V polovině února kritizoval současný stav amerického taktického letectví náčelník štábu amerického letectva generál Charles K. Brown. V tuto chvíli označil nejmasivnější stíhačky F-16 různých modifikací za zastaralé a vyžadující výměnu a slibné letouny F-35 byly kritizovány kvůli technickým problémům a vysokým cenám. V tomto ohledu byl předložen návrh na vývoj nového letadla bez nedostatků stávající technologie.
Problémy a řešení
Americké vojenské letectvo má k dispozici téměř 1100 stíhaček F-16C / D. Toto zařízení bylo stavěno a po částech přenášeno až do poloviny roku 2000, poté se hromadná výroba zaměřila na plnění vývozních smluv a v zájmu Pentagonu byla prováděna pouze modernizace zařízení. Před několika lety bylo rozhodnuto o obnovení výroby; nyní se vyrábí poslední úprava zařízení.
C. Brown poznamenal, že proces dalšího zlepšování letounu F-16 již nemá smysl. Faktem je, že toto letadlo si i v nejnovějších modifikacích zachovává zastaralou architekturu omezující možnost aktualizace hardwaru a softwaru. Takové technické vlastnosti nesplňují současné požadavky letectva.
Jako přímá náhrada za F-16 byla vytvořena slibná F-35, ale není bez nevýhod. Tento stroj je neúměrně drahý na výrobu a provoz, setkává se s technickými problémy a omezeními atd. Současně bylo uvedeno do provozu několik stovek nejnovějších letounů F-35 a schválené plány počítají s vytvořením flotily více než 1700 letadel.
Velitelství letectva navrhuje zrevidovat plány do budoucna a prozkoumat možnost vytvoření nového letounu, který bere v úvahu nedostatky stávajících strojů a je ziskovější ve všech ohledech. Podle generála Browna by takový vzorek patřil do generace „4+“nebo „5-“. Je zvláštní, že mluvíme o návratu k předchozí generaci - vývoj nových vzorků 4. generace se nepamatuje již několik desítek let.
Letectvo plánuje provést studii o potřebách a schopnostech taktického letectví, na základě jejíchž výsledků lze sestavit referenční podmínky pro nadějného bojovníka. Studie TacAir bude provedena ve spolupráci s regulačními úřady Pentagonu, které určí optimální vzhled letadla, a to nejen z technického, ale také z ekonomického hlediska.
Přání zákazníka
Výzkumná práce společnosti TacAir je v nejranějších fázích a výsledky zůstávají neznámé. Ch. Brown v polovině února však odhalil nejen nedostatky dostupného letadla, ale také přání slibného modelu. Možná, že tyto myšlenky budou dále rozvíjeny a dokonce zahrnuty do hotových referenčních podmínek.
Podle generála by se nový letoun měl od F-16 lišit zvýšenou bojovou účinností. Musí rychle přejít do dané oblasti a dokončit úkol pomocí moderních technologií. Rychlostní prohlášení mohou naznačovat potřebu zcela nové vysoce výkonné platformy. Užitečná může být zejména schopnost létat nadzvukově bez použití přídavného spalování. Zároveň by měl být jednodušší než letadla F-22 a F-35, aby náklady na projekt zůstaly na přijatelné úrovni.
Významnou nevýhodou starších letadel je uzavřená architektura elektroniky a softwaru. Nadějní bojovníci by měli být schopni poměrně rychle aktualizovat programy vč. těsně před odjezdem. Americké vojenské letectvo navíc nedávno experimentovalo s konceptem systémů otevřené mise. V tomto případě je aktualizace softwaru provedena co nejrychleji a lze ji provést kdykoli, dokonce i během letu k cíli.
Další technické požadavky zatím nebyly oznámeny. Zůstaly neznámé myšlenky velení letectva o požadovaném složení elektronického vybavení, zbraní atd. Možná, že takové detaily budou odhaleny později, jak se provádí výzkumná práce - a po zahájení vývoje hypotetického projektu.
