Od dob starověku a středověku si lidé zvykli bránit se pevnostmi. Ti, kteří přišli bojovat, se pokusili vzít tyto pevnosti a nenechat je vzadu, i když se jejich ofenzíva úspěšně rozvíjela. Vždy tu byli tací, kteří bojovali o opevněné body, a ti, kteří je považovali za zastaralý fenomén minulosti. No a první světová válka v tomto ohledu byla obzvláště orientační. V něm prováděli široké kruhové objezdy a měsíce obléhali a přepadávali opevněné pevnosti. Příběh pevností by však měl začít příběhem o lidech, respektive o jednom člověku, který na samém počátku této války málem porazil Francii!
Alfred von Schlieffen se narodil v Berlíně v roce 1833. Byl absolventem berlínské vojenské akademie v roce 1861 a během rakousko-pruské války sloužil jako štábní důstojník. V roce 1891 vystřídal Helmuta von Moltkeho jako náčelníka německého generálního štábu. V té době se německé vrchní velení obávalo, že oživující se Francie, která chce získat zpět území ztracená ve francouzsko-pruské válce v roce 1870, a Rusko se spojí a zaútočí na Německo. Jeho hlavní starostí bylo vyvinout plán, který by mu umožnil současně bojovat proti Rusku na východě a proti Francii na západě. O čtyři roky později vypracoval plán zvaný Schlieffenův plán.
To byla strategie preemptivní invaze do Belgie a Nizozemska, po níž následovalo doprovodné hnutí na jih, aby odřízlo Paříž od moře (pamatuji si také rok 1940, že?). Tento plán nebyl v roce 1905 implementován, ale britská rozvědka si to uvědomila. Do Německa byla zaslána tajná diplomatická nóta, která německé vládě jasně ukázala, že invaze do neutrální Belgie povede k vyhlášení války ze strany Velké Británie. Poté se Německo ještě necítilo dostatečně silné na to, aby bojovalo s Velkou Británií, Francií a Ruskem, a „Schlieffenův plán“byl zmrazen. V roce 1906 odstoupil Alfred von Schlieffen a v roce 1913 zemřel.
Poté však byl tento plán revidován a přijat jako základ. V roce 1914 bylo Německo již připraveno (tak rychle rostla její vojenská síla!) Zaútočit na Francii. Na cestě do hlavního města Francie však existovala řada opevnění. Nevyhnutelně bylo nutné zaútočit na Lutych a Namur a poté, po porážce jejich pevností, použít belgické silnice a železnice k rychlému přesunu vojsk v severní Francii a západně od Paříže, aby obklíčili francouzskou armádu, než byla plně mobilizována.
Liege však byl tvrdý oříšek. Bránilo ji dvanáct pevností rozmístěných po směru hodinových ručiček. Stará Citadela a zastaralá pevnost Chartreuse bránily samotné Lutych. Pevnosti ve vnějším prstenci byly postaveny v 80. letech 19. století, kdy největší obléhací děla měla ráži 210 mm. Pevnosti měly jen hrstku velkorážných děl v rozmezí od 120 mm do 210 mm, doplněných řadou 57 mm kanónů pro rychlou palbu, a betonové podlahy byly navrženy tak, aby odolaly granátům z 210 mm obléhacích děl a nic jiného. Věřilo se ale, že obecně byla pevnost dobře opevněná, měla dostatek vojsk a zbraní a mohla dlouho držet Němce v Liege. Přes veškerou snahu velitele pevnosti, generálporučíka Gerarda Lehmana, kterou podnikl s počátkem nepřátelských akcí, však měla také zcela zjevné nedostatky, které již nebylo možné napravit. Takže vzdálenosti mezi pevnostmi, i když byly pokryty pěchotou, ale zákopy pro to nebyly vykopány a práce musely být provedeny naléhavě a v extrémně krátkém čase. V důsledku toho zde obranné linie belgických vojsk nedokázaly odolat Němcům.
Boje o dobytí opevnění Liege pokračovaly od 4. srpna do 16. srpna. Německá armáda zahájila útok proti Liege 4. srpna 1914. V této době se těžké obléhací zbraně ještě nedostaly na frontu, ale polní děla už na ně zahájila palbu. V noci z 5. na 6. srpna zahájili Němci noční útok, ale belgická posádka jej odrazila a způsobila Němcům značné ztráty. 7. Ludendorff, tehdy ještě komunikační důstojník, našel 14. brigádu bez velitele a převzal nad ní velení. Všiml si, že belgické pevnosti jsou umístěny takovým způsobem, že se nemohou navzájem účinně podporovat, načež jeho vojáci pronikli mezi Fort Eugene a Fort Aileron s malým odporem.
