„Ve válce je všechno jednoduché, ale to nejjednodušší je extrémně obtížné.“
Karla Clausewitze
Michail Illarionovič se narodil 16. září 1745 v Petrohradě v šlechtické rodině. Jeho otec se jmenoval Illarion Matveyevich a byl to všestranně vzdělaný člověk, slavný vojenský inženýr, podle jehož projektů probíhala výstavba pevností, posilování měst a státních hranic. Historici vědí o matce chlapce velmi málo - patřila k rodině Beklemishevů a zemřela, když byl Michail ještě dítě. Illarion Matveyevich byl po celou dobu na služebních cestách a o dítě se starala babička a bratranec jeho otce, Ivan Golenishchev-Kutuzov. Statečný admirál, člen Ruské akademie věd a vedoucí námořního kadetského sboru, Ivan Loginovič byl nejen významným specialistou na námořní a vojenské záležitosti, ale také odborníkem na beletrii. Michail se také důkladně seznámil se svou rozsáhlou knihovnou, protože od raného dětství dokonale ovládal německý a francouzský jazyk.
Portrét M. I. Kutuzova od R. M. Volkova
Poté, co získal doma dobré vzdělání, zvídavý chlapec, který se vyznačoval silnou postavou, byl v roce 1759 poslán do Spojené strojírenské a dělostřelecké školy šlechty. Ve vzdělávací instituci pracovali prominentní učitelé a vychovatelé, navíc byli studenti převezeni do Akademie věd, aby si poslechli přednášky Michaila Lomonosova. Začátkem roku 1761 Kutuzov dokončil studium před plánovaným termínem a poté, co získal hodnost praporčíka, nějakou dobu zůstal ve škole jako učitel matematiky. V březnu 1762 byl mladý Kutuzov převeden na post pobočníka guvernéra Revelů. A v srpnu téhož roku získal hodnost kapitána a byl poslán jako velitel roty k astrachánskému pěšímu pluku umístěnému poblíž Petrohradu.
Mladý důstojník se podle všeho vášnivě chtěl osvědčit v podnikání - na jaře 1764 odjel jako dobrovolník do Polska a účastnil se střetů mezi ruskými vojsky a místními rebely, kteří se postavili proti ruskému chráněnci na polský trůn Stanislavu Poniatowskému. Navzdory úsilí svého otce, který poskytl jeho synovi rychlou kariéru, již v těch letech Kutuzov vynikal svými neobvykle hlubokými znalostmi, a to jak ve vojenských záležitostech, tak v záležitostech historie, politiky a filozofie. Široký rozhled a mimořádná erudice umožnily Michailovi Illarionovičovi, aby se stal členem zákonodárné komise v roce 1767, svolané dekretem Kateřiny II. K vypracování návrhu nejdůležitějších zákonů ruského státu. Podnik byl prováděn ve velkém - do komise bylo zahrnuto 573 poslanců státních rolníků, bohatých měšťanů, šlechticů a úředníků a do psaní záležitostí bylo zapojeno 22 důstojníků, mezi nimiž byl Kutuzov. Po dokončení těchto prací se mladý důstojník vrátil do armády a v roce 1769 se opět zúčastnil boje proti polským společníkům.
Kutuzov získal svůj skutečný křest ohněm během rusko-turecké války v letech 1768-1774. Na začátku roku 1770 byl poslán k první Rumyantsevově armádě působící v Moldavsku a během velké bitvy s Turky u Ryaba Mogila v červnu téhož roku prokázal vzácnou odvahu, zaznamenanou vedením. V červenci 1770, při rozvíjení ofenzívy, způsobili Rusové nepříteli další dvě porážky - v bitvách Cahul a Larga. V obou operacích byl Kutuzov v samém středu - vedl útok granátnického praporu, pronásledoval prchajícího nepřítele. A brzy se stal „vrchním proviantníkem hlavní hodnosti“(náčelníkem štábu sboru). Organizace pochodů, sestavování dispozic, průzkum na zemi, průzkum - Michail Illarionovič se se všemi povinnostmi bravurně vypořádal a za odvahu v bitvě u Popeshty byl povýšen na podplukovníka. S Kutuzovem však nešlo všechno hladce. Jeho drsné kritiky akcí jeho nadřízeného v hodnosti si nakonec všiml Rumjancov a předseda vlády, nezkušený v intrikách, byl v roce 1772 poslán do dolgorukovské krymské armády. Tam se zúčastnil obléhání Kinburnu, bojoval na jihu Krymu, zlikvidoval turecké výsadkové síly, které se opevnily poblíž vesnice Shumy. Právě tam byl během útoku Kutuzov vážně zraněn - kulka mu probodla levý chrám a odešla blízko pravého oka. Taková rána je téměř jistá smrt, ale statečný válečník naštěstí přežil a byl vyznamenán Řádem svatého Jiří čtvrtého stupně.