Minulá generace
Formálně má americké letectvo již dvě stíhačky poslední 5. generace-jedná se o F-22A a F-35 různých modifikací, vyvinuté společností Lockheed Martin. Přitom taková letadla zdaleka plně nesplňují očekávání a reklamní materiály minulosti. Stále mají vysoké provozní náklady, technické problémy atd.
Přehnané náklady najednou donutily Pentagon ostře omezit plány na stavbu letounu F-22A, v důsledku čehož taková letadla nemohla nahradit hotovostní letouny F-15 předchozí generace. Právě teď jsou podobné problémy pozorovány při pokusu nahradit staré F-16 novými F-35. Taktické letectví zároveň potřebuje další rozvoj, který musí být prováděn nejen stavbou letadel nejnovější generace, ale také modernizací předchozích modelů.
Vývoj stíhačky F-16 pokračuje dodnes. V roce 2015 začaly letové zkoušky prototypu F-16V Viper zásadní změnou elektronických součástek. Byla navržena jak konstrukce nových strojů tohoto typu, tak modernizace stávajících s využitím nového zařízení. F-16V již bylo předmětem několika exportních objednávek.
Pentagon přitom neplánuje kupovat takové vybavení ani objednávat modernizaci stávající flotily na verzi Viper. Důvody pro to nastínil generál Brown: navzdory všem výhodám předpokládaná výměna zařízení neřeší typické problémy a neumožňuje získat dostatečnou rezervu pro budoucnost.
Americké vojenské letectvo zároveň plánuje nákup hluboce modernizovaných nově postavených stíhaček F-15EX, s jejichž pomocí v dohledné době nahradí zastaralý letoun F-15C. Projekt EX počítá s výměnou klíčových prvků avioniky a zajištěním kompatibility s novými zbraněmi a závěsným zařízením. Všechna tato opatření poskytují prudký nárůst bojových vlastností ve srovnání s letouny předchozích úprav.
Pentagon otevřeně prohlašuje, že nákup letounu F-15EX souvisí s ukončením výroby moderního letounu F-22A, omezeného zbývajícího zdroje letounu F-15C / D a nedodělků v programu F-35. Očekává se, že použití hotové platformy vybavené novým vybavením pokryje potřeby letectva na několik příštích let. Současně je třeba poznamenat, že do konce tohoto desetiletí již F-15EX nebude splňovat některé z požadavků: zastaralá platforma ji učiní zranitelnou vůči systémům protivzdušné obrany budoucnosti.
Pátý až čtvrtý
Kvůli potížím s přezbrojením na novou 5. generaci stíhaček je americké letectvo nuceno vrátit se k předchozí 4. generaci. Letouny této generace stále tvoří páteř taktického letectví a změna této situace se ani nepředpokládá. Předně je to dáno nedostatečnou produkcí letounu F-22A a omezeným tempem výstavby novějších letounů F-35 všech modifikací.
V takové situaci je zřejmým řešením zaměřeným na zvýšení bojeschopnosti letectva modernizace dostupné flotily. Je také možné zakoupit další letadla starých typů v nových verzích. Obě tyto metody se již aktivně používají, ale neumožňují vytváření plánů pro dalekou budoucnost.
V blízké budoucnosti může americké letectvo použít třetí způsob aktualizace taktického letectví v podobě vytvoření a zahájení výroby zcela nové stíhačky patřící k předchozí generaci nebo obsazení mezipolohy mezi čtvrtou a pátou. Na pozadí předchozích událostí a význačných prohlášení vypadá takový návrh mimořádně zajímavě a navíc může zasáhnout pověst USA jako přední letecké velmoci.
Je třeba poznamenat, že zatím mluvíme pouze o výzkumné práci za účelem studia a zdůvodnění možnosti vytvoření nového letadla generace „4+“nebo „5-“. Od projekčních prací a zahájení stavby je ještě daleko a během této doby se mnohé, včetně plánů velení, může změnit. Poměr moderní a zastaralé technologie v letectvu se však s největší pravděpodobností nezmění a zůstane příčinou nejvážnějších obav.