Poté se Ludendorff přestěhoval do Liege, který byl právě bombardován německými Zeppeliny. Byla odebrána zastaralá Citadela a pevnost Chartreuse a po nich německá vojska vstoupila do samotného Liege. Ale ostatní pevnosti v Lutychu musely být zabity, protože ovládaly území podél železnice.
Útok pěchoty na pevnost města Barkhon 8. srpna byl odražen, ale druhý útok 10. na sousední pevnost byl úspěšný. Fort Aileron zůstal neporušený, ale nemohl účinně fungovat, protože vrchlík zvedacího mechanismu hlavní baterie byl zaseknutý. Německé těžké dělostřelectvo dorazilo na místo 12. srpna a byla to působivá síla: houfnice Krupp 420 mm a houfnice Škoda 305 mm. Do 12.30 dne 13. srpna byla opevnění pevnosti Pontiss rozdrcena na sutiny.
Byly použity tři druhy projektilů a všechny měly ohromnou ničivou sílu. Když vysoce explozivní střela explodovala, vytvořila kráter o hloubce 4, 25 metrů a průměru 10, 5 metru. Šrapnelová střela dala 15 tisíc úlomků, které si zachovaly smrtící sílu na vzdálenost až dvou kilometrů. Brnění pronikající skořápky (nebo „pevnostní zabijáci“, jak jim říkali Němci) prorážely dvoumetrové betonové stropy. Je pravda, že přesnost ohně byla nízká. Například když byla Fort Wilheim odpálena na 556 střel, došlo pouze k 30 zásahům, tedy pouze 5,5%. Dva malty betonu probodla skořepina malty Škoda. Nálevka z prasknutí měla průměr 5 - 8 metrů a úlomky z výbuchu mohly proniknout do pevných úkrytů na vzdálenost až 100 metrů a úlomky zasáhly pracovní sílu do 400 metrů.
V příštích dvou dnech stejný osud potkal dalších šest pevností, včetně Fort Aileron. Němci navrhli, aby se obránci zbývajících pevností vzdali, a tvrdili, že jejich pozice je beznadějná. Belgičané se však odmítli vzdát. Poté Němci začali ostřelovat a po dobu 2 hodin a 20 minut jejich 420 mm děla střílela na pevnosti. Mušle prorazily betonové podlahy a explodovaly dovnitř a zničily všechno živé. V důsledku toho se dvě zbývající nevypálené pevnosti jednoduše vzdaly.
Pouze jedna z pevností zabila více než 350 lidí, to znamená, že více než polovina posádky zůstala pohřbena v ruinách, které jsou stále považovány za vojenské pohřebiště. Do 16. srpna Němci zabrali všechny pevnosti kromě Lonsengu. Pak ale během bombardování vybuchlo muniční sklad, načež se Němcům podařilo vniknout dovnitř. Generál Lehman byl nalezen v bezvědomí a zajat, ale z úcty k jeho odvaze jim bylo dovoleno nechat si šavli.
Snadnost, s jakou belgické pevnosti německá vojska v mnoha ohledech brala, jak se ukázalo při studiu následků ostřelování v budoucnosti, byla dána tím, že na ně byl použit beton bez výztuže. Navíc se lilo po vrstvách, nikoli monoliticky, což vytvářelo mnoho slabých míst v celkové struktuře betonového odlitku. Podobné nedostatky se odehrály na opevnění Port Arthur. Přestože byl železobeton v té době již znám, byl zde, na pevnostech v Liege, prostě tam nebyl, což německým granátům umožňovalo s velkou lehkostí proniknout i do silných oblouků betonových kasemat.
Nikdy však neexistuje stříbrná podšívka. Snadnost, s jakou Němci vzali tyto pevnosti, jim poskytla falešný dojem, s jakou lehkostí lze moderní pevnosti překonat, což vedlo k více než optimistickému pohledu na náklady a pravděpodobnost úspěchu útoku Verdun v roce 1916. Němci samozřejmě očekávali, že vezmou Belgii rychleji než oni, a zpoždění, bez ohledu na to, jak krátké, stále poskytlo francouzské vládě čas na mobilizaci a rozmístění její armády.
