V květnu 1996 Národní muzeum amerického letectva, které se nachází na letecké základně Wright-Patterson v Ohiu, oznámilo přijetí nové expozice. Pentagon a obranný průmysl věnovali muzeu unikátní letoun, jehož samotná existence byla donedávna tajemstvím. Teprve mnoho let po dokončení prací na tajném projektu bylo rozhodnuto převést již nepotřebný prototyp do Národního muzea leteckých sil a také oznámit základní informace o projektu. Díky tomuto rozhodnutí se celý svět mohl dozvědět o unikátním vývoji - experimentálním letadle Northrop Tacit Blue.
Vznik projektu se symbolem Tacit Blue byl výsledkem rozsáhlého výzkumného programu, jehož účelem bylo vytvořit technologie pro omezení podpisu letadel. V polovině sedmdesátých let se americké vědě a průmyslu podařilo představit vývoj v této oblasti, který nyní bylo nutné vyzkoušet v praxi. Kromě toho bylo rozhodnuto vyvinout nový projekt s určitým základem pro budoucí praktické využití technologie. Jedním z budoucích experimentálních letadel se tedy mělo stát demonstrátor technologií ve dvou směrech najednou.
Celkový pohled na letadlo Northrop Tacit Blue. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Při studiu teoretické části snížení viditelnosti se armáda a vědci pokusili určit budoucí roli slibné technologie v letectvu, pro kterou byly navrženy a zvažovány různé možnosti využití letadel. V prosinci 1976 zahájilo americké letectvo a agentura pro pokročilé projekty DARPA program BSAX (Battlefield Surveillance Aircraft Experimental). Cílem projektu bylo vytvořit perspektivní letoun s co nejnižší viditelností pro zařízení pro detekci nepřátel, vybavený sadou různého speciálního vybavení. Takové letadlo mělo „viset“nad bojištěm, zůstat nepřítelem neviditelné, přitom provádět průzkum a vysílat data svým vojákům.
Podle některých zdrojů byl program BSAX považován za doplněk naváděných zbraní, které v té době vznikaly. Přenos označení cíle s co nejnižšími zpožděními umožnil maximalizovat účinnost použití vysoce přesných systémů. Zároveň nebyla vyloučena možnost společné práce s formacemi využívajícími méně vyspělé zbraně. Možnost neustálé přítomnosti na bojišti se sledováním všech událostí tedy dávala vojskům určitou výhodu.
Boční pohled. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Program BSAX získal ze zjevných důvodů vysokou úroveň utajení. Projekt byl klasifikován jako tzv. „Černý“, kvůli kterému by zejména slibné tajné průzkumné letadlo nemělo mít žádné oficiální označení schopné odhalit své cíle. Práce byla prováděna pod „neutrálním“názvem Tacit Blue („Tichá modrá“). Kromě toho v budoucnu vývoj obdržel několik nových neoficiálních jmen. Specialisté, kteří pracovali s experimentálním strojem, nezůstali bez vlastních přezdívek.
Vývoj letounu BSAX byl svěřen společnosti Northrop. Tato organizace měla rozsáhlé zkušenosti s konstrukcí letadel nejodvážnějšího vzhledu, a proto se dokázala vypořádat se stanovenými úkoly. Je třeba poznamenat, že vývoj projektu Tacit Blue by později mohl být použit k vytvoření nových letadel se specifickými schopnostmi. Zejména od konce sedmdesátých let inženýři společnosti Northrop pracovali na projektu ATB, který později vedl ke vzniku nenápadného strategického bombardéru B-2 Spirit.
Obrysy vozidla byly vytvořeny s přihlédnutím ke snížení podpisu radaru. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Hlavním cílem projektu BSAX / Tacit Blue bylo co nejvíce omezit podpis radarových detekčních systémů. Aby byly splněny takové požadavky, bylo dokonce povoleno snížit základní letové vlastnosti letadla. Protože byl projekt výhradně experimentální povahy a nemusel být uveden do sériové výroby, bylo navrženo použít v něm všechny nejnovější a nejodvážnější nápady. Podle různých zdrojů bylo při konstrukci budoucího letadla použito asi tucet myšlenek toho či onoho druhu, jejichž cílem bylo zvýšit utajení. Byly uplatněny principy absorpce a odrazu elektromagnetického záření od zdroje.
