Kariéra budoucího genetika začala 26. srpna 1906, kdy Nikolai Vavilov vstoupil do Moskevského zemědělského institutu, a již v roce 1926 byl vědec jedním z prvních, kteří obdrželi Leninovu cenu. Ve věku 36 let se Vavilov stal odpovídajícím členem Akademie věd SSSR a po 6 letech se stal řádným členem. Ve skutečnosti z iniciativy vědce byla v roce 1929 vytvořena All-Union Academy of Agricultural Sciences, jejímž prvním prezidentem byl Nikolai Ivanovich. Stojí za to samostatně uvést čestné tituly, které byly uděleny výzkumníkovi v zahraničí. Toto členství v Londýnské a Edinburghské královské společnosti, Indické akademii věd, Německé akademii přírodovědců „Leopoldina“a London Linnaean Society.
Důležitým aspektem práce každého vědce je výměna zkušeností a stáže s kolegy z celého světa. Vavilov měl štěstí: v roce 1913 byl poslán do Evropy, aby pracoval v klíčových centrech biologie a agronomie. Vědec získal genetiku z první ruky od samotného Williama Batsona, který ve skutečnosti dal jméno nové vědě, stejně jako od Reginalda Pennetta. To druhé si mnozí pamatují pro klasickou školní „Pennettovu síť“. První světová válka přerušila Vavilovovu práci a on se narychlo vrátil do Ruska, aby se o dva roky později v roce 1916 vydal na služební cestu do Persie. Zde jeho vědecká kompetence narazila na problémy armády: vojáci ruské armády trpěli střevními chorobami. Vavilov rychle zjistil, že příčina byla v semenech jedovatých plev v pytlích pšeničného zrna. Na stejné cestě byl vědec nakažen myšlenkou, která ho proslavila po celém světě: studium center původu pěstovaných rostlin. Poté následovaly výpravy do Střední Asie, Pamíru a Íránu, které umožnily sbírat unikátní materiál, což se později projevilo v materiálu „O původu pěstovaných rostlin“. V roce 1920 informoval Nikolaj Vavilov na Všeruském kongresu chovatelů o formulaci zákona homologních řad, který delegáti kongresu charakterizovali následujícím telegramem Radě lidových komisařů:
"Tento zákon představuje největší událost ve světě biologických věd, v souladu s objevy Mendělejeva v chemii, a otevírá nejširší vyhlídky pro praxi …"
V první polovině dvacátých let se sovětský režim choval k Nikolaji Vavilovovi laskavě. Vědec přebírá kormidlo All-Union Institute of Applied Botany and New Cultures, který se později transformoval na slavný All-Union Institute of Plant Industry (VIR). Vavilov je propuštěn na všechny druhy služebních cest po celém světě. Nebyl jen na Antarktidě a v Austrálii. V roce 1934 se sbírka rostlin shromážděných během těchto expedic stala největší na světě - více než 200 tisíc snímků rostlinného genofondu. Během Vavilovova života poslal VIR různým spotřebitelům asi 5 milionů balíčků osiva a přes 1 milion řízků pro roubování ovocných rostlin. To je k otázce, že práce vědce měla údajně pro zemi výhradně teoretický význam a nebyla nijak převedena do praktického využití.
Britští vědci v roce 1934 ve zprávě britské vládě vyhodnotili práci Vavilova a jeho kolegů takto:
"V žádné zemi, kromě Ruska, neprobíhá práce v tak velkém měřítku za účelem studia a mobilizace pěstovaných a planě rostoucích rostlin z celého světa pro praktické využití v chovu." Pokud Rusové alespoň částečně realizují své grandiózní plány, pak také obrovsky přispějí ke světové rostlinné produkci. “
A o dva roky dříve byl Nikolai Vavilov zvolen viceprezidentem VI. Mezinárodního kongresu genetiky v americké Ithace. To byl vrchol vědecké kariéry velkého genetika-chovatele.
Setkání se Stalinem
Ve skutečnosti až do konce 20. let 20. století sovětská vláda nijak zvlášť nezasahovala do vědecké práce v zemi. Buď ruce nedosáhly, nebo prostě zaujaly pozorné postavení. Ale od roku 1928 se tlak zvýšil. Konkrétním příkladem je případ na Timiryazevské zemědělské akademii, kdy byl vědec A. G. Doyarenko obviněn z religiozity:
„Uvádí se, že na akademii Timiryazev profesor Doyarenko zpívá ve sboru, že řada dalších profesorů se tak či onak účastní duchovní činnosti.“
„Kulturní revoluce“v roce 1929 a následný pokrok socialismu na všech frontách vážně podbarvily vědecké diskuse ostrými politickými tóny.
Nikolaj Vavilov, který si uvědomil svou váhu ve světové vědě a také kvůli nekompromisní povaze, byl již ředitelem Ústavu genetiky Ruské akademie věd, zůstal nestraník. V nových realitách to nemohlo zůstat bez povšimnutí a vedení strany pozvalo vědce, aby se připojil k „řadám“. Vavilov, který nesdílel názory komunistů, to odmítl.
