Každé spuštění vesmírné rakety je spojeno s určitými riziky pro lidi a technologie, a proto je nutné přijmout vhodná opatření. Už v šedesátých letech NASA vytvořila soubor systémů navržených tak, aby zajišťovaly bezpečnost lidí na místě startu v případě nouze. Asi nejzajímavějším prvkem tohoto komplexu byly speciálně přestavěné obrněné transportéry M113.
Záchranný prostředek
Práce na záchraně lidí na místě startu začaly na počátku programu Merkur. V budoucnu byly vytvořeny a vylepšeny nové záchranné prostředky a během programu Apollo se formoval jejich konečný vzhled. S jednou nebo druhou změnou všechna dlouhodobá aktiva tohoto komplexu přežila dodnes a zůstala v provozu.
Jedním z úkolů inženýrů bylo evakuovat astronauty a personál ze servisní věže. Záchranu z vyšších pater měl zajišťovat systém zipline - speciální koše, pohybující se po kabelu, spouštěly lidi na zem a odnášely je do vzdálenosti téměř 800 m. Na zemi se lidé museli schovávat v chráněné bunkr, odkud je bylo možné vyzvednout vhodnou přepravou.
Naléhavý byl také problém bezpečné evakuace osob z nižších úrovní lokality. Nakonec hasičské jednotky potřebovaly transport, který by je chránil před ohněm a létajícími úlomky.
Obě otázky našly společnou odpověď. NASA se rozhodla koupit několik sériových obrněných transportérů M113. Po určitém zdokonalení a opětovném vybavení by taková technika mohla najít místo na odpalovací rampě a přispět k bezpečnosti účastníků startů.
Vesmírný obrněný transportér
V polovině šedesátých let se objevila objednávka na nové vybavení a brzy i vesmírné středisko. Kennedy obdržel čtyři požadovaná obrněná vozidla. Designově se nelišili od sériových armádních, ale když opustili továrnu, měli jinou konfiguraci. Specialisté NASA navíc mírně upravili obrněný transportér s přihlédnutím k nové roli.
M113 pro NASA od samého začátku nedisponoval zbraněmi a dalším vybavením nezbytným pro armádní vybavení. Jak operace pokračovala, byly na zařízení instalovány nové jednotky - nebo byly odstraněny. Taková modernizace by mohla ovlivnit všechny dostupné obrněné transportéry nebo některé z nich. Přes všechna vylepšení zůstala obecná charakteristika stejná a odpovídala stanoveným úkolům.
Téměř okamžitě po uvedení do provozu obdržely téměř všechny M113 dodatečnou ochranu proti ohni a teplu. Na čelo těla byl namontován svislý štít pokrytý žáruvzdornou pastou na bázi azbestu. Později byla taková zařízení rozebrána. Konstrukce velitelských věží, které zajišťovaly pozorování terénu, byla opakovaně měněna.
Za několik desetiletí provozu se „vesmírnému“M113 několikrát podařilo změnit jejich barvu. Původně měly tmavou barvu s bílými znaky, čísly atd. - jako technika ozbrojených sil. V sedmdesátých letech byly obrněné transportéry přebarveny na bílo. Současně byly na přední a boční listy naneseny červenou barvou počty aut od „1“do „4“. V posledních desetiletích měly obrněné transportéry žlutozelenou barvu a nesly horizontální reflexní pruhy. Místnosti zůstaly červené, ale menší.
Funkce služby
Používání nových obrněných vozidel bylo regulováno pravidly a pokyny. V souladu s nimi museli záchranáři i astronauti absolvovat řidičský výcvik. Museli umět řídit obrněný transportér a zvládat jeho hlavní systémy. Výcvikové výlety M113 jsou již několik desetiletí povinnou součástí výcvikového programu posádek kosmických lodí.
Tři obrněné transportéry se účastnily podpory startu; čtvrtá byla záloha. Záchrannému týmu byla přidělena dvě vozidla. Hasiči použili protipožární obleky a nezávislý dýchací přístroj. V přímé přípravě na start se dva obrněné transportéry přesunuly na pozice 1, 5 km od odpalovací rampy. Několik minut před startem byli plně vybaveni, usadili se v oddíle vojska a zavřeli poklopy.
V případě nehody musel záchranný tým jít na odpalovací rampu, hledat oběti a evakuovat je. Trvalo to maximálně 10 minut - kvůli omezením dýchacího přístroje personálu.