Nejširší aplikace nových nápadů a řešení vedla k vytvoření velmi neobvyklého vzhledu letadla. Kromě toho již předběžné kontroly navrhovaného návrhu a foukání ve větrném tunelu ukázaly specifické vlastnosti navrhovaného vzhledu, kvůli čemuž musely být v projektu použity různé nové prostředky a systémy. Hlavním úkolem práce však bylo snížit viditelnost, aby komplikace konstrukce a palubního zařízení nebyla považována za nepřijatelnou.
Ocasní část vozu. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Na základě výsledků výzkumu byly určeny potřebné obrysy letounu, schopné řešit přidělené úkoly. Bylo stanoveno, že letoun BSAX by měl být postaven v normální aerodynamické konfiguraci s dolním křídlem. Současně bylo požadováno použití lichoběžníkového křídla v půdorysu a ocasní jednotky ve tvaru písmene V s rozmístěnými kýly, jakož i některá další nestandardní technická řešení. Zejména byla identifikována potřeba vytvořit nestandardní trup.
Hlavní a největší jednotkou letadla Northrop Tacit Blue je trup původního návrhu. Jeho příď má relativně vysokou horní jednotku, vyrobenou ve formě zakřivené části a vybavenou skleněným kokpitem. Za takovou přídí byla centrální přihrádka, která měla šikmé boky a horizontální střechu, spojenou zakřivenými panely. Zajištěno pro horní přívod vzduchu, vytvořený ve formě prohlubně, hladce spojený se zbytkem trupu. Ocasní část trupu sloužila jako kapotáž a měla zužující se tvar. Dno trupu bylo vyrobeno ve formě zakřivené jednotky požadovaných rozměrů. Jeho ocasní část měla také zužující se část.
Interiér kokpitu. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Charakteristickým znakem trupu letadla Tacit Blue je „oddělení“horních a dolních jednotek pomocí přídavné roviny. Před nosem byla umístěna horizontální rovina s předním řezem ve tvaru V. Tato rovina byla širší než trup a její boční části byly po stranách spojeny s podobnými jednotkami. V zadní části letadla se letadlo mírně rozšířilo a vytvořilo sestavu s přílohami pro sestavu ocasu. Pro zlepšení aerodynamiky a optimalizaci rozložení rádiových vln se další „přílivy“plynule spojily s dalšími prvky trupu.
Letoun dostal lichoběžníkové křídlo se středním poměrem stran, umístěné se znatelným posunem směrem k ocasu. Na odtokové hraně křídla bylo zajištěno umístění křidélek. Místo „tradičního“ocasu dostalo experimentální letadlo systém ve tvaru písmene V se dvěma letadly zhroucenými ven. Pro použití jako výtahy a směrovky byly letouny otáčeny.
Při konstrukci draku Silent Blue byly použity kovové i plastové části. Kromě toho je známo použití speciálních materiálů pohlcujících záření, povlaků atd. Kombinace různých materiálů umožnila vytvořit konstrukci letadla s přijatelnou kombinací klíčových indikátorů a také splnění základních požadavků zákazníka.
Prototyp letadla za letu. Foto amerického letectva
Rozložení trupu letadla bylo dostatečně jednoduché. Do příďového prostoru byla umístěna jedna kabina pro posádku, za kterou byl prostor pro přístroje pro umístění hlavního vybavení. Ocas byl určen pro instalaci motorů. Zbývající objemy obsahovaly palivové nádrže a další jednotky toho či onoho účelu.
Jako elektrárna v projektu Northrop Tacit Blue byly použity dva dvouproudové motory Garrett ATF3-6 o tahu 24 kN každý. Motory byly navrženy pro montáž do zadního trupu, vedle sebe. Aby byl do motorů dodáván atmosférický vzduch, letoun dostal přívod vzduchu charakteristické konstrukce. Před sestupnou částí ocasu trupu byla prohlubeň, na jejíž zadní konec byl napojen společný kanál poměrně velké šířky. Kanál sání vzduchu procházející podél trupu a zakřivení přiváděl vzduch do kompresorů motoru. Bylo navrženo odstranit reaktivní plyny z motorů venku pomocí společné trubky umístěné v zadní části trupu. Plyny unikly prodlouženou tryskou umístěnou nad ocasní částí přídavné trupové roviny.
