V polovině osmdesátých let obdrželo americké námořnictvo nejnovější vrtulník Sikorsky MH-53E Sea Dragon, určený k použití v systému obrany proti minám. Tento stroj je stále jediným příkladem této třídy, ale v blízké budoucnosti může jeho provoz skončit. „Mořský drak“dokázal zastarat morálně i fyzicky a také dokázal vykazovat nadměrnou nehodovost.
Starý vývoj
V roce 1980 zahájila společnost Sikorsky sériovou výrobu víceúčelových vrtulníků CH-53E Super Stallion pro americké letectvo. O takové vybavení se začaly zajímat i námořní síly, což vedlo k nákupu téměř 180 helikoptér. Námořnictvo navíc nařídilo vývoj specializované modifikace určené pro použití v obraně min.
Protimínová modifikace vrtulníku byla označena MH-53E Sea Dragon. Zákazník požadoval přepracování palivového systému a zvýšení množství paliva vč. prostřednictvím použití dalších vnitřních nádrží. Vrtulník měl být schopen táhnout povrchové a ponořené plošiny s protiminovým zařízením. K jejich použití bylo nutné nainstalovat nové jednotky, upravit řídicí systém atd.
Zkušená helikoptéra MH-53E byla postavena v roce 1981, první let se uskutečnil na konci prosince. Několik dalších let bylo věnováno doladění designu a testování cílového vybavení. První letka vrtulníkových minolovek dosáhla počáteční operační připravenosti v roce 1986. Od té doby se Sea Dragons aktivně používají k řešení řady základních úkolů a jsou důležitou součástí námořního letectva amerického námořnictva.
Designové vlastnosti
Obecně platí, že konstrukce MH-53E opakuje základní konstrukci CH-53E. Vrtulník je postaven podle klasického schématu s jedním hlavním rotorem a jedním ocasním rotorem. Elektrárna je postavena na základě tří turbohřídelových motorů General Electric T64-GE-419 o výkonu 4750 koní. Prostřednictvím převodovky otáčejí sedmilistým hlavním rotorem o průměru 24,1 m.
MH-53E se výrazně liší od základny CH-53E. Nejpozoruhodnějším rozdílem jsou boční sponsony ve tvaru slzy používané jako rozšířené palivové nádrže. Pro další prodloužení dosahu a trvání letu je tyč pro tankování vzduchu zachována.
Pod rámem ocasu je zavěšen speciální rám. S jeho pomocí je tažné lano pro cílové zařízení odstraněno z nákladového prostoru. Navíc omezuje jeho pohyb a nedovoluje mu spadnout na ocasní výložník nebo ocasní rotor.
Hlavním úkolem MH-53E je použití různých důlních zařízení prováděných ve formě zavěšených nebo vlečených produktů. Vrtulník navíc může přepravovat lidi nebo náklad. V závislosti na aktuálním úkolu může nákladový prostor pojmout další palivovou nádrž, prostor pro 55 osob nebo 14,5 tun nákladu.
Posádka helikoptéry zahrnuje nejméně tři lidi, dva z nich jsou zodpovědní za pilotáž. Součástí posádky jsou také operátoři cílového vybavení a palubní technik. V případě potřeby může tento použít těžký kulomet GAU-21 namontovaný na zadní rampě.
Vrtulník je schopen rychlosti až 278 km / h. Zvýšením kapacity tanků byl zvýšen maximální dolet na 1050 námořních mil (1945 km). Při implementaci minové obrany může vozidlo zůstat v oblasti provozu několik hodin.
Cílové vybavení
MH -53E je navržen tak, aby prováděl „obranu proti vzdušným minám“- Airborne Mine Countermeasures (AMCM). K řešení těchto problémů se používá několik typů vlečných zařízení, vyrobených na bázi povrchových nebo ponorných plošin. Velké výrobky jsou přepravovány na místo použití na vnějším závěsu, malé - uvnitř kabiny. Jsou spuštěni do vody a vlečeni po předem stanovené trase.
Pro vrtulník Sea Dragon existují tři typy vlečených zařízení s různým vybavením. Výrobek Mk 103 je ponorné zařízení s mechanickou vlečnou sítí. Na pontonu Mk 105 je instalována magnetická vlečná síť, která působí na miny dálkově. Nabízeno také tažené zařízení s bočním skenováním sonarové stanice AN / AQS-14A.