Od začátku 30. let pro něj zřídili sledování a později mu zakázali cestovat do zahraničí. Vedení země nerozumělo mnoha věcem, které vědci obecně a zejména Vavilov dělali. V roce 1929 tedy Nikolaj Ivanovič vystoupil na dvou konferencích, které řešily problémy se zásobováním státu jídlem. Mohlo by se zdát, že tyto problémy řešíte doma, šťouráte se v experimentálních farmách. Ale ne - Vavilov cestuje s vědeckými expedicemi do Japonska, Koreje a Číny a později vydává obecně práci „Zemědělský Afghánistán“. Také v této době, uprostřed sovětského zřízení, se stala módní kniha anglického agronoma Garwooda „Obnovená země“, která vyjadřovala myšlenku možnosti rychlé a efektivní restrukturalizace zemědělství země. Kolektivizace byla neúspěšná, přišel hladomor a Stalin rozhodl, že revoluce je možná i v zemědělství.
15. března 1929 Stalin spojil přední sovětské agrobiology, mezi nimiž byl Nikolaj Vavilov, aby si „vyměnili názory“na budoucnost zemědělství země. Vavilov ve svém projevu odhalil mnoho nedostatků stávajícího systému práce. Za prvé je zde nedostatek nových zkušených zemědělských zařízení a chronický nedostatek zdrojů. Vědec zmínil, že Sovětský svaz utratí 1 milion rublů ročně za veškeré experimentální práce v zemědělství, přičemž požadovaných 50 milionů. Vavilov nechtěně ukázal Stalina do Německa, kde za 10 měsíců byly vynaloženy 4 miliony zlatých marek na jediný ústav. Vavilov měl obecně s čím porovnat stav věcí v SSSR, což vedení velmi dráždilo. Nikolai Ivanovič také poukázal na potřebu nasadit All-Union Academy of Agriculture, kterému naslouchali, a to se objevilo již v květnu 1929.
Setkání Stalina s Vavilovem a jeho kolegy zanechalo špatný pocit. Vůdce státu věřil, že dlouhá a pečlivá vědecká práce s vysokými finančními náklady, kterou vědci navrhli, nepovede k vzestupu zemědělství. Je mnohem snazší a rychlejší najít zázračný lék na rychlé a radikální řešení potravinového problému země. Kromě toho Stalin i tehdy léčil Vavilova podrážděně - vědec otevřeně sympatizoval s Bucharinem, Rykovem a téměř celou říjnovou elitou, kterou generální tajemník později zničil. Právě když zničil Nikolaje Vavilova v roce 1943 (a dříve, v roce 1938, akademik Nikolaj Tulaykov, účastník březnového setkání se Stalinem, zemřel v táborech). Žádný z těchto vědců se očividně nevypořádal s úkoly, které jim Stalin stanovil.
Viktor Sergejevič Vavilov, synovec Nikolaje Vavilova, vzpomíná na další setkání vědce a Stalina, které se ve skutečnosti nekonalo:
"V kremelské chodbě se strýc Kolja zastavil, sklonil se a otevřel své velké portfolio (obvykle plné časopisů a knih)." Chystal se získat dokument ze svého portfolia, který byl nezbytný pro rozhovor s jedním z kremelských vůdců. Strýc Kolja viděl Stalina, jak se k němu blíží. Strýc Kolja si najednou uvědomil, že ho Stalin poznal zachycením jeho pohledu. Strýc Kolja chtěl pozdravit Stalina a něco mu říct. Stalin, když ho viděl, rychle zmizel a vstoupil do jedněch dveří na chodbě. Strýc Kolja na něj chvíli čekal, ale Stalin nikdy neopustil místnost. Strýc Kolja měl nepříjemný pocit. Cítil, že se ho Stalin bojí. “
To bylo v roce 1935.
Poslední setkání Vavilova s vůdcem SSSR se uskutečnilo v listopadu 1939, kdy byl boj proti genetice a Všeruskému institutu rostlinného průmyslu na samém začátku. Vědec přednesl Stalinovi celou řeč o důležitosti genetického výzkumu na VIR, ale po setkání slyšel:
„Jsi Vavilov, který se zabývá květinami, listy, řízky a všemi druhy botanických nesmyslů a nepomáhá zemědělství, stejně jako akademik Lysenko Trofim Denisovich?“
Vavilov, který byl zaskočen a pokusil se ospravedlnit, byl nakonec odříznut Stalinem:
„Jste volní, pane Vavilove.“
„Babylon musí být zničen!“- takový slogan ideologa lysenkoismu Isaaka Izraelileviča Prezenta, jím vyhlášený v roce 1939, se ideálně shodoval s názorem nejmocnějšího muže v zemi. Vavilovův osud byl předem hotový.
