Ve druhé polovině padesátých let bylo ve Spojených státech vyvinuto několik projektů slibných vertikálních nebo krátkých vzletových a přistávacích letadel. O takovou techniku byl velký zájem z hlediska praktického provozu, a proto několik společností vyrábějících letadla začalo studovat slibná témata najednou. Brzy byly vytvořeny různé technické projekty využívající různé principy pro zlepšení charakteristik vzletu a přistání. Části projektů se podařilo dosáhnout plnohodnotných testů, zatímco jiné čelily vážným problémům a byly zastaveny v raných fázích. Jedním z vývojů, které nepokračovaly nad rámec předběžných kontrol, bylo letadlo Robertson VTOL.
Projekt Robertson VTOL byl zahájen na podzim roku 1956. Společnost Robertson Aircraft Corporation začala vyvíjet nové letadlo s neobvyklými schopnostmi. Je pozoruhodné, že tato organizace byla založena v 56. říjnu speciálně pro práci na novém projektu vertikálního nebo krátkého vzletového letadla. Je třeba poznamenat, že společnost Robertson, která pracovala na projektu VTOL, nemá nic společného se stejnojmennou společností, která v meziválečném období stavěla letecké vybavení. „Stará“Robertson Aircraft Corporation do té doby měla čas ukončit svoji činnost.
Za pár měsíců vývojová firma, nezatížená dalšími zakázkami, dokončila návrh a poté postavila prototyp letadla. Díky tomu bylo již na začátku roku 1957 naplánováno provedení prvních testů prototypu letadla. Všechny tyto plány byly úspěšně implementovány, ale další práci zabránily výsledky kontrol nového zařízení.
Jediná dochovaná fotografie letounu Robertson VTOL. Fotografie Vertipedia.vtol.org
V padesátých letech bylo navrženo několik metod ke zlepšení vlastností vzletu a přistání letecké technologie, což umožnilo výrazně omezit rozjezd nebo zajistit svislý vzlet. Všechny tyto metody se lišily z hlediska techniky a složitosti implementace. Konstruktéři společnosti Robertson zvolili jeden z nejjednodušších způsobů, jak zlepšit výkon - technologii vychýlení proudu vzduchu. V novém projektu VTOL bylo navíc navrženo použít některé další nápady, které umožnily zjednodušit konstrukci letadla ve srovnání s jinými podobnými vzorky té doby.
Projekt Robertson Aircraft Corporation získal nejjednodušší pracovní název, který plně odrážel jeho cíle. Vůz dostal jméno VTOL (Vertikální vzlet a přistání). Pokud je známo, americká armáda neprojevila o tento vývoj zájem, a proto nedostala armádní označení s písmeny „VZ“. Navíc projekt jednoduše nedosáhl stádií, ve kterých by mohl najít uplatnění v armádě.
Bylo navrženo vypracovat nové nápady pomocí letadla relativně jednoduché konstrukce. Experimentální Robertson VTOL měl být dvoumotorový hornoplošník s originální konstrukcí křídla. Současně bylo navrženo použít trup, elektrárnu, podvozek a ocas tradičních schémat. Zajímavou vlastností projektu, který jej odlišoval od jeho moderních protějšků, byla přítomnost plnohodnotného uzavřeného kokpitu pro pilota a několik cestujících nebo jiné užitečné zatížení.
Pro letadla nového typu byl vyvinut trup, podobný tomu, který se používá v jiných projektech lehkých letadel. Byl tam ogivální nosní kužel, hladce spojený s rozbíhavými stranami. Za kapotáží se nacházelo skloněné čelní sklo kokpitu, nad nímž byly umístěny prostředky pro připevnění křídla. Za prostorem pro cestující, který byl poměrně dlouhý, se trup začal zužovat. V úzké ocasní části byl umístěn kýl a stabilizátor s velkým příčným V. Některé rysy trupu naznačují, že společnost Robertson Aircraft Corporation vyrobila své letadlo převedením stávajícího výrobního stroje z jiného podniku, ale neexistují přesné údaje o tento.
