Před 80 lety, 3. července 1940, byla provedena operace Katapult. Britové zaútočili na francouzskou flotilu v britských a koloniálních přístavech a základnách. Útok byl proveden pod záminkou prevence, aby se francouzské lodě nedostaly pod kontrolu Třetí říše.
Důvody operace
Podle příměří Compiegne 22. června 1940 byla francouzská flotila podrobena odzbrojení a demobilizaci posádek (článek č. 8). Francouzské lodě měly dorazit do přístavů určených německým námořním velením a byly umístěny pod dohledem německo-italských sil. Němci slíbili, že nebudou používat lodě francouzské flotily pro vojenské účely. Poté se Němci a Italové během jednání dohodli, že francouzské lodě budou demilitarizovány v neobsazených francouzských přístavech (Toulon) a v afrických koloniích.
Šéf Vichy Francie (s hlavním městem ve Vichy) maršál Henri Pétain a jeden z vůdců vichyského režimu, vrchní velitel francouzské flotily François Darlan opakovaně prohlásili, že ani jedna loď nebude převést do Německa. Darlan s hrozbou zabavení lodí nařídil zničit jejich zbraně a zaplavit je nebo je odvézt do USA. Britská vláda se však obávala, že francouzská flotila posílí říši. Čtvrtá nejmocnější flotila na světě by mohla výrazně posílit námořní schopnosti Německé říše. Německo a Itálie by mohly získat úplnou kontrolu nad středomořskou pánví tím, že zasadí silnou ránu vojensko-strategickým pozicím Británie. Také německá flotila byla posílena v severní Evropě. Nacisté se v té době připravovali na přistání obojživelné armády na Britských ostrovech. S pomocí francouzských lodí by Německo a Itálie mohly rozšířit své schopnosti v Africe.
Britové uspořádali sérii setkání s francouzskou koloniální civilní a vojenskou správou, která jim nabídla rozchod s vichyovským režimem a přechod na stranu Anglie. Britové zejména přesvědčili velitele francouzské atlantické letky Jensoula ke spolupráci. Britové však nebyli úspěšní. V důsledku toho se Londýn rozhodl podniknout rozhodnou a riskantní operaci k neutralizaci francouzské flotily. Nejprve chtěli Britové zmocnit se nebo zneškodnit lodě v přístavech a základnách v Alexandrii (Egypt), Mers el-Kebir (poblíž alžírského přístavu Oran), v přístavu Pointe-a-Pitre na ostrově Guadeloupe (Francouzská Západní Indie) a Dakar.
Tragédie francouzského námořnictva
V noci 3. července 1940 Britové zajali francouzské lodě, které byly rozmístěny v britských přístavech Portsmouth a Plymouth. Byly zajaty dvě staré bitevní lodě Paris a Courbet (bitevní lodě třídy 1910 z třídy Courbet), dva torpédoborce, několik ponorek a torpédové čluny. Francouzi nemohli odolat, protože útok neočekávali. Proto bylo zraněno jen několik lidí. Francouzští námořníci byli internováni. Někteří členové posádky byli poté vyloučeni do Francie, zatímco jiní se připojili ke Svobodným Francouzům pod velením generála de Gaulla.
V egyptské Alexandrii se Britům podařilo mírem demilitarizovat francouzské lodě. Zde stála francouzská bitevní loď „Lorraine“z první světové války (lodě řady „Bretaň“z 19. století), čtyři křižníky a několik torpédoborců. Francouzský viceadmirál Godefroy a britský velitel námořnictva ve Středozemním moři Cunningham byli schopni souhlasit. Francouzi dokázali udržet kontrolu nad loděmi, ale ve skutečnosti je zbavili možnosti odejít a odzbrojili je. Dali Britům palivo, zámky zbraní a torpédové hlavice. Část francouzských posádek se dostala na břeh. To znamená, že letka ztratila své bojové schopnosti a již nepředstavovala hrozbu pro Brity. Později se tyto lodě spojily de Gaullovy síly.
V Alžírsku byla francouzská letka pod velením viceadmirála Jensoula. Francouzské lodě byly rozmístěny ve třech přístavech: Mers el-Kebir, Oran a Alžírsko. Na nedokončené námořní základně Mers el-Kebir byly nové bitevní lodě Dunkirk, Štrasburk (lodě třicátých let typu Dunkirk), staré bitevní lodě Provence, Bretaň (lodě bretaňského typu), šest vůdců torpédoborců (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) a velitelský testovací letoun hydroplánu. Sídlily zde také lodě pobřežní stráže a pomocné lodě. Lodě mohly podporovat pobřežní baterie a několik desítek stíhaček. V Oranu, několik mil na východ, bylo 9 torpédoborců, několik torpédoborců, hlídkové čluny, minolovky a 6 ponorek. V Alžírsku byla 3. a 4. divize křižníků (5-6 lehkých křižníků), 4 vůdci.
