Německý paprskový kříž neboli Balkankreuz vešel do dějin díky událostem druhé světové války. Během válečných let lze na všech německých vojenských zařízeních najít stylizovaný obraz kříže. Balkenkreuz během válečných let byl hlavním identifikačním znakem Wehrmachtu, používal se v Luftwaffe a Kriegsmarine. Přitom samotný obraz kříže byl ve středověku používán různými německými rytířskými řády a stylizovaný obraz „železného kříže“je stále identifikačním znakem vojenské výbavy Bundeswehru.
Vzhled kříže jako německého vojenského symbolu
Samotný kříž, který byl během druhé světové války hojně používán na německé vojenské technice, je stylizací germánského kříže a kříže svatého Mikuláše (Nicholas the Wonderworker). Velmi často v literatuře najdete nesprávný překlad slova „balkenkreuz“(německy Balkenkreuz). Omyl, kterému se takový kříž říká „balkánský“, se nachází v ruštině i angličtině. Kříž přitom nemá nic společného s Balkánem a státy ležícími na Balkánském poloostrově. Z německého jazyka je „Balken“přeložen jako dřevěný trám, příčka nebo tyč, z tohoto důvodu je správným překladem z němčiny fráze „příčka“.
První, kdo jako identifikační značku použil černý kříž, byli germánští rytíři, to se stalo ve středověku v době slavných křížových výprav. Latinský kříž z černého smaltu s bílým smaltovaným okrajem se stal na mnoho let oficiálním symbolem Řádu německých rytířů. Rytíři řádu široce používali stylizovaný obraz černého kříže na bílém pozadí na jejich štítech, stejně jako na jejich pláštích, oděvu a transparentech.
Samotný Řád německých rytířů byl založen jako duchovní rytířství. Heslem řádu bylo „Helfen - Wehren - Heilen“(„Pomáhat - chránit - uzdravovat“). Podle jedné verze byl řád založen 19. listopadu 1190 jedním z vůdců německých rytířů vévodou Friedrichem ze Švábska. Předpokládá se, že k tomu došlo po dobytí pevnosti Akra křižáky. Ve městě zároveň byla založena nemocnice, která se stala trvalým místem řádu. Podle jiné verze, během třetí křížové výpravy, kdy křižáci obléhali Acre, založili obchodníci z Brém a Lübecku polní nemocnici na pomoc zraněným křižákům. Právě tuto nemocnici pak vévoda Friedrich ze Švábska proměnil v duchovní řád.
Je známo, že k přeměně řádu na duchovní rytířství došlo v roce 1196 v chrámu Acre. Obřadu se zúčastnili zástupci templářských a johanitských řádů a také duchovní a laici z Jeruzaléma. Tuto událost v únoru 1199 potvrdila speciální bulla papeže Inocence III. Současně byly stanoveny hlavní úkoly Řádu německých rytířů: ochrana německých rytířů, léčba nemocných a boj proti nepřátelům katolické církve.
Obzvláště v druhém případě uspěl řád. Bojoval proti pohanům v Prusku, pobaltských státech a východní Evropě. Hlavní a nejdelší nápor řádu převzalo litevské velkovévodství. Kromě něj vedla ruská knížectví, především Novgorod, válku s řádem v různých letech. Už ve 20. století se nacisté považovali za nástupce německých rytířů a z geopolitického hlediska implementovali přesně středověkou doktrínu „Náporu na východ“. Je pravda, že na rozdíl od řádu Germánů, který existoval několik století, byla Třetí říše, která se pokusila získat svůj životní prostor na východě, bezpečně pohřbena sovětskými a spojeneckými jednotkami a trvala jen 12 let.
Balkenkreuz během první a druhé světové války
Poprvé ve 20. století se kříž objevil na německé vojenské technice během první světové války. Na samém konci války, v polovině dubna 1918, se Balkankreuz stal oficiálním identifikačním znakem německého říšského letectva. Nový znak byl na německých letadlech používán až do konce první světové války. Nový symbol byl zaveden s cílem zlepšit identifikaci německých letadel ze země i ze vzduchu.