Dostal dovolenou a Kutuzov se vydal na dlouhou cestu do zahraničí, navštívil Německo, Anglii a Rakousko. Během cesty hodně četl, studoval strukturu západoevropských armád, setkal se se slavnými vojenskými vůdci, zejména s pruským králem Fridrichem a rakouským teoretikem Lassim. V roce 1777 byl Kutuzov, který se vrátil ze zahraničí, povýšen na plukovníka a umístěn do čela luganského pluku pikinerů. A v květnu 1778 se Michail Illarionovič oženil s Ekaterinou Bibikovou, dcerou slavného generálporučíka. Následně měli šest dětí - jednoho chlapce a pět dívek. Manželé žili mírumilovně a Ekaterina Ilyinichna často doprovázela svého manžela na vojenských taženích. Oba byli vášnivými divadelníky a navštívili téměř všechny chrámy umění v Rusku.
Během příštího desetiletí Kutuzov pomalu postupoval ve službě - v roce 1782 se stal brigádním generálem a v roce 1783 byl Krym převeden na post velitele pluku lehkých koní Mariupol. Na konci roku 1784 získal Michail Illarionovič po úspěšném potlačení povstání na Krymu hodnost generálmajora a v roce 1785 se stal vedoucím sboru Bug Jaeger. Velitel připravil své lovce velmi pečlivě, přičemž zvláštní pozornost věnoval akcím ve volné formaci a střelbě. Stejně jako Suvorov nezapomněl starat se o život vojáků a Kutuzovova autorita v jednotkách byla vysoká. Je zvláštní, že kromě toho byl Michail Illarionovič známý jako neobvykle odvážný a temperamentní jezdec.
V roce 1787 Turecko požadovalo, aby Ruská říše zrevidovala mírovou smlouvu Kuchuk-Kainardzhi, a poté, co obdržela odmítnutí, zahájila nepřátelské akce. Na samém začátku války byl Kutuzovův jaegerský sbor součástí jekaterinoslavské armády Potemkinů a měl hlavní úkol chránit jihozápadní hranice Ruska podél řeky Bug. V roce 1788 byly jednotky Michaila Illarionoviče převedeny do oblasti Cherson-Kinburn pod velením Alexandra Suvorova. Služba pod velením tohoto slavného velitele se pro Kutuzova stala neocenitelným zážitkem. Hlavní události se odehrály kolem Ochakova. V srpnu Michail Illarionovič, který odrazil útok turecké kavalerie, dostal novou ránu - kulka, téměř opakující předchozí „trasu“, prošla přímo za oběma očima z chrámu do chrámu, což způsobilo, že jeho pravé oko „trochu šilhalo““. Rakouský generál de Lin napsal: „Právě teď byl Kutuzov střelen do hlavy. Dnes nebo zítra zemře. Michail Illarionovič však opět unikl smrti. Chirurg, který ho ošetřoval, to okomentoval takto: „Musíme věřit, že osud člověka přiřadí k něčemu velkému, protože po dvou ranách, podle všech pravidel lékařské vědy, smrtelných, zůstal naživu.“Statečný generál se již čtyři měsíce po svém uzdravení zúčastnil zajetí Ochakova.