Typická odmínovací operace začíná použitím GAS s bočním skenováním a detekcí nepřátelských min. Poté může MH-53E převzít ponton požadovaného typu a začít vláčet. Vysoké letové vlastnosti umožňují zvládnout relativně velké vodní plochy v jednom letu, najít a neutralizovat miny.
Ve službách dvou zemí
Začínajícím zákazníkem vrtulníku MH-53E se stalo americké námořnictvo. Sériová výroba takového zařízení na jejich objednávku byla nasazena v polovině osmdesátých let. V roce 1986 flotila obdržela a zvládla první letku takového vybavení. Následně dodávky pokračovaly a do konce tohoto desetiletí bylo v námořním letectví 46 Sea Dragons.
O takovou technologii brzy projevily zájem japonské námořní sebeobranné síly. Pro ně Sikorsky postavil 11 helikoptér, které vstoupily do služby pod označením S-80M. Japonská MSS používala techniku pro zamýšlený účel v misích, jako je AMCM. Vrtulníky postupem času vyvinuly zdroj a velení se rozhodlo, že nebude upgradovat. Poslední S-80M byl vyřazen z provozu v roce 2017.
Vrtulníky MH-53E a S-80M byly aktivně využívány jak pro zamýšlený účel, tak pro leteckou dopravu. V roce 1991 byly americké helikoptéry poprvé zapojeny do skutečné bojové práce. Během operace Pouštní bouře hledali a zametali mořské miny v Perském zálivu. V roce 2003 museli znovu řešit stejné problémy ve stejném regionu. V roce 2004 byly minometné vrtulníky spolu s dalším vybavením používány jako vozidla na pomoc obětem zemětřesení v Indickém oceánu a tsunami.
Podle známých údajů má nyní americké námořnictvo na Mořském drakovi dvě protiminové letky-HM-14 a HM-15. Squadron HM-12 je záložní letka. Pouze 28 vozidel zůstává v provozu, 7 dalších bylo převedeno do rezervy. Zbytek vozů byl za různých okolností v letech 1986 až 2014 ztracen nebo vyřazen z provozu.
Vrtulníky amerického námořnictva MH-53E jsou stále v provozu. V nedávné minulosti byl implementován program „prodloužení životního cyklu“. S jeho pomocí se prodloužila životnost zařízení na 10 tisíc letových hodin. Díky tomu bude možné provozovat vrtulníky minimálně do roku 2025.
Záznam o nehodě
Již nějakou dobu je MH-53E považován za nejnutnější model v americkém námořním letectví. Podle publikovaných informací je 5 100 96 nehod „třídy A“na 100 000 letových hodin s vážným poškozením konstrukce nebo ztrátami na životech. U ostatních vrtulníků námořnictva tento údaj nepřesahuje 2,3.. Během operace zahynulo 32 lidí při nehodách s „Sea Dragons“.
K takovým provozním výsledkům vede specifická kombinace několika hlavních faktorů. Využití technologie v rámci AMCM tedy zahrnuje dlouhé lety nad mořem v nízké výšce s tažením pontonu. Vrtulník má zároveň zastaralý analogově-digitální řídicí systém bez vyvinutého autopilota. V obtížných situacích se piloti musí spolehnout jen sami na sebe.
Hlavní práce MH-53E je tedy obzvláště složitá a vede k vážným rizikům a předpokladům pro letecké nehody. Vrtulník přitom plně nesplňuje požadavky takové operace.
Konec provozu
Podle nedávných plánů měly vrtulníky Sikorsky MH-53E Sea Dragon zůstat v provozu do roku 2025 a řešit problémy s důlní akcí. V uvedených termínech bylo plánováno vytvoření poměrně velkého uskupení lodí Littoral Combat Ship s protiminovými schopnostmi, po kterém by bylo možné staré helikoptéry opustit.
Takové plány se začnou realizovat v blízké budoucnosti. Nedávno byl zveřejněn vojenský rozpočet FY2021, který navrhuje zahájit odpis zbývajících MH-53E od roku 2022. Vzhledem k malému počtu dochovaných vrtulníků lze předpokládat, že proces jejich opuštění nebude trvat dlouho a bude dokončen nejpozději v roce 2025.
Už několik desetiletí se minolovky MH-53E Sea Dragon pravidelně účastní hlídek a cvičení. Kromě toho byli zapojeni do skutečné bojové práce. „Mořští draci“se ukázali jako účinný, ale poměrně obtížně ovladatelný nástroj obrany proti minám. Nyní jejich vykořisťování končí. Zbylý MH-53E už podle všeho nebude moci oslavit čtyřicáté výročí své služby.