Významná část vnitřního objemu trupu byla věnována umístění kokpitu. Uvnitř stávajícího svazku autoři projektu umístili čtyři sedadla pro pilota a cestující. Přístup do kokpitu byl proveden pomocí bočních dveří. Přední a boční zasklení bylo velké. Zajímavou vlastností uspořádání vozidla byla absence palivových a olejových nádrží v trupu. Do křídla a jeho sestav byly umístěny kontejnery na potřebné tekutiny. Současně je pravděpodobné, že některá zařízení, která ovládají sestavy křídel, měla zůstat uvnitř trupu.
Experimentální letoun Robertson VTOL obdržel vysoko umístěné rovné křídlo s pokročilou mechanizací. K horní části trupu bylo navrženo namontovat hlavní křídlovou jednotku obdélníkového půdorysu, která měla poměrně silný profil. Uprostřed každé roviny byl umístěn pylon s poměrně velkou gondolou motoru. V dalších experimentálních projektech podobného charakteru byl v trupu umístěn jediný motor, který byl spojen s vrtulemi pomocí složitého převodu. Projekt Robertson zahrnoval použití dvou plnohodnotných skupin poháněných vrtulemi. Motory byly uvnitř vlastních efektivních gondol.
K zabránění přetékání proudu vzduchu byly použity velké konce křídel. Základem takového zařízení byla lichoběžníková deska. Další regulaci průtoku zajišťují velké slzné nádrže umístěné ve spodní části hrotů.
Lycoming GSO-480 pístový motor, pohled shora. Foto Ranger08 / Southernairboat.com
Bylo navrženo instalovat benzínové motory Lycoming GSO-480 do dvou podvěsných gondol. Šestiválcový horizontální motor boxer byl vybaven kompresorem a vyvinul výkon až 340 koní. Motor měl vestavěnou převodovku pro snížení otáček při použití vrtule. Chlazení bloku válců bylo prováděno vzduchem vstupujícím okny do nosního kužele gondoly. Letoun Robertson VTOL měl být vybaven dvěma třílistými vrtulemi poměrně velkého průměru. Aby se zlepšilo proudění vzduchu v křídle a v důsledku toho se zvýšily jeho vlastnosti, musel zametaný kotouč vrtule křídlo téměř úplně zakrýt.
Hlavním způsobem, jak zlepšit charakteristiky vzletu a přistání v rámci nového projektu, bylo vyvinout mechanizaci křídel. V zadní části pevné roviny byly umístěny zatahovací dvojité štěrbinové klapky velké plochy, zabírající celé rozpětí křídel. Při nasazení v nízkých úhlech by takové klapky mohly být použity v „tradiční“kvalitě. Větší výchylka těchto letadel vedla k dalšímu zvýšení vztlaku. Při maximálním vysunutí křídlo, vztlakové klapky, špičky a boky trupu vytvářely krabicovou strukturu usměrňující proudění vzduchu z vrtule dolů a zpět, což bylo možné použít ke zlepšení vzletu a přistání nebo dokonce k získání nových schopností.
Přesné informace o řídicích systémech letadel nebyly zachovány. Je známo, že nechal na ocas umístit klasické výtahy a kormidla. Současně přítomnost velkých klapek rozmístěných po celém rozpětí křídel neumožňovala vybavit letadlo křidélky. Jak přesně bylo navrženo provádět ovládání náklonu s vysunutými klapkami, není známo. Je možné, že bylo navrženo řízení náklonu pomocí diferencované změny tahu motorů, která ovlivňuje vztlak letadel.
Experimentální letoun dostal tříbodový podvozek s příďovou vzpěrou. Ve střední části trupu, poblíž kokpitu, byly dvě hlavní vzpěry. Aby se usnadnil návrh, byly vyrobeny jako neodstranitelné a držáky kol byly umístěny na relativně jednoduché trubkové konstrukci. Pod kuželem nosu byla nezatahovací vzpěra s tlumičem a kolečkem malého průměru. Ocasní berla nebyla použita k ochraně trupu před údery proti dráze.
Kuriózní vlastností letounu Robertson VTOL, který byl v té době pro experimentální letadla zcela netypický, byla přítomnost vícemístného kokpitu. Ve všeobecném prostoru byla ve dvou řadách umístěna čtyři sedadla pro pilota a cestující. Sedadlo pilota mělo sadu všech potřebných ovládacích prvků, tradičních pro letadla i nových, jejichž přítomnost souvisela s používáním určitých zařízení a sestav.
