V posledních několika letech výzkumná laboratoř leteckých sil Spojených států (AFRL) realizuje program Skyborg s podporou komerčních organizací. Jejím cílem je vytvořit slibný víceúčelový bezpilotní letoun schopný doplňovat nebo nahrazovat taktická letadla s lidskou posádkou. Skyborg nyní vstupuje do skutečné fáze návrhu.
Na nové scéně
Do začátku roku 2019 byl program Skyborg vyvíjen AFRL nezávisle a bez zapojení projekčních organizací. V březnu loňského roku vydali žádost o informace, která se stala de facto pozvánkou k účasti. V té době to mělo fungovat podle tradiční metody. Zúčastněné společnosti musely představit své projekty a AFRL se chystala vybrat ten nejúspěšnější pro další rozvoj. V budoucnosti se přístupy změnily.
Do konce roku 2019 AFRL změnil své pohledy a přepracoval architekturu programu. Nyní se navrhuje paralelně zpracovat několik hardwarových a softwarových projektů s otevřenou architekturou - jejich výsledky lze při vývoji UAV kombinovat a kombinovat. Tradiční myšlenka vývoje hotových výrobků různými dodavateli byla opuštěna.
Klíčovou součástí programu Skyborg by měly být řídicí systémy UAV s vysokým stupněm autonomie, schopné interakce s osobou. Dne 18. května 2020 se za tento směr stal zodpovědný Leidos, který má rozsáhlé zkušenosti v oblasti bezpilotních vozidel.
Téměř ve stejnou dobu začala společnost AFRL přijímat hotové návrhy letadel pro použití v programu Skyborg. Bylo oznámeno, že na začátku července laboratoř určí seznam dodavatelů a vydá smlouvy na rozvoj navrhovaných projektů. Zatím se však takové objednávky neobjevily a načasování jejich umístění není známo.
Očekávané smlouvy stanoví vývoj projektů na příštích pět let. Maximální náklady na práci na dodavatele jsou 400 milionů USD. Očekává se, že takové zakázky budou zadány všem hlavním vývojářům bezpilotních vozidel: Boeing, Lockheed Martin, Kratos atd.
Platformy a automatizace
Program Skyborg umožňuje vytvoření víceúčelových bezpilotních letadel, která mohou tak či onak podporovat letadla s posádkou nebo samostatně vykonávat bojové mise. Charakteristickým rysem takových zařízení budou vyvinuté řídicí systémy s vysokým stupněm autonomie a prvky umělé inteligence.
Jednou z nejzajímavějších myšlenek programu je obětování schopnosti přežít kvůli efektivitě boje. UAV nového typu jsou zpočátku považovány za zranitelné vůči nepřátelským útokům a za „postradatelné“. Ztráta takového produktu nebude neúměrně drahá a obejde se bez obětí na lidských životech - ale bude možné jej použít v nejtěžších a nejrizikovějších situacích.
Princip „spotřebitelnosti“ovlivňuje požadavky na konstrukci a jednotlivé jednotky. Zejména se navrhuje použít proudové motory s krátkou životností zajišťující sub- a / nebo nadzvukový let. Taková elektrárna poskytne UAV požadované letové vlastnosti, ale bude levná a snadno ovladatelná.
Leidos vyvíjí univerzální ovládací zařízení pro AFRL. Tento komplex by měl zajistit ovládání UAV ve všech režimech, řešení různých bojových misí atd. Je nutné zajistit možnost samostatné práce a také provádění příkazů operátora nebo vůdce letadla.
Nejširší škálu úkolů předpokládá Skyborg, což výrazně komplikuje vývoj počítačových systémů a softwaru. To vede k novým problémům. Rozměry, hmotnost, spotřeba energie a další parametry zařízení od společnosti Leidos tedy ještě nebyly stanoveny. V souladu s tím musí vývojáři bezpilotních platforem vyrábět zařízení s rezervou charakteristik.