Třetí APC se nacházelo poblíž dveří bunkru ve vzdálenosti od odpalovací rampy. Byl plně funkční a stál prázdný s otevřenou zádi rampou. V případě nehody měl právě tento stroj zajistit evakuaci astronautů z nebezpečné zóny.
V případě nouze a rozhodnutí o evakuaci museli astronauti opustit loď a začít sestupovat v koších. Pak se museli schovat do zakopaného bunkru. Bez rušení mohli opustit úkryt, posadit se na obrněný transportér a opustit zónu nehody. Taková evakuace byla provedena nezávisle - jeden z astronautů se stal řidičem obrněného transportéru.
Postupem času se některé funkce používání M113 na spouštěcích komplexech změnily. Byly převedeny pozice, zlepšeny metody atd. Základní principy přitom zůstaly nezměněny. Jeden obrněný transportér měl zajistit evakuaci astronautů, další dva - práci záchranářů a odvoz zraněných.
Desítky let služby
M113 vstoupil do služby u NASA v polovině šedesátých let. Práce na této technice začala poskytováním startů v rámci programu Apollo. V souvislosti s podobou obrněného transportéru byl upraven výcvikový program astronautů přidáním kurzů řízení takového zařízení. V tomto ohledu je obzvláště zajímavá příprava nejnovějších misí v rámci lunárního programu. Astronauti se museli naučit ovládat vesmírné lodě, lunární rovery a pozemní obrněné transportéry - zvláštní a jedinečná kombinace.
Po dokončení programu Apollo zahájila NASA přípravy na provoz komplexu Space Transportation System s opakovaně použitelnou kosmickou lodí Shuttle. V rámci tohoto výcviku byly modernizovány odpalovací komplexy obecně a zvláště záchranné systémy. Přitom obrněné transportéry M113 zůstaly důležitou součástí bezpečnostních opatření. Stejně jako dříve bylo jedno z obrněných vozidel určeno pro použití astronauty a odpovídající výcvik zůstal v jejich výcvikovém programu.
Během své služby byly M113 přítomny u 15 startů Apolla a 135 startů raketoplánu. Přípravy na tyto starty probíhaly obecně normálně a samotné starty probíhaly bez nehod - pomoc obrněných vozidel a jeho posádek nebyla vyžadována. Nicméně dva obrněné transportéry se záchranáři, jedno prázdné auto a jedna rezerva byly kdykoli připraveny pomoci astronautům v nouzi.
Moderní náhrada
Služba čtyř „vesmírných“obrněných transportérů trvala téměř půl století. V roce 2013 bylo rozhodnuto o vyřazení tohoto zařízení z důvodu zastarání a vyčerpání zdrojů. Byla nalezena moderní náhrada za M113 a samotné stroje byly uloženy. Jeden z nich, který nesl číslo „1“, se brzy stal památníkem.
Pro přepravu záchranářů a astronautů se nyní používají čtyři kolová obrněná vozidla BAE Caiman MRAP. Jsou podobné úrovní ochrany jako staré M113, ale jejich ovládání a údržba je jednodušší. Je zaznamenán prostorný oddíl pro vojáky, vhodnější pro záchranáře s vybavením nebo astronauty ve skafandrech. Nové stroje mají navíc plnou životnost, jejíž vývoj bude trvat desítky let.
Plnohodnotná operace „Kajmanů“s řešením zadaných úkolů však ještě nezačala. V roce 2011, ještě předtím, než byla taková technologie přijata, NASA zrušila program STS a zastavila starty s posádkou ze svých míst. Výsledkem je, že evakuační zařízení se stále používá pouze pro výcvik personálu. V blízké budoucnosti plánuje NASA obnovit svůj pilotovaný program, díky kterému obrněná auta konečně zahájí běžný provoz.
Naštěstí v posledních desetiletích byla NASA schopna provádět starty s posádkou bez nehod ve fázi přípravy nebo startu. V důsledku toho se obrněné transportéry M113 opakovaně účastnily organizování startů, ale nikdy nezačaly plnit svěřené úkoly. Jaká bude služba obrněných vozů Caiman, není známo. Takové závěry lze vyvodit až poté, co se ve Spojených státech obnoví start kosmických lodí s lidskou posádkou.
