První budíček týkající se thalidomidu byl v roce 1956, než byl široce distribuován přes pult. Jeden ze zaměstnanců Chemie Grunenthal rozhodl, že jeho těhotná manželka musí být léčena na ranní nevolnosti a neduhy novým lékem Contergan (obchodní název pro první verzi thalidomidu). Dcera se narodila bez uší!
Pak samozřejmě nikdo neidentifikoval příčinný vztah a o rok později se droga dostala do série. Je pozoruhodné, že zpočátku byl lék považován za antikonvulzivum, ale testy neprokázaly v tomto směru nejvyšší účinnost thalidomidu. Proto bylo rozhodnuto použít jeho „vedlejší“vlastnost k uklidnění pacientů a hlubokému spánku. Na farmaceutickém trhu té doby byl Contergan téměř nejúčinnějším lékem a přitahoval nadšené ohlasy jak od pacientů, tak od jejich ošetřujících lékařů. Těhotné ženy novinku úspěšně využily v boji s ranními nevolnostmi, nespavostí a úzkostí.
Stojí za zmínku, že nikdo neprovedl předběžné testy léku na březích zvířatech, a ještě více na ženách „v poloze“. A thalidomid každý rok dobýval nové trhy: na vrcholu své kariéry se prodával ve více než čtyřiceti zemích světa. Kromě USA. Ale o tom později. Zejména pouze ve Velké Británii byl thalidomid k dostání na pultech lékáren pod značkami Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis nebo Valgraine. Čtyři roky po uvedení léčiv s thalidomidem na trh německý lékař Hans-Rudolf Wiedemann poukázal na abnormálně vysoké procento vrozených vývojových vad a tento jev přímo spojil s vedlejším účinkem sedativa. Předtím mnoho lékařů z Německa poukazovalo na zvýšený výskyt mrtvě narozených dětí a deformací, ale přisuzovali to atmosférickým jaderným testům ve Spojených státech. V roce 1958 dokonce zaslali příslušná šetření na ministerstvo obrany.
Působení teratogenu bylo strašné: plod uvnitř matky ztratil oči, uši, vnitřní orgány a často se narodil již mrtvý. Nejrozšířenější byla fokomélie neboli syndrom tuleních končetin, kdy novorozenec byl buď zcela zbaven končetin, nebo byl nedostatečně rozvinutý. Thalidomid zároveň vykonával svou špinavou práci nejen v ženském těle, ale také narušil procesy tvorby spermií a odsoudil budoucí otce k méněcenným potomkům.
V tomto příběhu je zajímavá osobnost - australský gynekolog William McBride. V prosinci 1961 publikoval v autoritativním časopise The Lancet článek o teratogenních účincích sedativa Chemie Grunenthal. Právě od něj a od zmíněného Hanse-Rudolfa Wiedemanna se světové společenství dozvědělo o strašlivé droze. McBride se okamžitě proslavil a dokonce obdržel prestižní francouzskou medaili a finanční odměnu od L'Institut de la Vie. Ale sláva je velmi proměnlivá - po chvíli skandál s thalidomidem utichl a McBride byl zapomenut.
Gynekolog se později pokusil na svou osobu upozornit údajným spojením deformací a užíváním některých antidepresiv, ale nic se nepodařilo prokázat. A v roce 1981 najednou obvinil drogu Debendox z teratogenního účinku podobného thalidomidu, vyrobil testovací pokusy a vše zveřejnil. Teprve v roce 1993 lékaři a lékárníci přišli na podvod a zbavili bývalou celebritu práva praktikovat medicínu do roku 1998.
Ale zpět k thalidomidu. Byl odstraněn z trhu v prosinci 1961, bezprostředně po zveřejnění v autoritativním lékařském časopise The Lancet, ale obraz jeho zvěrstev byl úžasný. Asi 40 000 lidí bylo postiženo periferní neuritidou, neškodným vedlejším účinkem thalidomidu. Narodilo se více než 10 tisíc dětí (údaje se liší ve zdrojích) s těžkými vývojovými poruchami, z nichž více než polovina přežila. Nyní mnozí z nich mohli žalovat Chemie Grunenthal o kompenzaci a podporu života. Německá vláda také podporuje lidi s postižením od narození měsíčními dávkami, které některým sotva stačí. Například v roce 2008 několik obětí thalidomidu požadovalo trojnásobné zvýšení invalidních důchodů najednou a drželo hladovku na dobu neurčitou.
Francis Kesley - zachránce Spojených států
Proč je thalidomid tak silným teratogenem? Mechanismus jeho působení byl objeven doslova před devíti lety a předtím věděli pouze to, že molekula látky může existovat ve dvou optických izomerech (toto je kurz školních osnov chemie). Jedna forma léčí a druhá podle toho ochromuje. Současně nepomůže ani jednoduché čištění léčiva od teratogenních izomerů: naše tělo samostatně vyrobí obzvláště nebezpečnou molekulu z užitečné formy. Po odhalení publikací o Konterganské katastrofě začala řada zdravotnických středisek testovat léky na bázi thalidomidu u březích hlodavců. A ukázalo se, že u myší neexistuje teratogenní účinek ani při zakázaných dávkách. To znamená, že i kdyby Chemie Grunenthal provedla předběžné Conterganovy testy na laboratorních zvířatech, nebezpečná droga by je úspěšně prošla. Ani opakované studie na březích opicích neodhalily žádné kontraindikace pro uvedení léku na světové trhy.
Thalidomid však stále nemohl přesvědčit jednoho lékárníka o své vlastní bezpečnosti. Zaměstnanec amerického Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv (FDA) Francis Kesley ještě před začátkem Conterganova skandálu vyjádřil velké pochybnosti o neškodnosti této drogy pro těhotné ženy. Zda to bylo naznačeno mírnými vedlejšími účinky, nebo to byl Francisův profesionální instinkt, nemůžeme s jistotou říci, ale droga nebyla povolena na americký trh. Malý počet bezplatných her k testování se nepočítá. A když se celý svět dozvěděl o katastrofě s thalidomidem, Kesley se stal národním hrdinou země. Ukázalo se, že se výzkumník rozhodl pod tlakem společnosti Richardson-Merrell (marketingová divize Chemie Grunenthal), která všemožně ukládá FDA nový lék. Pokud by Kesley v roce 1960 neposlal léky na další výzkum (což by, jak je pochopitelné, nikam nevedlo), byl by čas ztracený a thalidomid by skončil v lékárnách. Ale zatímco byl zahájen cyklus testů na březích zvířatech a při vyhodnocování výsledků byl prosinec 1961 a veškerá další práce se ukázala jako nadbytečná. John F. Kennedy osobně předal Francisi Kesleyovi státní vyznamenání za profesionalitu, která zachránila tisíce amerických životů.
Proti Chemie Grunenthal byla zahájena žaloba, ale skuteční viníci nebyli nikdy identifikováni. Proslýchalo se, že zaměstnanci včas zničili mnoho výsledků testů na drogy. Ať je to jakkoli, společnost zaplatila 100 milionů marek fondu Thalidomide Victims Fund, který stále vyplácí doživotní důchody lidem se zdravotním postižením po celém světě.
Katastrofa v Konterganu si vynutila přísnější kontrolu léčiv a dramaticky zvýšila výdaje farmaceutických společností na vývoj nových léků. Nejzajímavější je, že lékaři po celém světě stále předepisují svým pacientům léky na bázi thalidomidu. Samozřejmě ne pro nastávající matky a ne jako prášek na spaní, ale jako silné protirakovinné činidlo. Existují studie, že nechvalně známý thalidomid lze téměř léčit z AIDS.