Vývoj projektu Robertson VTOL byl dokončen na konci roku 1956, což umožnilo rychle začít stavět prototyp. První prototyp, určený k testování, byl dokončen v prosinci téhož roku. V blízké budoucnosti bylo plánováno zahájit pozemní kontroly a poté zvednout letadlo do vzduchu. Začátek této fáze projektu byl naplánován na začátek 57. ledna.
Již 8. ledna prototyp letounu nového modelu provedl první vztlak do vzduchu pomocí technologie odklonění proudu vzduchu pomocí velkých klapek. Protože stále neexistovaly žádné informace o skutečných schopnostech stroje, první přístup byl proveden pomocí upoutaných kabelů. Experimentální letoun byl nějakou dobu ve vzduchu a ukazoval skutečnou účinnost použité elektrárny a křídla. Ve skutečnosti nechali auto stoupat téměř svisle do vzduchu. Po dokončení celého programu prvního upoutaného letu prototyp přistál na zemi.
Robertson VTOL inzeruje motory Lycoming v časopise Flight Magazine
Jak se později ukázalo, Robertson VTOL poprvé a naposledy vzlétl. Další lety experimentálního stroje nebyly provedeny. Přesné důvody pro to zůstávají neznámé, ale dostupné informace nám umožňují vyvodit určité závěry a umožnit určit seznam možných problémů, které ukončily testy.
Dává smysl porovnávat vývoj společnosti Robertson Aircraft Corporation s jinými podobnými projekty té doby. Toto srovnání ukazuje, že letoun Robertson VTOL byl díky řadě charakteristických vlastností výrazně těžší než jeho konkurenti, což mohlo negativně ovlivnit jeho letová data. Mohlo by to mít také vážnou nevýhodu v podobě nedostatku speciálních řídicích systémů navržených pro použití při létání při nízkých rychlostech. Neexistují žádné informace o použití plynových kormidel nebo přídavných vrtulí ocasu: bez takových systémů by letadlo nebylo možné během svislého nebo krátkého vzletu řádně ovládat, což jej činilo extrémně nebezpečným pro sebe i pro posádku. Další nevýhodou je umístění motorů do podvěsných gondol. Velké jednotky, navzdory svému aerodynamickému tvaru, by mohly mít negativní vliv na proudění vzduchu, což by narušilo aerodynamiku křídla.
Přesný seznam negativních vlastností projektu Robertson VTOL nebyl bohužel zachován. Důsledky těchto nedostatků jsou však dobře známy. Experimentální letoun 8. ledna 1957 uskutečnil první a jediný let na vodítku. Další testy nebyly provedeny, protože v současné podobě stroj nesplňoval stávající požadavky. Kvůli nedostatku skutečných vyhlídek byl původní projekt uzavřen, aniž by přinesl očekávané výsledky. Jediný postavený vzorek letadla byl později rozebrán. Nyní je to vidět pouze na jediné dochované fotografii.
Zajímavým faktem je, že veškeré práce na projektu Roberton VTOL byly ukončeny již v letech 1957-58, ale na experimentální letadlo se hned tak nezapomnělo. Například vydání časopisu Flying Magazine z února 1959 obsahovalo reklamu na motory Lycoming. Na podporu sloganu „přední výrobce leteckých motorů“bylo na celé šíření časopisu nakresleno více než šest desítek vzorků letadel vybavených motory Lycoming. Mezi sériovými letadly a helikoptérami, stejně jako experimentálními letadly, byl v takových reklamách přítomen i stroj Robertson VTOL. Původní projekt i po svém dokončení pomohl dalšímu rozvoji letectví, i když v roli „účastníka“reklamy leteckých motorů.
Společnost Robertson Aircraft Corporation nedostala očekávané výsledky a byla nucena přerušit práce na pilotním projektu. Zkušenosti získané při konstrukci a testování letadla zjevně nebyly nikdy použity v nových projektech. Vytvoření letounu Robertson VTOL bylo provedeno na základě iniciativy a bez podpory vojenského oddělení, kvůli čemuž vývoj neměl žádnou znatelnou šanci dostat se k jiným organizacím pro stavbu letadel. V důsledku toho původní a neobvyklý projekt nedostal plánované pokračování a také zůstal bez dalšího vývoje. Studium problémů svislého / krátkého vzletu a přistání dále pokračovalo bez zohlednění zkušeností firmy Robertson.
