Ve Spojených státech pokračuje vývoj slibné vzduchem vypuštěné řízené střely LRSO. Tento projekt byl zahájen v roce 2015 a již prošel několika fázemi. Právě teď začíná nová fáze, jejímž cílem je dokončení návrhu, letové zkoušky a zahájení výroby. Podle současných plánů vstoupí sériové rakety nového typu do vojsk až v roce 2027 a začnou nahrazovat zastaralé zbraně.
V raných fázích
Od počátku osmdesátých let zůstává vzduchem odpalovaná řízená střela AGC-86B ALCM (ALCM) používaná bombardéry B-52H jednou z hlavních strategických zbraní dlouhého doletu amerického letectva. Podle současných plánů zůstane navzdory své zastaralosti v provozu do konce tohoto desetiletí. To vyžaduje vytvoření moderního náhradního modelu.
Na začátku minulého desetiletí zahájilo letectvo práce na vytvoření slibné rakety. Později se tento program nazýval Long-Range Stand-Off (LRSO). V první fázi musely vědecké organizace a potenciální dodavatelé prostudovat stávající výzvy a potřeby a také vytvořit celkový obraz budoucího ALCM a určit rozsah požadovaných technologií.
Smlouvy na konkurenční rozvoj LRSO byly plánovány k uzavření v roce 2015, ale nestalo se tak. V té době probíhaly v Kongresu a Pentagonu aktivní spory o způsobech dalšího rozvoje jaderných sil. Dostalo se to do bodu, kdy se několik senátorů obrátilo na prezidenta s žádostí o zastavení programu LRSO. Argumenty byly nadměrné náklady na program, přítomnost alternativních projektů jaderných zbraní a jejich nosičů a také potenciální negativní dopad ALCM na mezinárodní situaci.
Na základě výsledků diskusí bylo rozhodnuto pokračovat v projektu LRSO, ale jeho další fáze byla zahájena se zpožděním. Teprve v srpnu 2017 vydalo letectvo Raytheonovi a Lockheed Martinovi rozkazy na vývoj dvou variant řízené střely. Na dokončení prací jim bylo přiděleno 900 milionů dolarů. Podle tehdejších plánů měla soutěžní část programu pokračovat až do roku 2022.
V předstihu
Z neznámých důvodů byl plán soutěže zrevidován a její výsledky byly skutečně stanoveny dlouho před stanoveným termínem. V polovině dubna 2020 zadal Pentagon nové zakázky na projekční práce LRSO. V souladu s nimi se Raytheon stal hlavním dodavatelem. Na druhé straně společnost Lockheed Martin musela přestat vyvíjet vlastní verzi LRSO a stát se subdodavatelem společnosti Raytheon.
Zástupci zákazníků uvedli, že vývojáři se s úkoly obecně vyrovnali a připravili potřebnou projektovou dokumentaci. Již v této fázi, před původním plánem, bylo možné zvolit úspěšnější design, který splňuje požadavky letectva.
V návaznosti na tyto zprávy byla obnovena diskuse o samotné potřebě vytvoření a nákupu nového ALCM s ohledem na vysoké náklady, složitost a značné dodací lhůty. Na konci loňského roku dostali odpůrci programu vážnou hádku. Rozpočtový úřad Kongresu vypočítal, že zrušení vývoje rakety LRSO a speciální hlavice W80-4 pro ni umožní v letech 2021-30. ušetřit asi 12,5 miliardy dolarů
Pentagon a Kongres však s takovými hodnoceními nepočítaly a program pokračuje. 1. července 2021 se objevila další dohoda. Pentagon vydal smluvní společnosti objednávku na následné projekční práce, letové zkoušky rakety a přípravu sériové výroby. Cca. 2 miliardy USD. Musí být dokončeny do roku 2027.
