Americká společnost Boeing Insitu od konce minulého desetiletí pracuje na projektu bezpilotních letadel RQ-21 Blackjack. Toto zařízení bylo vyvinuto na objednávku námořní pěchoty a amerického námořnictva. Hlavním účelem stroje je provádět průzkum, hlídkovat ve vyhrazených oblastech a detekovat různé objekty. V tuto chvíli byly všechny projekční práce dokončeny a probíhá výstavba nových dronů v plném rozsahu.
RQ-21 UAV byl vyvinut v rámci programu STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). Cílem tohoto programu bylo vytvořit lehký dron pro použití v ILC a námořnictvu. Toto označení ovlivnilo požadavky na slibný vůz. Bylo tedy nutné vyrobit relativně lehké auto schopné hlídkování po dlouhou dobu. Navíc musela mít co nejmenší rozměry pro skladování na lodích. Komplex byl plánoval zahrnovat železniční odpalovací zařízení pro vzlet. Přistání bylo nutné provést pomocí systému, který umožňuje obejít se bez velké platformy.
Kromě společnosti Boeing Insitu se programu STUAS zúčastnilo několik dalších společností. Raytheon představil UAV Killer Bee (nyní známý jako Northrop Grumman Bat), AAI navrhl projekt Aerodyne a General Storics (USA) a Elbit Systems (Izrael) vstoupily do programu s projektem Storm. Vývoj předběžných návrhů a jejich srovnání pokračovalo až do poloviny roku 2010. V červnu 2010 se zákazník rozhodl. Nejlepší z navrhovaných projektů v Pentagonu byl považován za integrátor Boeing Insitu RQ-21A (to byl název projektu v raných fázích). Na dokončení projektu bylo developerovi přiděleno 43,7 milionu dolarů.
Základem projektu RQ -21A byl předchozí vývoj Boeing Insitu - ScanEagle UAV. Nový dron „zdědil“řadu jednotek a technických řešení. Přesto si specifika požadavků námořní pěchoty a námořnictva vynutila výrazné přepracování původního projektu. To vše tedy vedlo k radikální změně vzhledu a rozložení zařízení.
UAV RQ-21 z hlediska aerodynamiky je dvouramenný hornoplošník s tlačnou vrtulí. Trup a křídlo Integrator / Blackjack byly vyrobeny přepracováním odpovídajících jednotek ScanEagle UAV. Nový stroj má prodloužený trup charakteristického tvaru, uvnitř kterého je instalován motor a různé vybavení.
Ve střední části trupu je upevněno vysoko umístěné křídlo o rozpětí 4, 8 m. Křídlo s velkým poměrem stran má malý náběh podél náběžné hrany. Na křižovatce křídla a trupu má střední část charakteristický zaoblený prověšení. Na koncích jsou tzv. křidélka. Použitý design křídla je navržen tak, aby poskytoval nejvyšší možnou aerodynamickou kvalitu, která přímo ovlivňuje letová data zařízení, především na dosah a dobu letu.
Ve spojích středové části a konzol křídla jsou k rovině připevněny dva tenké paprsky, na kterých je upevněna ocasní jednotka ve tvaru písmene U. Ten se skládá ze dvou kýlů s kormidla a vysoko umístěného stabilizátoru s výtahem. S ohledem na ocasní výložníky a ocasní plochy je celková délka RQ-21 UAV 2,5 m.
V zadní části trupu je pístový motor o výkonu 8 hp, který jako palivo používá letecký petrolej JP-5 a JP-8. Jako vrtule se používá tlačná vrtule umístěná mezi dvěma ocasními rameny. Použitý motor umožňuje dronu dosáhnout maximální rychlosti 167 km / h. Cestovní rychlost - 101 km / h. Strop dosahuje 6 km. Dostupná dodávka paliva je dostatečná pro 16 hodinovou hlídku.
Integrator / Blackjack UAV RQ-21 je dostatečně lehký. Hmotnost prázdného zařízení je 36 kg. Maximální vzletová hmotnost s užitečným zatížením 17 kg je 61 kg. Nízká hmotnost vozu umožňovala obejít se s relativně nízkým výkonem motoru.
V přední části trupu letadla je umístěna gyroskopem stabilizovaná instalace pro pozorovací zařízení. Ve standardní konfiguraci obsahuje optoelektronický systém s videokamerou a termokamerou, dále laserový dálkoměr a transpondér identifikačního systému. V případě potřeby může zařízení nést další vybavení. Pro napájení elektronického zařízení je dron vybaven generátorem 350 W.