Po tomto slavném vítězství byl Kutuzov pověřen vojsky mezi Dněstrem a Bugem. Zúčastnil se bitvy u Kaushany, přispěl k dobytí pevnosti Khadzhibey (umístěné na místě Oděsy), zaútočil na Benderyho a Akkermana. V dubnu 1790 dostal Michail Illarionovič nový úkol - udržet hranici podél pobřeží Černého moře. Po nastavení stanovišť, neustálého průzkumu a létání pošty se včas dozvěděl o vzhledu turecké flotily. Obzvláště jasně byly schopnosti velitele odhaleny při zajetí Ismaela. Kutuzov se podílel na vývoji útoku, na výcviku a logistice vojsk. Jeho vojáci měli zaútočit na bránu Kiliya a dobýt Novou pevnost - jednu z nejmocnějších pevností. Generál osobně vedl vojáky k útoku - dvakrát byli ruští vojáci krytí a teprve třetí útok s podporou strážců a granátníků v záloze převrátil nepřítele. Po dobytí pevnosti Suvorov hlásil: „Generál Kutuzov šel po mém levém křídle, ale byl pravou rukou.“Michail Illarionovič, vyznamenán Řádem svatého Jiří třetího stupně a povýšen do hodnosti generálporučíka, byl jmenován velitelem Izmailu.
V říjnu 1791 se Suvorov vydal posílit rusko-finskou hranici a vrchní generál Repnin, který byl jmenován do funkce velitele kombinované armády, se ve velké míře spoléhal na Kutuzova. V létě 1791 rozdělil velitel Izmailu, který velel samostatnému sboru, 22 000 silnou armádu Ahmeda Paši u Babadagu a v bitvě u Machinu (během níž byla zničena 80 000. armáda Yusufa Paši) úspěšně levé křídlo ruské armády. Repnin napsal císařovně: „Rychlý vtip a rychlost generála Kutuzova předčí jakoukoli chválu.“Za tuto bitvu získal Michail Illarionovič Řád svatého Jiří druhého stupně. Turecko bylo brzy nuceno uzavřít mír Yasi, podle kterého oblast Severního Černého moře přešla na Rusko. Kutuzov mezitím odešel do nové války - do Polska. V květnu 1791 schválil polský Sejm ústavu, kterou Ruská říše nechtěla uznat. Stanislav Poniatovsky se vzdal trůnu a odešel do Petrohradu a ruská vojska v roce 1792 postupovala proti rebelům. Michail Illarionovič úspěšně vedl jeden ze sborů po dobu šesti měsíců, poté byl náhle povolán do severního hlavního města Ruska.
Po příjezdu na místo se Kutuzov dozvěděl o touze císařovny poslat ho do Turecka jako ruského velvyslance. Jmenování bojového generála do této odpovědné a pro většinu zástupců vysoké společnosti obtížné oblasti bylo velkým překvapením, ale Michail Illarionovič skvěle prokázal, že se v něm Kateřina II. Když zamířil do Konstantinopole, záměrně si udělal čas, cestou studoval turecký život a historii a sbíral informace o lidech přístavu. Cíle mise nebyly snadné - bylo nutné přehrát sofistikované západní diplomaty, kteří se pokoušeli zatlačit Turky do další války s Ruskem, a shromáždit co nejvíce informací o řeckých a slovanských předmětech Turecka. Po příjezdu Michail Illarionovič doslova zajal tureckou šlechtu - ve strašném nepřátelském veliteli našli vždy usmívajícího se, laskavého a zdvořilého člověka. Ruský generál Sergej Maevskij řekl: „Kutuzov nemluvil, ale hrál si jazykem. Skutečně Rossini nebo Mozart, uchvacující ucho konverzační úklonou. “Během svého pobytu v tureckém hlavním městě (od podzimu 1793 do jara 1794) Kutuzov splnil všechny stanovené úkoly - francouzský velvyslanec byl požádán, aby opustil Turecko, ruské lodě dostaly příležitost volně vstoupit do Středozemního moře, moldavský vládce, který se rozhodl zaměřit na Francouze, přišel o trůn. Nová pozice Michaila Illarionoviče se mu zalíbila, napsal: „Bez ohledu na to, jak drsná je diplomatická kariéra, není tak složitá jako ta vojenská.“
Po návratu do vlasti byl Kutuzov velkoryse oceněn císařovnou, která mu udělila držení více než dvou tisíc nevolníků. Navzdory skvělým vyhlídkám, které se otevřely na diplomatickém poli, byl téměř padesátiletý generál očividně unavený nomádským životem. Poté, co se rozhodl usadit se v hlavním městě, s pomocí Platona Zubov pro sebe vyřadil pozici ředitele sboru Land Cadet, což rozhodujícím způsobem změnilo celý vzdělávací proces instituce. Ve sboru se zlepšila disciplína a hlavní zaměření na výcvik budoucích důstojníků se začalo věnovat terénním taktickým cvičením a praktickým dovednostem při používání zbraní. Sám Kutuzov přednášel o vojenské historii a taktice.