V roce 1935 byl znak v podobě příčníku opět vrácen, nyní však v nacistickém Německu. Tento symbol se poprvé stal hlavním znakem Luftwaffe, nově vytvořeného německého letectva. V budoucnu byla příčka také široce používána v armádě a námořnictvu, a to až do samého konce druhé světové války.
Znaky ve tvaru kříže byly poprvé použity na obrněná vozidla během invaze Wehrmachtu do Polska v září 1939. Na začátku kampaně byl použit velký bílý kříž s pravoúhlými stejnými stranami. Kříže byly namalovány na věžích a trupech tanků. Znak byl jasně rozeznatelný a měl vizuálně odlišit jejich obrněná bojová vozidla od nepřátelských. Hned první bitvy však ukázaly, že znak dobře poznají nejen jeho vojáci, ale i nepřátelé. Ukázalo se, že bílé kříže velmi silně demaskují obrněná vozidla, což představuje ideální cíl pro polské dělostřelce. Kříže jednoduše usnadňovaly proces míření na nepřítele, takže německé tankové posádky je začaly malovat nebo je jednoduše zasypaly bahnem.
Později, s přihlédnutím k nabytým zkušenostem, bylo rozhodnuto natřít střed křížů tmavě žlutou barvou, která sloužila k nanášení divizních odznaků na obrněná vozidla Wehrmachtu, přičemž pouze hranice kříže zůstala bílá. Již na konci vojenského tažení do Polska byla nakonec přijata varianta, která byla v Luftwaffe hojně využívána, takzvaný „otevřený“kříž nebo tyčový kříž. Tento kříž byl na brnění nanesen ve formě čtyř rohů bílé barvy přímo přes hlavní tmavě šedý nátěr německých tanků. Již na začátku vojenské kampaně proti Francii, Belgii a Holandsku v květnu 1940 byly přesně takové kříže použity na všechna bojová vozidla Wehrmachtu jako identifikační znak. Některé posádky tanku přitom černou barvou natřely samotný střed kříže.
Velikosti křížů na pancíři se mohly lišit, i když u hlavních bojových tanků, které Pz III a Pz IV zůstaly po mnoho let, byla přijata jediná velikost Balkankreuzu: 25 centimetrů na výšku. Na zajatá obrněná vozidla, především sovětská, byly často aplikovány kříže větších než obvyklých velikostí, což mělo usnadnit proces identifikace. Až do roku 1943 byly bílé rohy ve většině případů jednoduše nanášeny na tmavě šedou barvu, ale poté, co byl v roce 1943 změněn na písek, byl kříž vždy přetřen černou barvou. Během nepřátelských akcí v Africe přešli na tuto možnost používání emblémů na vojenské vybavení již v roce 1941.
Zpočátku byly kříže aplikovány na veškeré vojenské vybavení pomocí speciálních šablon, méně často bojovníky ručně. Ale poté, co v letech 1943-1944 všechna německá obrněná vozidla dostala speciální zimmeritový povlak (antimagnetický), začali se používat pouze v manuálním režimu. Z tohoto důvodu se do konce války výrazně zvýšila rozmanitost forem křížů a jejich velikosti.
Dnes kříž zůstává identifikačním znakem a hlavním znakem Bundeswehru, ale už ne Balkankreuzu, ale stylizovaného obrazu nejslavnějšího německého vojenského vyznamenání - Železného kříže, který se stal stylizovanou reprezentací uchopení, nebo templářů, přejít. Samotný Železný kříž byl zaveden jako odměna již v roce 1813 na památku osvobození německého území od Napoleonových vojsk. Novým znakem ozbrojených sil Spolkové republiky Německo je drápkový, neboli templářský, černý kříž, který je stejně jako na Balkánském kříži orámován bílým nebo světle zbarveným lemováním.