Výzvy do budoucna
Navzdory přicházející kritice Pentagon nehodlá opustit program LRSO. Rovněž budou pokračovat práce na řadě dalších programů v oblasti strategických jaderných zbraní různého druhu. Budou vyvíjeny a posouvány do nových fází. Současně se plánuje pravidelné vyhodnocování nových projektů a určování jejich skutečných vyhlídek. Díky tomu bude možné zachovat jaderný potenciál bez zbytečných výdajů.
Různá vojenská oddělení a Kongres v současné době pracují na obranném rozpočtu FY2022. Podle stávajícího návrhu tohoto dokumentu bude v příštím roce vynaloženo na vývoj LRSO 609 milionů dolarů, což odpovídá téměř třetině nákladů na nedávný kontrakt. Zbývajících 70% bude pravděpodobně rozloženo na příštích pět let.
To znamená, že v příštím fiskálním roce bude LRSO provádět novou práci se zvýšenou komplexností a náklady. Je možné, že do začátku roku 2023. bude možné dokončit technický návrh a poté začnou přípravy na budoucí letové zkoušky. Dříve bylo zmíněno, že první let nového typu ALCM by se mohl uskutečnit v polovině dvacátých let - a zatím je takový časový rámec realistický.
Sériové dodávky raket LRSO začnou v roce 2027. Podle odhadů nedávné minulosti může letectvo v první fázi výroby získat cca. 1000 nových produktů. To bombardéry ve výzbroji znovu vybaví a vytvoří značné zásoby, které vytlačí zastaralé rakety ALCM. Možné načasování příjmu prvních tisíc raket zůstává neznámé.
Vlastnosti a potenciál
Práce na LRSO trvají téměř 10 let, ale hlavní technické informace zatím nebyly zveřejněny. Některé požadavky a plány zákazníka jsou známy, stejně jako jejich změny v průběhu prací. Dodavatelé zase nejsou připraveni ukázat vzhled a oznámit designové vlastnosti svých produktů.
Je známo, že letectvo chce získat řízenou střelu schopnou překonat moderní pokročilý systém protiraketové obrany. Tyto úkoly lze vyřešit pomocí stealth technologií v designu a speciálních letových profilů. Pokud jde o dosah, LRSO by neměl být nižší než starý AGM-86B, létající 1500 mil.
Původně bylo plánováno vytvoření dvou modifikací nového ALCM, s jadernými a konvenčními hlavicemi. Následně byla konvenční hlavice opuštěna. Aktuální verze projektu počítá s použitím hlavice typu W80-4 s proměnlivým výnosem od 5 do 150 kt.
LRSO má používat několik typů nosných letadel. Budou používány stávajícími B-52H a potenciálními B-21. Je pozoruhodné, že v případě posledně jmenovaného se stane jediným kompatibilním jaderným ALCM na dobu neurčitou. Očekává se, že vznik nové rakety pro různé nosiče rozšíří bojové schopnosti strategického letectví.
V daleké budoucnosti
Vývoj slibné řízené střely LRSO pro moderní a nové bombardéry tedy pokračuje a přesouvá se do nových etap. Vzhledem k vysokým požadavkům se projekt potýká s určitými obtížemi a jeho vysoké náklady přitahují kritiku šetrných kongresmanů. Práce se však nezastavují a jejich plán je naplánován na několik let dopředu.
Je zřejmé, že projekt LRSO bude dokončen v požadovaném termínu nebo s mírnou odchylkou od nich - a letectvo dostane novou strategickou zbraň. Úspěšné dokončení práce bude usnadněno jak vysokou úrovní taktických a technických charakteristik, tak obtížnou situací ve výzbroji dálkového letectví.
Pokud LRSO nevstoupí do služby do konce tohoto desetiletí, strategické bombardéry zůstanou bez řízených střel s jadernou výzbrojí. Takový zásah do potenciálu jaderných sil je nepřijatelný a Pentagon společně s dodavateli již dělá vše pro to, aby tomu zabránil.