V roce 1796 císařovna zemřela a na trůn usedl Pavel I. Na rozdíl od Alexandra Suvorova si Kutuzov s novým císařem v klidu rozuměl, přestože pruské novinky v armádě nevítal. V prosinci 1797 si výstřední císař vzpomněl na Kutuzovovy diplomatické schopnosti a poslal ho ke pruskému králi Fridrichu Vilémovi III. Byl pověřen úkolem neméně obtížným než v Konstantinopoli - vytvořit podmínky pro Prusko pro vstup do protifrancouzské koalice. Velvyslanec se s tímto úkolem úspěšně vypořádal a Paul I, naplněný důvěrou v Michaila Illarionoviče, mu udělil hodnost generála pěchoty a jmenoval ho velitelem všech vojsk ve Finsku. Po dokončení auditu a získání dotací od státu začal Kutuzov energicky posilovat rusko-švédskou hranici. Přijatá opatření zapůsobila na cara a v říjnu 1799 generál zaujal post litevského vojenského guvernéra, začal připravovat vojska na válku, nejprve s Francouzi, a poté - po uzavření vojenské aliance s Bonaparte - s Brity. V okrese Michaila Illarionoviče vládl ukázkový pořádek a sám věnoval spoustu času otázkám personálního obsazení jednotek rekruty, zásobování vojsk municí, střelivem, zbraněmi a potravinami. Ve stejné době byl Kutuzov také zodpovědný za politický stát v regionu.
V březnu 1801 byl zabit Pavel Petrovič a jeho syn Alexander v prvním roce jeho vlády sblížil Michaila Illarionoviče - v červnu 1801 byl generál jmenován vojenským guvernérem Petrohradu. V srpnu 1802 však nový císař náhle ztratil o velitele zájem. Historici nedokáží vysvětlit přesné důvody, ale Kutuzov byl „propuštěn ze všech míst“a poslán do exilu na jeho panství Goroshki (v provincii Volyň), kde žil tři roky.
V roce 1803 znovu začalo nepřátelství mezi Anglií a Francií. Nová protifrancouzská koalice zahrnuje: Rusko, Rakousko a Švédsko. Rakušané postavili tři armády, z nichž druhá (asi osmdesát tisíc lidí pod vedením arcivévody Ferdinanda a vlastně generála Makka) odjela do prostoru pevnosti Ulm, kde měla čekat na Rusy. Do té doby Rusko shromáždilo dvě armády. Generál Buxgewden byl postaven do čela první - Volynské a zneuctěný Kutuzov byl povolán, aby velel druhé - Podolské. Michail Illarionovič, který byl formálně považován za vrchního velitele, obdržel již vypracovaný plán a byl umístěn pod velení nejen obou císařů, ale i rakouského generálního štábu. Mimochodem, jeho vlastní akční plán, který navrhoval co nejdříve přesunout vojenské operace do francouzských zemí, byl zamítnut a Kutuzov se přesunul po nakreslené trase k řece Inn.
Napoleon, který v Boulogne připravoval obrovskou armádu k překročení Lamanšského průlivu, viděl nerovnoměrnost akcí protivníků na východě, náhle změnil své plány a hodil celou boulognskou skupinu, aby se setkala s vojsky arcivévody Ferdinanda. Armády Kutuzova a Napoleona tedy uspořádaly korespondenční soutěž - kdo se do Ulmu dostane jako první. Síly Francouzů ale dělilo od cíle o čtyři sta kilometrů méně. Dvouměsíční pochod, organizovanost a rychlost, který se stal potvrzením Kutuzovova vysokého vojenského vůdčího talentu, byl odsouzen k neúspěchu. Rusové měli jen několik přechodů před spojením s Rakušany, když Francouzi po manévru kruhového objezdu přerušili cestu ústupu Mackovým armádám a v bitvě u Ulmu Rakušany zcela porazili. Spojenecké vojsko přestalo existovat a Kutuzov, který dorazil do Braunau, se ocitl v extrémně obtížné situaci. Jeho síly byly více než dvakrát nižší než nepřítel, Alpy byly vlevo, Dunaj napravo a za Vídní nebyly žádné zálohy.