Zkušební let. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
I ve fázi foukání v aerodynamickém tunelu se zjistilo, že navrhovaný vzhled draku letadla, který tvůrcům z hlediska utajení zcela vyhovuje, nebude schopen zajistit požadovanou stabilitu za letu. Z tohoto důvodu byl do projektu zaveden digitální redundantní řídicí systém fly-by-wire. Stabilitu letounu měla nyní sledovat automatizace. Úkolem pilota bylo následně sledovat provoz systémů a řídit letadlo v souladu s letovým programem. Hlavními ovládacími prvky byla rukojeť typu „bojovník“, dvojice páček pro ovládání chodu motorů a pedál. Na pilotním pracovišti bylo několik panelů se všemi potřebnými zařízeními.
Radarová stanice Pave Mover byla považována za užitečné zatížení letadla. Tento produkt se skládal z velkého anténního zařízení a moderního výpočetního zařízení, které umožňovalo sledovat pozemní situaci, detekovat nepohyblivé a pohybující se předměty atd. V budoucnu by se vylepšená verze této stanice mohla stát standardním užitečným zatížením sériového průzkumného letadla. Kromě toho bylo plánováno využít vývoj tohoto projektu v budoucnosti při vytváření slibných letadel pro dálkové radarové sledování a řízení.
Projekt BSAX / Tacit Blue využíval především nejnovější nápady a řešení. Nicméně s cílem určitého snížení nákladů na vývoj bylo rozhodnuto použít některé ze stávajících jednotek a sestav. Tříbodový podvozek s přední vzpěrou byl tedy zapůjčen bez výrazných změn od sériové stíhačky Northrop F-5. V kokpitu bylo vystřelovací sedadlo ACES II.
Unikátní exemplář v muzeu. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Celková délka experimentálního letadla měla být 17 m, rozpětí křídel bylo 14,7 m. Výška na parkovišti byla 3,2 m. Maximální vzletová hmotnost byla stanovena na úrovni 13,6 tun. Čehož dosáhla maximální rychlost pouze 462 km / h. Servisní strop - 9, 15 km. Je snadné vidět, že Northrop Tacit Blue neměl mít vysoká data o letu. Demonstrační letoun experimentální technologie je však nepotřeboval.
Projekt BSAX byl založen na nejodvážnějších a nejoriginálnějších nápadech, což vedlo ke znatelnému zpoždění práce. Konstrukce prototypu letadla nového typu začala teprve na začátku osmdesátých let. V jednom z obchodů společnosti Northrop se při dodržování všech utajovacích opatření postupně formovalo neobvyklé letadlo nestandardních tvarů. V blízké budoucnosti byl tento letoun představen k testování.
Prototyp nového letadla se od ostatního vybavení lišil neobvyklým vzhledem. Zcela přirozeně to vedlo ke vzniku spousty vtipů a nových přezdívek. Pro svůj charakteristický vzhled byl Tacit Blue nazýván „Flying Brick“, „Whale“, „Alien School Bus“atd. Kromě toho byla použita přezdívka „Shamu“, což bylo jméno několika kosatek z akvária SeaWorld v San Diegu. Názvy „Velryba“a „Shamu“vedly k tomu, že se přezdívka „velrybáři“lepila na specialisty pracující na projektu. Naštěstí nepřežili takovou přezdívku, díky které prototyp letadla přežil dodnes.
Detail ocasní části trupu. Fotografie Wikimedia Commons
Během prvních týdnů roku 1982 prošel prototyp letounu Northrop Tacit Blue předběžnými pozemními testy. Podle dostupných údajů se jedná o tzv. Oblast 51, Nevada, na letecké základně Edwards v Kalifornii. Vůz byl odeslán na svůj první let 5. února. Poté začaly pravidelné lety, jejichž účelem bylo otestovat provoz různých palubních systémů a také určit účinnost opatření použitých ke snížení podpisu. Z pochopitelných důvodů určitá část informací o výsledcích těchto testů stále není předmětem otevřené publikace.
