební. Hillman a Morris se opět zaměřují na několik typů automobilových a vojenských vozidel. Takové výrobky byly nejaktivněji používány vzadu a vpředu a přispěly k budoucímu vítězství, na rozdíl od neúspěšných obrněných vozů.
Původní obrněná auta Hillman nepřežila. Nyní je lze vidět pouze na několika fotografiích. Před několika lety bylo možné zkoumat vzorek v plném rozsahu. V roce 2017 na britském festivalu Tankfest představila skupina nadšenců vlastní repliku obrněného auta. Vůz jako celek je podobný historickému prototypu, i když má určité rozdíly.
Původní myšlenka nahrazení motocyklů lehkými obrněnými vozy se tedy ve fázi implementace dostala do potíží a nepřinesla požadované výsledky. Vývoj směru obrněného vozu se však neomezoval pouze na Gnata a Salamandera a armáda nezůstala bez potřebného vybavení.