Británie nasadila letku (formace H) pod velením admirála Somervilla. Skládal se ze silného bitevního křižníku Hood, starých bitevních lodí Resolution a Valiant z roku 1910, letadlové lodi Ark Royal, lehkých křižníků Arethusa, Enterprise a 11 torpédoborců. Výhodou Britů bylo, že byli připraveni k boji, ale Francouzi ne. Zejména nejnovější francouzské bitevní lodě byly na molu přísné, to znamená, že nemohly vypálit svůj hlavní kalibr směrem k moři (obě hlavní věže byly na přídi). Psychologicky Francouzi nebyli připraveni zaútočit na bývalé spojence, se kterými právě bojovali společně proti Německu.
3. července 1940 předložili Britové ultimátum francouzskému velení. Francouzská flotila se měla připojit k Britům a pokračovat v boji proti Německu, nebo pokračovat do přístavů Anglie a připojit se ke Svobodné Francii; buď jít pod anglickým doprovodem do přístavů Západní Indie nebo USA, kde byl podroben odzbrojení; podléhají záplavám; jinak Britové hrozili útokem. Ještě předtím, než vypršela lhůta pro ultimátum, britská letadla zasadila miny na výstupu ze základny, aby francouzské lodě nemohly vyjet na moře. Francouzi sestřelili jedno letadlo, dva piloti zahynuli.
Francouzský admirál odmítl ponižující britské ultimátum. Jensul odpověděl, že lodě může odevzdat pouze na příkaz hlavního velení a utopit je, pouze pokud hrozí, že je zajmou Němci a Italové. Proto existuje pouze jedna cesta ven - bojovat. Tato zpráva byla sdělena Churchillovi a ten nařídil vyřešit problém: Francouzi museli přijmout podmínky kapitulace nebo potopit lodě, nebo je Britové museli zničit. Somervillovy lodě zahájily palbu v 1654 hodinách, ještě před Churchillovými pokyny a vypršením ultimáta. Britové doslova sestřelili francouzské lodě, které byly u můry. De Gaulle později poznamenal:
"Lodě v Oranu nebyly schopné bojovat." Byli na kotvě, bez možnosti manévrování nebo rozptýlení … Naše lodě dávaly britským lodím příležitost střílet první salvy, které, jak víme, mají na moři v takové vzdálenosti rozhodující význam. Francouzské lodě nebyly zničeny ve férovém boji. “
Bitevní loď „Bretaň“vzlétla do vzduchu. Bitevní lodě Provence a Dunkirk byly poškozeny a najely na mělčinu u pobřeží. Vedoucí „Mogador“byl vážně poškozen, loď byla vyhozena na břeh. Bitevní loď „Štrasburk“se zbytkem vůdců dokázala prorazit do moře. K nim se přidali torpédoborce z Oranu. Britové se pokusili zaútočit na francouzskou bitevní loď torpédovými bombardéry, ale neúspěšně. „Karkulka“začala pronásledovat „Štrasburk“, ale nemohla to dohnat. Somerville se rozhodl nenechat staré bitevní lodě nechráněné. Noční bitva s velkým počtem torpédoborců byla navíc příliš riskantní. Formace H se obrátila na Gibraltar, kam se vrátila 4. července. Štrasburk a torpédoborce dorazily do Toulonu.
Poté, co Francouzi prohlásili, že škoda na Dunkerque byla menší, Churchill nařídil Somervilleovi „dokončit práci“. Dne 6. července Britové znovu zaútočili na Mers el-Kebir pomocí letectva. „Dunkirk“utrpěl nové těžké poškození a byl několik měsíců vyřazen z postavení (na začátku roku 1942 byla bitevní loď přenesena do Toulonu). Britové tedy zabili asi 1300 lidí, asi 350 bylo zraněno. Jedna francouzská bitevní loď byla zničena, dvě byly vážně poškozeny. Britové během operace ztratili 6 letadel a 2 piloty.
Nenávist k Francii
Britové také plánovali zaútočit na francouzskou letadlovou loď Béarn a dva lehké křižníky ve Francouzské Západní Indii. Tento útok byl ale kvůli zásahu USA zrušen. 8. července 1940 zaútočili Britové na francouzské lodě v přístavu Dakar (Senegal, západní Afrika). Britské letadlo za pomoci torpéda způsobilo vážné poškození nejnovější bitevní lodi Richelieu (loď přepravovala zlaté rezervy Francie a Polska do francouzských kolonií). V září se Britové rozhodli přistát na Dakaru. De Gaulle byl s nimi. Británie se chtěla zmocnit rozvinuté francouzské kolonie jako základny „svobodných Francouzů“. Dakar byl také výhodným přístavem, byly sem dovezeny zlaté rezervy Francie a Polska. Francouzi na Dakaru však kladli aktivní odpor a senegalská operace svého cíle nedosáhla.
Operace Katapult ve výsledku nevyřešila hlavní problém. Britové nemohli zajmout ani zničit francouzskou flotilu. Podařilo se jim však zajmout, odzbrojit a poškodit některé lodě, čímž se snížil bojový potenciál francouzské flotily. Politický efekt byl negativní. Francouzi svým bývalým spojencům vůbec nerozuměli a teď nadávali. Ve francouzské společnosti, již nespokojené s akcemi Britů během operace Dunkirk a později, vládly protibritské nálady. Autorita režimu Vichy byla dočasně posílena. De Gaullovu pověst zasadila těžkou ránu, Francouzi ho považovali za zrádce.