Během testů zkušený „Kit“udělal obvykle tři nebo čtyři výpady týdně. Přesto v určitých časech museli zkušební piloti několikrát denně zvednout auto do vzduchu. Změna v intenzitě testů podle všeho souvisela s určitými úpravami, stejně jako se zavedením jakýchkoli inovací do vlastního vybavení nebo pozemního vybavení letadla.
Zkoušky prototypu letounu Northrop Tacit Blue pokračovaly tři roky. Během této doby bylo provedeno 135 letů s celkovou délkou asi 250 hodin. V rámci kontrol se specialistům ze společnosti Northrop, agentury DARPA a letectva podařilo shromáždit velké množství údajů o prostředcích ke snížení viditelnosti, jejich účinnosti atd.
Silent Blue je převezen do nové showroomu 7. října 2015. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Kromě toho byly z hlediska letových údajů identifikovány výhody a nevýhody projektu. Již během prvních testovacích letů se tedy potvrdily závěry aerodynamického výzkumu. Letoun ve skutečnosti nevykazoval stabilní chování. Prohlášení jednoho z tvůrců projektu, designéra Johna Cashhena, je široce známé: „v té době to bylo nejnestabilnější letadlo ze všech, které člověk vznesl do vzduchu“.
Hlavním úkolem projektu BSAX / Tacit Blue bylo otestovat základní nápady a řešení pro snížení podpisu letadla pro radarové detekční systémy. Bylo také plánováno studium možnosti použití takového stroje jako nosiče pro radarovou stanici a určení jeho obecných charakteristik. V roce 1985 byl testovací program zcela dokončen, načež byl experimentální letoun odeslán do skladu. Specialisté z leteckého průmyslu a příbuzných průmyslových odvětví by nyní měli získané zkušenosti prostudovat a uplatnit je v novém vývoji.
Jak ukázaly následné události, původní vzhled prototypu letadla v jeho současné podobě se již nepoužíval. Neobvyklý tvar draku způsobil určité snížení viditelnosti, ale vážně zhoršil základní letová data a ztěžoval ovládání letadla. Pokračující práce na studiu tvarů a obrysů letecké technologie již přinesly určité výsledky v podobě pohodlnějších návrhů.
Detail nosu letadla. Foto Národní muzeum USAF / Nationalmuseum.af.mil
Vývoj na radarové stanici Pave Mover byl brzy implementován do projektu AN / APY-7. Od začátku devadesátých let byly stanice tohoto typu instalovány na průzkumná a bojová letadla Northrop Grumman E-8 Joint STARS. Tento letoun byl vytvořen na základě civilního Boeingu 707, při jehož vývoji nebyly použity žádné prostředky ke snížení viditelnosti, ale zároveň je schopen plně řešit přidělené úkoly.
Experimentální projekt BSAX / Northrop Tacit Blue umožnil americkým specialistům podrobněji studovat problémy snižování radarového podpisu letadel. Kromě toho umožnil provést předběžnou kontrolu různých radarových systémů, leteckých i pozemních. V důsledku toho letadlo, přezdívané „Velryba“nebo „Shamu“, neprošlo do sériové výroby, ale přispělo k vytvoření nových typů zařízení, která byla následně uvedena do sériové výroby a provozu.
Po dokončení testů, v roce 1985, byl jediný skladovaný prototyp letadla Tacit Blue odeslán do skladu. Unikátní vzorek letecké technologie byl deset let nečinný. Teprve v polovině devadesátých let bylo rozhodnuto o odtajnění letounu a části údajů o něm a také o přenesení přežívajícího prototypu do jednoho z leteckých muzeí. V tomto případě bylo možné uvolnit místo na jedné z leteckých základen a také uložit zajímavý vzorek pro další generace. Následující rok byla jediná Northrop Tacit Blue darována Národnímu muzeu leteckých sil, kde je zachována dodnes. Od loňského podzimu je Flying Brick v nově vybudované nové předváděcí místnosti.