Nyní dali oba císaři Michailovi Illarionovičovi svobodu jednání. A rozhodl se ustoupit, aby spojil své síly s Buxgewdenem. Tak začal úžasný hod Rusů Braunau-Olmutze, během kterého Kutuzov ukázal veškerou svou mazanost, vynalézavost a schopnost neztratit ze zřetele jedinou maličkost. Odchod ruských vojsk z Napoleona v roce 1805 je právem považován za ukázkový ústup ve vojenské historii, vynikající strategický pochod. Trvalo to skoro měsíc. Během této doby cestovali ruští vojáci více než čtyři sta kilometrů a vedli téměř nepřetržité bitvy o zadní voj s vynikajícími nepřátelskými silami. Pokud v Braunau mohl Napoleon postavit 150tisícovou armádu, pak Olmutzovi zbylo asi sedmdesát tisíc. Zbytek zůstal střežit okupovaná území nebo byl ztracen v bitvách. Přitom tady měli Rusové až osmdesát tisíc lidí. Kutuzov však věřil, že je příliš brzy na to, aby se sbíhalo na poli s francouzskou armádou nejnovějšího modelu v čele s geniálním velitelem. Generálovým návrhem bylo počkat na přístup ruského sboru pod velením Bennigsena a Essenu a také na vstup Pruska do koalice.
Jiný názor zastávali císaři, kteří, bohužel pro Michaila Illarionoviče, dorazili do Olmutzu a opět vlastně převzali velení. Kutuzov, který se již nepokoušel trvat na pokračování ústupu, do určité míry ustoupil od účasti na dalších akcích. Napoleon, který oklamal nepřítele, dovolil předvoju spojenců zničit jedno z jeho vojsk a dokonce nechal výšiny dominující terénu. Nemohl oklamat Kutuzova, ale nemohl nic udělat - Alexandr I. si byl jistý, že v obecné bitvě konečně získává vojenské vavříny. U vesnice Austerlitz se brzy odehrála grandiózní bitva. Michail Illarionovič velel čtvrté koloně a pod tlakem cara byl nucen ji extrémně předčasně uvést do boje. Výsledek bitvy byl předem stanoven, než začala, a přesvědčení ruského velitele o tom, s největší pravděpodobností, mu během bitvy nepřidalo na důvěře. Spojenci byli zcela poraženi a třetí protifrancouzská koalice přestala existovat. Sám Kutuzov, zraněný na tváři, málem skončil v zajetí. Přestože císař udělil veliteli Řád svatého Vladimíra, nemohl mu odpustit, že vrchní velitel netrval na svém a nepřesvědčil ho. Když v jednom rozhovoru o mnoho let později někdo opatrně poznamenal carovi, že se ho Michail Illarionovič pokoušel přesvědčit, aby se nepřipojil k bitvě, Alexandr ostře odpověděl: „Takže ho nepřesvědčil dobře!“
Po návratu do Ruska byl Kutuzov jmenován kyjevským vojenským guvernérem - pozice rovná se čestnému exilu. Příbuzní se ho pokusili přesvědčit, aby se vzdal ponížení a rezignoval, ale Michail Illarionovič chtěl své vlasti nadále pomáhat. A takový případ se brzy objevil - v roce 1806 Turecko, které porušilo Yassyův mír, znovu rozpoutalo válku s Ruskem. I císaři bylo zřejmé, že nikdo neví o tureckých záležitostech lépe než Kutuzov, a na jaře 1808 byl pověřen hlavním sborem moldavského vojska. Michail Illarionovich však brzy po svém příjezdu měl silnou hádku s velitelem Alexandrem Prozorovským, který si nakonec zajistil přesun na post vojenského guvernéra Litvy.
