Konec krásné éry
Zakladatel americké venture capital letecké společnosti Paul Allen (mnozí si jej pravděpodobně budou pamatovat jako spoluzakladatele Microsoft Corporation) zemřel 15. října 2018 ve věku 65 let. Spolu s ním upadla myšlenka na vytvoření univerzálního prostředku pro vypouštění vesmírných lodí metodou leteckého startu do zapomnění - když k odtržení rakety nebo kosmické lodi od nosiče dojde ve značné výšce, po které sonda dosáhne svého cíl sám.
Hlavní myšlenku Stratolaunch Systems lze nazvat Scaled Composites Stratolaunch Model 351 letoun vyvinutý společností Scaled Composites, který měl fungovat jako samotný nosič. Pro splnění složité úlohy obdrželo vozidlo konstrukci se dvěma trupy a šest obtokových proudových motorů Pratt & Whitney PW4056. S rozpětím křídel 117 metrů lze letoun s určitými výhradami nazvat „největším na světě“. No, nebo určitě nejširší. Může také zvednout 250 tun do vzduchu jako užitečné zatížení.
Musím říci, že Stratolaunchovy plány byly skutečně napoleonské. V roce 2018 společnost ukázala koncepty nových kosmických lodí, které by měly být vypuštěny z nosného letadla. Jednalo se o raketu Medium Launch Vehicle (MLV) s užitečným zatížením 3,4 tuny, raketu MLV Heavy, která unese šest tun, a kosmickou loď Space Plane, podobně jako nechvalně proslulý Boeing X-37. Stratolaunch řekl, že vidí Space Plane jako opakovaně použitelnou loď.
Všechno to vypadalo příliš dobré na to, aby to byla pravda. Spíše příliš ambiciózní. V lednu 2019 vyšlo najevo, že Stratolaunch opustil výrobu raket a motorů, ale ponechal s sebou i projekt nosného letadla. Společnost také propustila některé své zaměstnance: podle zdrojů bylo propuštěno 50 lidí.
Poté se problémy dále stupňovaly, ačkoli 13. dubna 2019, po dlouhých pozemních testech, Scaled Composites Stratolaunch Model 351 přesto vyletěl do nebe. Již v květnu se ukázalo, že Stratolaunch je v procesu uzavírání a bude prodávat veškerý svůj fyzický majetek a práva duševního vlastnictví. Brzy se našel kupec.
Služba strýčka Sama?
Další historie je podobná detektivce. V prosinci 2019 The Drive napsal, že novým majitelem projektu Stratolaunch byl člověk blízký Donaldu Trumpovi a spojený s americkým vojensko-průmyslovým komplexem. Řeč je o miliardáři Stevu Feinbergovi, který vlastní Cerberus Capital Management. Je to investiční společnost, která nakupuje společnosti v tísni, aby je dále reorganizovala a dosáhla zisku. Aby bylo jasné, za posledních několik desetiletí Cerberus Capital Management koupil renomované výrobce, jako jsou Remington a Bushmaster.
Experti to pak téměř přímo spojili s vývojem hypersonických zbraní, který se nyní aktivně provádí ve Spojených státech. Další je zajímavější. Odborníci z Quartzu dlouho předtím tvrdili, že Stratolaunch Model 351 byl tajným vojenským projektem. Odůvodnění je jednoduché: spuštění vzduchem nebylo nikdy použito, nepoužíváno a pravděpodobně nebude žádáno od komerčních firem. Zvláště s ohledem na aktivní vývoj takových raketových vědců, jako jsou SpaceX a Blue Origin. Z hlediska uvedených cílů tedy projekt pravděpodobně zpočátku postrádal jakýkoli smysl. Přítomnost nosného letadla však umožnila vypustit na oběžnou dráhu vojenské kosmické lodě, a to bez ohledu na povětrnostní podmínky a připravenost kosmodromu.
Aktuální stav
V roce 2018 se ukázalo, že Stratolaunch pracuje na hypersonických raketových letadlech. Jak bylo tehdy oznámeno, nejprve chtějí vyvinout malý přístroj Hyper-A s délkou 8,5 metru a rozpětím křídel 3,4 metru. Bude navržen tak, aby letěl rychlostí šestkrát vyšší než rychlost zvuku. Poté Stratolaunch hodlá postavit větší Hyper-Z s délkou 24,4 metru a rozpětím křídel přibližně 11 metrů. Bude létat desetkrát rychleji než zvuk.
Zařízení mají být vybavena deltoidními křídly s velkým zatáčením podél náběžné hrany. Na koncích křídel budou umístěny svislé stabilizátory a směrovky. Obě vozidla by měla dostat raketové motory na kapalná paliva pracující na palivové směsi vodík / kyslík, ale vyhlídky na výrobu motorů jsou po formálním odmítnutí jejich vývoje o to vágnější. Hyper-A a Hyper-Z by měly přistávat jako běžná letadla, což dramaticky zvyšuje jejich univerzálnost.
Někdo by si mohl myslet, že obě hypersonická raketová letadla upadla v zapomnění, v důsledku výše zmíněných raket. Nicméně není. V lednu 2020 Stratolaunch potvrdil vývoj hypersonických letadel. "Stratolaunch zkoumá vývoj leteckých vozidel a potřebných technologií, včetně spolehlivého a pravidelného přístupu do vesmíru." Tato studie obsahuje analýzu potřeby výrazně zvýšit schopnosti země v oblasti návrhu a provozu hypersonických vozidel, “uvedl mluvčí společnosti Art Pettigrew v prohlášení pro GeekWire.
Samozřejmě je těžké vyvodit konkrétní závěry o stavu Stratolauntu a směru jeho práce. Jedna věc je jasná: společnost má prostředky a strategii rozvoje, v jejímž rámci se vytvářejí slibná hypersonická vozidla. Je důležité si uvědomit, že od změny vlastnictví se společnost začala zlepšovat. V tweetu z 10. prosince Jean Floyd - prezident a generální ředitel společnosti Stratolaunch - uvedl, že se společnost během dvou měsíců rozrostla ze 13 zaměstnanců na 87 zaměstnanců. Floyd také poznamenal, že posláním společnosti je „být předním světovým poskytovatelem služeb vysokorychlostního letového testování“.
O účelu vysokorychlostních systémů nelze s jistotou hovořit. Jak ale odborníci poznamenávají, Spojené státy nyní nemají spolehlivé prostředky, které by umožňovaly provádět celou řadu testů v oblasti mikrogravitace a vysokorychlostního atmosférického letu: až do roku 1968 tyto úkoly částečně ležely na bedrech Raketové letadlo X-15.
Jak Drive správně poznamenává ve svém materiálu „Stratolaunch vyráběl hypersonická vozidla před oficiálním zaměřením na vysokorychlostní testování“, i když Stratolaunch nemá jasné plány na vytvoření některého z výše popsaných komplexů, zkušenosti získané během jejich vývoje, by bylo velmi cenné v kontextu nového zaměření společnosti na služby hypersonického testování. Čas ukáže, zda to Američanům pomůže vytvořit novou hypersonickou zbraň.
