V roce 1997 zmizelo z letadlových lodí amerického námořnictva tankerové letadlo KA -6D Intruder - bylo vyřazeno z provozu a nepředpokládalo se úplné nahrazení. Za tímto účelem byly upraveny stíhačky F / A-18 Super Hornet, které místo zbraní dostaly externí palivové nádrže. To bylo samozřejmě nepohodlné jak z provozních důvodů (až 30% letadel bylo nuceno vykonávat pro ně neobvyklé funkce), tak z ekonomických důvodů (takoví sršni neměli speciální kapacitu paliva). Z tohoto důvodu vedení námořnictva tak toužilo získat efektivnější stroj, samozřejmě v nyní módní bezpilotní konfiguraci. Ve velmi blízké budoucnosti budou americké letadlové lodě používat letouny F-35C (spárované se Super Hornets) s efektivním doletem maximálně 1 110 km. Přirozeně, aby se zvýšil bojový rádius používání takových zbraní, je nutné tankovat ve vzduchu. Tak se objevil program CBARS (Carrier Based Aerial Refueling System), který vyvíjel tankovací vozidlo bez posádky na palubě.
Trochu paradoxní situace, že? Velmi bezpilotní ideologie je zaměřena především na snížení ztráty personálu nepřátelskou palbou. Pilot v letadle je to nejcennější a ztráta vysoce kvalifikovaného pilota není jen tragédií z lidského hlediska, ale také citelnou ranou pro bojeschopnost formace. Američané zároveň přiřazují šokové a průzkumné funkce pilotovaným vozidlům, jako jsou F-35C a F / A-18E / F, a sekundární tanker, který do postižené oblasti nejčastěji ani nevstoupí, se najednou stane bez posádky. Proč je to tak? To vše kvůli neúspěšnému programu UCLASS, během kterého byl vyvinut šokový X-47B. Na začátku roku 2016 došlo k poznání, že vozidlo nesplňuje všechny požadavky, a zatím jsou pilotovaná vozidla mnohem úspěšnější ve zvládání úkolů vzdušného boje. A viditelnost potenciálních nepřátel na radarových obrazovkách X-47B byla příliš vysoká.
X -47B od Northrop Grumman - neúspěšný projekt útoku a průzkumného dronu pro námořnictvo
To mimochodem hrálo do karet Lockheed Martin-Pentagon zklamaný dálkově ovládanými hračkami urychlil nákup palubní verze F-35C. Ale za miliardy utracené za bezpilotní šokovou „neviditelnost“je nutné nějakým způsobem účtovat daňovým poplatníkům. A pak se zrodil nápad vytvořit bezpilotní tanker, a dokonce založený na technologiích Stealth. Stojí za zmínku, že v rámci nového programu nejsou požadavky na utajení tak přísné - koneckonců zařízení má sekundární funkce a nebude použito v oblasti údajné porážky. Nový projekt obdržel kód RAQ-25 „Stingray“a vyžadoval další mnohamiliardové investice.
3,6 miliardy dolarů
O vývoj 3,6 miliardy dolarů v rámci programu MQ -25 byla uspořádána soutěž, do které se zapojily velryby amerického obranného komplexu - General Atomics, Skunk Works (divize Lockheed Martin Corporation), Boeing a Northrop Grumman Corporation. Pentagon předložil soutěžícím požadavky, aby nejpozději do srpna 2018 připravili demonstrátor hotových technologií. Zpočátku mezi požadavky na nový stroj patřila možnost námořního průzkumu s přidělením příslušných objemů pro vybavení uvnitř trupu. Ale už v roce 2015 si ministerstvo obrany uvědomilo, že by bylo problematické vytvořit docela kompaktní tanker, a dokonce i se zpravodajskými funkcemi. Zůstal proto jen skromný létající tanker.
Co nabídli účastníci tendru státu? Northrop Grumman se pokusil převést svůj trpělivý útok X-47B na tanker, ale nic rozumného nevyšlo a společnost soutěž odmítla. Společnost Lockheed Martin, zastoupená společností Skunk Works, vyvinula nové letadlo s designem létajícího křídla, které uvolnilo spoustu místa pro palivové nádrže okřídleného tankeru. Je pravda, že prezentované auto se nenaučilo létat do srpna 2018. A samotný koncept vozu byl příliš revoluční na implementaci na palubním tankeru. General Atomics důkladně přistoupil k nové práci a představil dron vybavený nejnovějším proudovým motorem PW815, což z něj činí nejúspornější palivo ve své třídě. Společnost má rozsáhlé zkušenosti v oblasti budování šokových a průzkumných bezpilotních prostředků pro americkou armádu (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator a další), ale kancelář není příliš obeznámena se specifiky námořnictva a General Atomics má nikdy předtím nevyvinuli tak velké stroje. Modifikace Sea Avenger, neúspěšného útoku UAV na bázi nosiče, byla představena jako platforma pro budoucí tanker a v mnoha ohledech překrývala požadavky námořnictva. Navzdory důvěře kluků z General Atomics ve své vítězství se v srpnu 2018 stali vítězem tendru inženýři z Phantom Works divize leteckého obra Boeing.
Specialisté z General Atomics, kteří představili projekt těžkého palubního tankeru na základě dronu Sea Avenger, byli přesvědčeni o vítězství. Ale nevyšlo to …
Jednou z hlavních výhod letadla od Phantom Works je integrace do palubních systémů letadlových lodí. Tým údržby se ve skutečnosti nemusí při používání nového produktu příliš rekvalifikovat - mnoho technických řešení pocházelo ze Super Hornetu. Zejména nos a hlavní podvozek byly převzaty ze Shershenu s drobnými úpravami. Celkem může letadlo vzít na palubu 6800 litrů paliva a poskytnout 4-6 letadel petrolej na vzdálenost až 800 km. Mezi hlavní příjemce tankeru patří zmiňované letouny elektronického boje F-35C, F / A-17 a EA-18G Growler. Letoun je postaven podle klasického schématu s normálním rozmetacím křídlem.
Pokud vše půjde dobře, toto konkrétní vozidlo se stane prvním tankerem na palubě bez posádky MQ-25 Stingray na světě.
Specifický vzhled dronu je dán ocasem ve tvaru písmene V, umístěným pod úhlem 60 stupňů. Vychýlení a regulace sklonu se zjevně provádí změnou směru toku proudového proudu motoru. Sání vzduchu motoru je umístěno v horní části trupu za gargrottem (vyčnívající prvek kůže trupu). V přídi je vidět další malý přívod vzduchu, který je evidentně určen k chlazení palubní elektroniky. MQ-25 Stingray má být vybaven jedním turbofanovým motorem Rolls-Royce AE3007, který létající tanker zrychlí na 620 km / h. Maximální vzletová hmotnost dosahuje 20 tun, z toho asi 13-14 tun je palivo. Podle požadavků Pentagonu by měla být bezpilotní vozidla MQ-25 Stingray do roku 2026 ve stavu provozní připravenosti. První stroje pro plnohodnotné vojenské testy mají vzniknout z kovu v letech 2020-2021. Celkově, pokud se celý příběh v Boeingu podaří, námořnictvo objedná nejméně 72 létajících tankerů.
Ve skutečnosti se z neúspěšného programu průzkumných palubních dronů zrodil mnohem méně sofistikovaný létající tanker. Lze předpokládat, že technologie testované na novém produktu za pět až šest let budou základem druhého pokusu Pentagonu o vytvoření úderného vozidla pro letadlové lodě.