K návratu pětašedesátiletého velitele do Moldavska došlo až na jaře 1811. V této době se již blížící konec války s Turky stal naprosto nezbytným - hrozila nová válka s Napoleonem. Počet ruských vojsk roztroušených po Dunaji na více než tisíc kilometrů nepřesáhl 45 tisíc lidí. Mezitím se Turci stali aktivnějšími - velikost jejich armády se zvýšila na osmdesát tisíc lidí soustředěných proti středu Rusů. Poté, co převzal velení, začal Michail Illarionovič realizovat svůj akční plán, který spočíval ve shromáždění armády na severním břehu Dunaje do jedné pěsti, v malých potyčkách vykrvácel nepřítele a nakonec jej celou silou rozdrtil. Je zvláštní, že Kutuzov provedl všechna přípravná opatření v atmosféře nejpřísnějšího utajení, podporoval šíření pověstí o zranitelnosti ruské armády, navázal přátelskou korespondenci s Achmetem Pašou a dokonce zahájil jednání o míru. Poté, co si Turci uvědomili, že jednání jen zdržují čas, přešli do útoku. Bitva u pevnosti Rusčuk, navzdory čtyřnásobné početní převaze nepřítele, skončila úplným vítězstvím Rusů. Kutuzov ze všeho nejraději riskoval, a protože opustil pronásledování stále početně nadřazeného nepřítele, neočekávaně pro každého dal rozkaz vyhodit pevnost do vzduchu a stáhnout armádu na severní břeh Dunaje. Velitel byl obviněn z nerozhodnosti a dokonce ze zbabělosti, ale velitel dokonale věděl, co dělá. Počátkem září překročila řeka 36 000 turecká armáda a nedaleko města Slobodzeya zřídila tábor. Rusové do přechodu nezasahovali, ale jakmile skončil, Turci se najednou ocitli v blokádě a všechny pokusy o rozšíření předmostí byly marné. Brzy se přiblížily lodě dunajské flotily a nepřátelská skupina byla zcela obklíčena. Hladomor přinutil zbytky tureckých sil vzdát se. Turecko ztratilo armádu a chtělo mír a Michail Illarionovič převzal roli diplomata. V květnu 1812 - měsíc před začátkem vlastenecké války - byla ve městě Bukurešť uzavřena mírová smlouva, podle které Turci nemohli jednat na straně Francie. Když se o tom Napoleon dozvěděl, slovy akademika Tarleho „úplně vyčerpal rezervu kletby“. I Alexandr I. byl nucen uznat neocenitelnou službu, kterou Michail Illarionovič prokazoval své zemi - Kutuzovovi byl udělen hraběcí titul.
V létě 1812 pochodovala k hranicím Ruska obrovská francouzská armáda. V první fázi války bylo hlavním úkolem Rusů spojit obě armády, jimž velel Barclay de Tolly a Bagration. Díky bitvám o zadní voj a obratnému manévrování se mohli ruští generálové setkat na začátku srpna ve Smolensku. Navzdory skutečnosti, že ve městě vypukla urputná bitva, k obecné bitvě nikdy nedošlo. Barclay de Tolly vydal rozkaz k ústupu na východ a Napoleon ho následoval. V ruské armádě přitom rostla nespokojenost s jednáním vrchního velitele. Soud i většina generálů ho považovali za přehnaně opatrného, dokonce se mluvilo o vlastizradě, zvláště s ohledem na zahraniční původ Barclaya de Tollyho. V důsledku toho bylo rozhodnuto o změně velitele. Zvláštní výbor doporučil císaři, aby do čela armády jmenoval šedesát sedm let starého generála pěchoty Kutuzova. Alexander I, který si nepřál odolat, neochotně podepsal dekret.
Michail Illarionovič dorazil na místo ruské armády ve vesnici Tsarevo-Zaymishche v polovině srpna. Před odjezdem se ho Kutuzovův synovec zeptal: „Opravdu doufáš, že porazíš Napoleona?“Na to velitel odpověděl: „Nedoufám, že zničím. Doufám, že podvedu. Absolutně všichni byli přesvědčeni, že Michail Illarionovič přestane ustupovat. Sám tuto legendu podpořil, když po příjezdu vojsk cestoval a řekl: „No, jak můžeš s takovými lidmi skutečně ustoupit!“Velmi brzy však přišel jeho první rozkaz … pokračovat v ústupu. Kutuzov, známý svou opatrností, byl obecně stejného názoru, že Barclay - Napoleon musí být opotřebovaný, je riskantní zapojit se do bitvy s ním. Přesto ústup netrval dlouho, nepřítel neztratil ze zřetele hlavní síly Rusů. Zadní voj Konovnitsyna nepřestal odrážet útoky postupujících Francouzů a Michail Illarionovich přesto musel vést generální bitvu.