Pro usnadnění konstrukce letounu v projektu RQ-21 bylo nutné použít speciální odpalovací a přistávací zařízení zapůjčené z projektu ScanEagle. Start se navrhuje provést pomocí kolejového odpalovacího zařízení. Jednotka je namontována na taženém kolovém podvozku. Je na něm nainstalována sada zařízení a kolejnicové vedení. Ten má pohyblivý vozík s úchyty pro dron. Před spuštěním zvedněte kolejnici do požadovaného výškového úhlu a namontujte letadlo na vozík. Na povel obsluhy vozík poháněný pneumatickým pohonem zrychluje UAV na vzletovou rychlost, načež se od něj oddělí a stoupá do vzduchu.
Bylo navrženo použít systém Skyhook jako přistávací zařízení. Jedná se o vlečenou plošinu s bočním ramenem, na které je lanko. K přistání dronu je nutné zvednout výložník a uvést kabel do svislé polohy. Dále UAV pomocí rádiového majáku vstupuje do přistávací dráhy. Obsluha nebo automat musí nasměrovat zařízení k přistávacímu zařízení takovým způsobem, aby uchopil kabel speciálním háčkem namontovaným na křídle. Poté se kabel natáhne a tlumí horizontální rychlost UAV, poté může být spuštěn na zem nebo na palubu lodi.
Bezobslužný letecký systém Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack obsahuje pět letadel, dva ovládací panely na kolovém podvozku a tažené přívěsy s odpalovacím zařízením a systémem Skyhook. Takové složení komplexu umožňuje jeho použití jak v pozemních silách, tak v ILC nebo v námořnictvu se základnami vybavení na lodích.
28. července 2012 provedli specialisté společnosti Boeing Insitu první testovací spuštění nového dronu. Zařízení se úspěšně oddělilo od odpalovacího zařízení, dokončilo letový program a „přistálo“pomocí systému Skyhook. V budoucnu bylo provedeno několik dalších zkušebních letů. Začátkem září 2012 například doba letu poprvé překročila jednu hodinu.
Začátkem února 2013 byl komplex RQ-21A dodán na palubu přistávacího plavidla USS Mesa Verde (LPT-19). 10. února proběhlo první spuštění z paluby. Specialisté několik měsíců kontrolovali provoz bezpilotního komplexu, pokud byl používán v zájmu flotily nebo ILC.
19. února zahájili američtí specialisté letové zkoušky nové modifikace dronu - RQ -21A Block II. Liší se od základní verze v některých konstrukčních prvcích a také použitým vybavením. Aby bylo možné monitorovat situaci, obdržel tento UAV aktualizovaný opticko-elektronický systém NightEagle, vyvinutý v rámci projektu ScanEagle. Vylepšený optoelektronický systém má lepší výkon při práci v noci a v horkém podnebí. Souběžně byly prováděny další testy dronů RQ-21A a RQ-21A Block II.
V září 2013 byl projekt Integrator přejmenován na Blackjack. Vývojářská společnost brzy na konci listopadu obdržela kontrakt v hodnotě 8,8 milionu dolarů, jehož účelem byla příprava na sériovou výrobu nových UAV. První sériový komplex RQ-21A byl převeden do námořní pěchoty v lednu 2014.
Hlavním zákazníkem nových bezpilotních letadel by mělo být USMC. Boeing Insitu v současné době plní objednávku na sbor na dodávku 32 komplexů. Každý z nich obsahuje pět dronů. Do roku 2017 hodlá Marine Corps zakoupit 100 sad systému Blackjack. Očekává se, že celková hodnota objednávky zůstane na 560 milionech dolarů.
Americké námořnictvo také vyjádřilo přání získat nové bezpilotní prostředky. Existuje objednávka na 25 komplexů po pěti letadlech.
Dříve bylo oznámeno, že v roce 2014 může nizozemská královská armáda obdržet svůj první blackjack RQ-21A. Tato struktura vyjádřila svou připravenost koupit pět bezpilotních systémů. Šest dalších komplexů mohla získat nejmenovaná země Blízkého východu. O této smlouvě nejsou žádné informace.
V dubnu 2014 zahájilo USMC provozování bezpilotního letounu RQ-21A v Afghánistánu. Na jednu ze základen byl dodán komplex pěti dronů, dvou řídících jednotek a sady dalšího vybavení. Zařízení Blackjack sloužila k průzkumu a detekci nepřátelských cílů. V září bylo oznámeno, že za 119 dní provozu v Afghánistánu byla celková doba letu bezpilotních letadel 1 000 hodin. Komplex RQ-21A se osvědčil, v důsledku čehož jeho operace v Afghánistánu pokračovala.
