Možná, že téma článku způsobí u některých čtenářů zmatek: mluvíme o Římské říši, což znamená, jak si mnozí myslí, že otázka hlavního města je vyřešena jednoznačně - Řím. Pojem „římská říše“je však také nejednoznačný a otázka jeho hlavních měst je mnohem komplikovanější, než by se na první pohled mohlo zdát.
Tetrarchický systém vlády římské říše, zavedený císařem Diokleciánem, vyžadoval definici nových politických center. Těmi v roce 286 se stala Nicomedia (nyní Izmit), kterou si Dioklecián sám vybral za své sídlo (1. srpna), a Mediolanus (nyní Milán), která se stala rezidencí Maximiana Herculiusa (2. srpna). V roce 293 byla určena hlavní města pro jejich spoluvládce, Caesary: Sirmius (nyní Sremska Mitrovica) pro Galerius (spoluvládce Diokleciána) a Augustus Treverskaya (nyní Trevír) pro Constantius Chlorus (spoluvládce Maximiana Herculius).
V roce 305, na konci svého 20letého období vlády, Dioklecián a Maximian Herculius podle očekávání odstoupili ze svých pravomocí a začali vést soukromý život: Dioklecián odešel do svého paláce poblíž moderního města Split (Chorvatsko), a Maximian Herculius - do své vily v jižní Itálii (později se ten druhý pokusil vrátit k moci, ale to skončilo jeho sebevraždou v roce 310). Galerius v Nicomedia a Constantius Chlorus v Mediolanum se stali Augustem a jejich Caesars, v tomto pořadí, byli Maximinus Daza, synovec Galerius v Sirmiu a Flavius Sever, chráněnec Galerius, v Augustě z Treveru.
Ale již v roce 306 zemřel Constantius Chlorus a Mediolanus se stal sídlem Flavia Severa a Augustus z Treverskaya se stal sídlem Constantine, syna Constantia Chlorus. Constantine a další uchazeči o moc v tetrarchii začali zpochybňovat moc Flavia Severa a nemohl přežít 307, pravděpodobně byl zabit na příkaz Maxentia, syna Maximiana Herculius.
V roce 308 se situace s uchazeči o moc stala tak obtížnou, že již existovali čtyři uchazeči o titul v srpnu. Pokusy dohodnout se na dělbě moci k ničemu nevedly a vypukla občanská válka. Jednou z nejdůležitějších epizod této války bylo vítězství Konstantina v roce 312 nad Maxentiem na mulvianském mostě, který je nedaleko Říma. Na památku tohoto vítězství vydal díky chryzmatu, které Konstantin viděl ve znamení před bitvou, legionáři Konstantina na jejich štítech v roce 313 Mediolanský edikt o náboženské toleranci, který hlásal křesťanství jako plnohodnotné náboženství Římská říše.
A v roce 313 Licinius, další Galeriový chráněnec, porazil Maximina Daza, který po porážce spáchal sebevraždu. V roce 313 tedy v římské říši zůstala pouze dvě politická centra: Mediolan, sídlo Konstantina a Nicomedia, sídlo Liciniuse.
V roce 314 Constantine způsobil první a v roce 324 - konečnou porážku Liciniuse a vzal jeho kapitál Nicomedia. Můžeme říci, že se Constantine vrátil do města svého mládí: strávil zde dlouhou dobu během Augusta Východu - Diokleciána a Galerie. Zde v roce 337 zemřel Konstantin Veliký.
Po vítězství nad Liciniem a možná ještě dříve se Constantine rozhodl vybudovat nové spojené hlavní město říše. Takovým v roce 330 bylo město Nový Řím, postavené na místě starověké řecké kolonie Byzance. Název Nový Řím se neujal a město vešlo do dějin jako Konstantinopol. Pro spravedlnost je třeba říci, že jméno dané městu samotným Konstantinem bylo zachováno v titulu konstantinopolského patriarchy:
Řím ve skutečnosti po celou tuto dobu nezůstal pouze jedním z kulturních a náboženských center, včetně křesťanských (sídlo papežů), center říše. V letech 306-312. Věčné město bylo sídlem samozvaného císaře Maxentia, s nímž v letech 307-308 současně. jednal jeho otec Maximian Herculius. Společně dokázali vydržet nejprve proti Flaviovi Severusovi, a když byl jimi vyřazen, proti Galeriovi. Je pozoruhodné, že po vítězství nad Maxentiem v roce 312 Constantine nezůstal v Římě, ale odešel do Mediolanus.
Sirmius v roce 375 byl vybrán za své sídlo císařem Valentinianem, který zemřel téhož roku. V roce 379 zde byl Theodosius prohlášen císařem.
V roce 395, po smrti císaře Theodosia Velikého, se římská říše nakonec rozpadla na dvě části, západní a východní, a zůstala v tomto stavu až do pádu Západořímské říše v roce 476. Mediolanus se opět stal hlavním městem Západu, který byl takový až do roku 402. když císař Honorius v obavě z Visigothů přestěhoval své sídlo pod ochranu mocného opevnění Ravenny. Zde, v Ravenně, byl v roce 476 svržen poslední západořímský císař Romulus Augustulus. Je pozoruhodné, že právě tato událost, a nikoli dobytí Říma v roce 410 Vizigóty nebo v roce 455 Vandaly, je považována za datum pádu Západořímské říše.
Ravenna v letech 493-540 bylo hlavním městem Ostrogothského království. V roce 540 bylo město zajato východorímskými (byzantskými) vojsky a od roku 581 bylo centrem byzantské provincie Ravenského exarchátu, až v roce 751 bylo nakonec zajato Longobardy.
Konstantinopoli se před jejím definitivním pádem jako hlavního města Byzantské říše v roce 1453 pod nárazy osmanských Turků podařilo navštívit hlavní město Latinské říše (1204-1261). Oficiálně jeho současný název, Istanbul (což je zkomolené slovo „Konstantinopol“), město dostalo až v roce 1930.