Místo pro bitvu bylo vybráno poblíž vesnice Borodino. Ruská vojska čítala 120 tisíc lidí, zatímco Napoleon 135 tisíc. Kutuzov umístil své velitelství hluboko do týlu a obezřetně dával Bagrationovi a Barclayovi de Tolly úplnou svobodu jednání-své síly mohli použít podle vlastního uvážení, aniž by se zeptali vrchního velitele, který si ponechal pouze právo disponovat rezervami. Věk si vybral svou daň a Kutuzov, na rozdíl od Napoleona, který se pečlivě seznámil s místem nadcházející bitvy, toho nebyl schopen - jeho obezita mu nedovolila nasednout na koně a nemohl všude jezdit v droškách.
Bitva u Borodina začala v 5:30 ráno 7. září a trvala dvanáct hodin. Pozice tak často měnily ruce, že se střelci ne vždy stihli přizpůsobit a často stříleli do vlastních. Generálové prokázali úžasnou odvahu a osobně vedli vojáky do smrtících útoků (Kutuzov ztratil 22 generálů, Napoleon - 47). Pozdě večer se Francouzi stáhli z Kurganských výšin a obsadili flush do svých původních pozic, ale individuální boje trvaly celou noc. Brzy ráno vydal Kutuzov rozkaz k ústupu, což armáda provedla v naprostém pořádku. Když to viděl, šokován, řekl Muratovi: „Co je to za armádu, která po takové bitvě tak vzorně odchází?“Celkové ztráty Rusů činily přes čtyřicet tisíc lidí, Francouzů - asi šedesát tisíc. Později Bonaparte řekl: „Ze všech mých bitev je nejstrašnější ta, kterou jsem dal poblíž Moskvy …“.
Přesto Rusové ustoupili a 13. září na slavném koncilu ve Fili Kutuzov poprvé vyjádřil myšlenku, že starobylé hlavní město musí být opuštěno. Názory vojenských vůdců byly rozděleny, ale Michail Illarionovič diskusi ukončil a řekl: „Se ztrátou Moskvy není Rusko ztraceno. Dokud bude armáda existovat, zůstává naděje na šťastné ukončení války … “. Zpráva o tom udělala ohromující dojem jak v samotné Moskvě, tak v armádě. Povzbuzeni úspěchem bitvy u Borodina se měšťané nechystali opustit veškerý svůj majetek a uprchnout do neznáma. Mnoho vojáků také považovalo rozkaz za zrádný a odmítlo ho provést. Navzdory tomu ruská armáda v polovině září prošla Moskvou a odešla po ryazanské silnici. V následujících dnech provedli ruští vojáci pravděpodobně nejoslnivější manévr v celé Vlastenecké válce. Zatímco Francouzi drancovali Moskvu, Kutuzovovi „zázrační hrdinové“, kteří překročili řeku Moskvu na trajektu Borovsk, se najednou otočili na západ. Vrchní velitel udržoval svůj plán v nejpřísnější důvěře a armáda většinu pochodu prováděla v noci-při pohybu vojáci dodržovali nejpřísnější disciplínu, nikdo neměl právo odejít. Zadní stráž Miloradovič, pohybující se za sebou, dezorientoval nepřítele a prováděl pohyby ve falešných směrech. Napoleonovi maršálové dlouhou dobu informovali císaře, že se zdálo, že se ruská armáda se sto tisíci lidmi vypařila. Ruská armáda nakonec tábořila poblíž vesnice Tarutino, jihozápadně od Moskvy, kde Kutuzov oznámil: „A teď ani krok zpět!“Tento boční manévr ve skutečnosti zvrátil průběh války. Ruské síly pokryly Tulu a její zbrojní továrnu, bohatý jih země a Kalugu, ve které byly soustředěny značné vojenské rezervy. Vrchní velitel navázal kontakty s partyzánskými oddíly a převzal kontrolu nad jejich akcí. Napoleonova vojska se ocitla v kruhu tvořeném partyzány a ruskou armádou a nemohla, s Rusy v týlu, pochodovat na Petrohrad, kterého se obávalo u dvora Alexandra. Je zvláštní, že v Tarutinském táboře poslal náčelník štábu Bennigsen Alexandru I. výpověď, že vážně nemocný Kutuzov „málo ukazuje, hodně spí a nic nedělá“. Dopis skončil na vojenském oddělení a generál Knorring k němu uložil následující usnesení: „To není naše věc. Spi a nech ho spát. Každá hodina spánku tohoto starého muže nás neúprosně přibližuje k vítězství. “