V současné době se v rámci programu navrhuje vyrobit několik dronů různého vzhledu, ale s podobnými schopnostmi najednou. Podle možnosti účastníci Skyborgu, vč. s nejvážnějšími vyhlídkami se zvažuje několik stávajících a vyvíjejících se letadel od několika společností. Budou muset nosit různé vybavení a zbraně. Navrhuje se použití integrovaných a zavěšených radarových a optických prostředků; vnitřní a vnější odpružení atd. V této souvislosti zatím neexistují žádné přísné požadavky.
Výsledkem započaté fáze programu bude vznik několika zkušených UAV z různých společností. Pomocí unifikovaných řídicích systémů se budou lišit v ostatních komponentách. Vzorky tohoto druhu se vyzývají ke srovnání a vyvození závěrů. V závislosti na získaných výsledcích mohou být jednotlivé vzorky i celá řada zařazeny do série a v provozu.
Plány do budoucna
Plánuje se strávit asi tři roky vývojem, testováním a dolaďováním několika projektů. Již v roce 2023 AFRL zahájí implementaci hotových vzorků v jednotkách letectva. V budoucnosti je při absenci závažných obtíží možný širší rozvoj této techniky se získáním skutečných výsledků vč. v bojové situaci.
Předpokládá se, že bezpilotní letouny Skyborg budou schopné pracovat samostatně a ve spojení s letouny s posádkou. Budou moci provádět průzkum, útočit na pozemní cíle nebo vést vzdušný boj - v závislosti na schopnostech konkrétního vzorku a vznikajících potřebách.
Uvažuje se také o základní možnosti využití UAV jako rádiem řízeného cíle pro výcvik pilotů nebo ve formě loudání munice. Poslední „funkci“lze použít při vývoji zdroje struktury nebo když je nutné zasáhnout obzvláště důležitý cíl, se kterým si standardní zbraně neví rady.
Obecně hovoříme o univerzální technologii, která může doplnit nebo nahradit stávající letadla s lidskou posádkou. V tomto ohledu se budují nejtrúfalejší plány. Bojové velitelství letectva například již zkoumá možnost zavedení Skyborgu do struktur letky a křídla. Po roce 2025 může takové vybavení nahradit zastaralé stíhačky F-16. Po roce 2030 začnou podobné procesy s ohledem na těžké UAV starých typů.
Problémy s načasováním
V posledních letech v rámci programů AFRL různí výrobci letadel vyvinuli řadu slibných UAV, které mohou interagovat s letouny s posádkou. UAV konceptu Loyal Wingman jsou úspěšně testovány a ukazují svůj potenciál.
Program Skyborg je založen na dalších myšlenkách, především v oblasti řídicích systémů. Výrobci letadel a AFRL mají zároveň možnost spojit zásadně nová řešení a nasbírané zkušenosti. Výsledkem by měl být vznik jednoho nebo více „podřízených“UAV se širokými možnostmi různého druhu.
Přítomnost zkušeností a řada hotových platforem je pozitivním faktorem, který může urychlit práci na jednom programu. Jeho výsledky však přímo závisí na úspěchu při vytváření jednotného systému správy - a poté na jeho integraci do stávajících nebo vyvíjejících se platforem. Některé z těchto úkolů nejsou nijak zvlášť obtížné, zatímco jiné mohou být problematické.
Podle současných plánů bude práce na Skyborgu trvat ještě několik let a v roce 2023 začne letectvo zvládat hotové vybavení. Zda bude možné tyto termíny dodržet, je velká otázka. I když nelze vyloučit změnu harmonogramu nebo revizi cílů programu. Můžeme jen s jistotou říci, že americké letectvo se vážně chopilo tématu bezpilotních letadel, která mohou pracovat samostatně nebo ve spojení s letadly. Dříve nebo později by tento zájem měl vést ke vzniku modelů připravených k boji a přezbrojení.