Čím déle Francouzi pobývali v Moskvě, tím byla jejich armáda slabší - kázeň padala, sklady potravin hořely, plenění vzkvétalo. Strávit zimu ve městě bylo naprosto nemožné a Napoleon se rozhodl město opustit. Začátkem října Napoleon konečně vyhodil do povětří Kreml a vydal se směrem na Kalugu. Plány Francouzů na skrytý obchvat levého boku Rusů nebyly korunovány úspěchem - Kutuzov dostal včas od skautů zprávy o nepřátelských manévrech a přesunul se přes cestu. 12. října se nedaleko městečka Maloyaroslavets, ležícího na pravém břehu Lugy, rozpoutala urputná bitva, na které se však hlavní síly protivníků neúčastnily. Kutuzov, který tuto bitvu považoval za rozhodující pro celou společnost, byl v první linii a osobně chtěl vidět záměry Francouzů. Jeden současník napsal: „V žádné z bitev té války princ nezůstal tak dlouho pod výstřely.“Jak padla tma, bitva začala utichat. Kutuzov stáhl své síly jižně od města a byl připraven pokračovat v bitvě, ale Napoleon se poprvé v životě rozhodl generální bitvě vyhnout a vydal rozkaz k ústupu po zdevastované smolenské cestě.
Na cestě byli Francouzi znepokojeni partyzány a ruskými oddíly kavalérie. Hlavní síly se pohybovaly na jih rovnoběžně s nepřítelem, nedaly pauzu a pokryly potravinové oblasti. Naděje francouzského císaře na nalezení proviantu ve Smolensku se neuskutečnily a jeho vyčerpaná armáda se přesunula dále na západ. Ústup nepřítele teď byl jako let. Rusové zaútočili na rozlehlé nepřátelské kolony, pokoušeli se bránit jejich spojení a přerušili jejich únikové cesty. Sbor Beauharnais, Ney a Davout byl poražen. „Velká armáda“již neexistovala a Kutuzov mohl oprávněně říci, že byl prvním mužem, který porazil Napoleona. Podle příběhů jeho současníků po bitvě u Krasnoje Kutuzov nahlas přečetl vojskům nově napsanou bajku od Ivana Krylova „Vlk v chovatelské stanici“. Po přečtení odpovědi lovce vlkovi: „Ty jsi šedý a já, příteli, šedivý,“svlékl si vrchní velitel čelenku a potřásl hlavou. Koncem roku 1812 byl „všeruský lovec“vyznamenán Řádem svatého Jiří I. stupně.
Napoleon spěchal do své vlasti, kde se chystal okamžitě zahájit formování nové armády. Všichni, včetně Kutuzova, chápali potřebu konečného zničení tyrana. Michail Illarionovič, smrtelně unavený pochodovým životem, na rozdíl od ruského císaře věřil, že je nejprve nutné posílit armádu, která během protiofenzívy dost trpěla. Moudrý velitel nevěřil ani v upřímnost záměrů Britů, ani ve včasnou podporu Rakušanů, ani ve výraznou pomoc obyvatel Pruska. Alexander byl však neoblomný a navzdory protestům vrchního velitele vydal rozkaz k útoku.
V polovině ledna 1813 armáda pod vedením Kutuzova překročila Neman. Ruská vojska jedna za druhou osvobodila města na území Pruska, varšavského vévodství a německých knížectví. Berlín byl osvobozen na konci února a do poloviny dubna stály hlavní síly Kutuzova za Labem. Michail Illarionovič však nemusel měřit své síly s Napoleonem. Už v březnu se velitel téměř nemohl hýbat a síly mu docházely. Na začátku dubna 1813, směřující do Drážďan, vrchní velitel nachladil a byl nucen zůstat ve městě Bunzlau. Poté, co byl 28. dubna Michail Illarionovič nemocný deset dní, zemřel. Říkají, že krátce před smrtí měl rozhovor s Alexandrem I., který řekl: „Michail Illarionovič, odpustíš mi?“Kutuzov odpověděl: „Odpustím, Rusko neodpustí …“. Tělo zesnulého velitele bylo zabalzamováno, převezeno do Petrohradu a pohřbeno v kazanské katedrále.
