Vznik tzv. mikro- a nanosatelity umožnily mnoha organizacím zahájit vlastní vesmírné programy. Náklady na vypuštění takovýchto vozidel však stále zůstávají na poměrně vysoké úrovni, v důsledku čehož se pravidelně objevují návrhy týkající se nových nosných raket a metod vypouštění satelitů na oběžnou dráhu. Nedávno španělská společnost Celestia Aerospace oznámila zahájení svého projektu, jehož cílem je poskytnout relativně jednoduché a levné vypuštění miniaturních kosmických lodí.
Projekt s názvem SALS (Sagitarius Airborne Launch System) předpokládá nejširší využití stávajícího vývoje a technologie. Předpokládá se, že takový přístup k návrhu maximálně usnadní přípravu vypuštění satelitů a také zajistí nejnižší možné náklady. Přesné náklady na vypuštění jediného mikro- nebo nanosatelitu zatím nebyly stanoveny, ale španělští experti očekávají, že systém SALS bude konkurovat stávajícím nosným raketám lehkých tříd, které se v současné době používají ke startu malých kosmických lodí.
Projekt SALS je v současné době ve fázi koncepce. V blízké budoucnosti se plánuje najmout 40 specialistů na vývoj technické dokumentace. Během příštích pěti let se plánuje rozšíření personálu organizace na 350 designérů. Je třeba poznamenat, že společnost bude primárně přijímat mladé profesionály, kteří nedávno absolvovali vysoké školy.
Vzhledem k relativní složitosti raketové techniky Celestia Aerospace navrhuje vypustit kosmickou loď na oběžnou dráhu pomocí kombinovaného leteckého systému. Komplex SALS bude zahrnovat letadlo a dva typy nosných raket. Tato kombinace nosných raket výrazně sníží náklady na start ve srovnání s „klasickými“nosnými raketami pro satelitní vypouštění.
Jako užitečné zatížení systému SALS jsou uvažovány nanosatelity o hmotnosti až 10 kg krychlového tvaru s délkou hrany až 10,4 palce (25,4 cm). V závislosti na použitém typu nosné rakety bude na oběžnou dráhu současně vyneseno 4 až 16 vozidel.
Největší součástí komplexu SALS by měla být letadla Archer 1 („Archer-1“). Jako nosič se navrhuje použít stíhací letoun MiG-29UB sovětské / ruské výroby. Z letadla budou odstraněny všechny zbraně a část vojenského elektronického vybavení. Kromě toho bude vybaven sadou zařízení nezbytných pro odpalování raket s nanosatelity.
Přímé doručení užitečného zatížení na oběžnou dráhu bude prováděno pomocí raket Space Arrow SM a Space Arrow CM („Space Arrow“). Rakety na tuhá paliva budou vyvíjeny na základě stávajícího vývoje. Charakteristiky těchto produktů budou takové, že rakety budou schopny vylézt do dostatečné výšky a shodit užitečné zatížení ve formě miniaturních satelitů. Raketa Space Arrow SM bude menší a bude schopna nést čtyři nanosatelity. Větší Space Arrow CM je určen k vypuštění 16 vozidel na oběžnou dráhu.
Podle společnosti Celestia Aerospace bude využití komplexu SALS vypadat takto. Letoun Luchnik-1 s raketou / raketami pod křídlem vzlétne z konvenčního letiště a vystoupá do výšky asi 20 km. V dané výšce musí demilitarizovaný bojovník vypustit raketu Space Arrow SM / CM s užitečným zatížením na palubě. Dále by raketa měla díky vlastnímu motoru na tuhá paliva (v počáteční fázi letu) a poté setrvačností dosáhnout výšky asi 600 km. V této nadmořské výšce se plánuje vypouštění nanosatelitů.
Podle výpočtů specialistů bude letoun Archer-1 schopen současně nést čtyři rakety Space Arrow SM nebo jednu Space Arrow CM. V obou případech komplex SALS poskytne až 16 satelitů na oběžné dráze. Současně je v závislosti na požadavcích zákazníků možné jak současně zvednout 16 vozidel do stejné výšky (pomocí větší rakety), tak i vypustit satelity na různé oběžné dráhy (pomocí Space Arrow SM). V druhém případě lze odpálit několik raket, z nichž každá má svůj vlastní letový program.
Podle ujištění autorů projektu bude mít systém SALS několik výhodných rozdílů od jiných způsobů vypouštění malých kosmických lodí. Připomeňme, že v současné době se takové starty provádějí hlavně pomocí „plnohodnotných“nosných raket, jejichž hlavní zátěží je jakýkoli komerční satelit. V tomto případě představují mikro- a nanosatelity další zátěž pro plnější využití schopností rakety.
Letecký systém SALS údajně poskytuje výrazně nižší náklady na start ve srovnání se stávajícími nosnými raketami. Nosná raketa bude jedinou jednorázovou součástí systému a letadlo Archer-1 lze použít desítky nebo stokrát. Náklady na start budou tedy zahrnovat náklady na sestavení rakety a údržbu letadla. Možnost simultánního vypuštění několika satelitů by také měla snížit náklady na vypuštění jedné kosmické lodi na oběžnou dráhu. Od toho všeho se očekává dosažení cenové hladiny, která je pro potenciální zákazníky atraktivní.
Při vypouštění nanosatelitů pomocí „tradičních“nosných raket musí zákazník na místo v raketě čekat několik měsíců až několik let. Použití specializovaného leteckého systému by mělo zkrátit čekací doby na několik týdnů. Uvedení na trh lze například provádět každé dva týdny s drobnými změnami konkrétního data na základě přání zákazníků. Vzhledem k tomu, že nanosatelity jsou hlavním a jediným užitečným zatížením systému SALS, může zákazník přímo ovlivnit různé parametry spuštění.
Celestia Aerospace je připravena nabídnout zákazníkům nejen pohodlnou kosmickou loď, ale také některé doplňkové služby. Letoun MiG-29UB navržený k použití jako cvičné vozidlo má dva kokpity. Za příplatek se zákazník bude moci osobně zúčastnit startu rakety Space Arrow se svým nanosatelitem. Kromě startu bude mít klient možnost vidět planetu z výšky 20 km. Taková „turistika“si získala určité rozložení a může být velkým zájmem jak pro účastníky vesmírných programů, tak pro běžné letecké nadšence.
V současné době španělští specialisté dokončují přípravné práce na novém projektu. V blízké budoucnosti by měl začít vývoj projektové dokumentace. První zkušební start rakety Space Arrow je naplánován na začátek roku 2016. Podle současných plánů budou nosné rakety vyráběny v závodě společnosti v Barceloně. Letiště Castellon (Valencia) je považováno za místo pro lety.
V budoucnosti se Celestia Aerospace hodlá prosadit na trhu nanosatelitů, když zvládla několik „specialit“. Maximálním programem společnosti je vývoj a výroba nanosatelitů na míru s jejich následným spuštěním. Takový návrh by měl upoutat pozornost různých organizací, které si přejí mít vlastní miniaturní kosmickou loď.
Projekt SALS je v počátečních fázích, ale již nyní je o něj velký zájem jak pro potenciální zákazníky, tak pro zainteresovanou veřejnost. V případě úspěšného dokončení díla se Celestia Aerospace stane jednou z prvních organizací, které dokázaly nejen vytvořit, ale také prakticky uvést do provozu plnohodnotný letecký a kosmický systém pro start kosmických lodí. Kromě toho se SALS může stát prvním operačním komplexem ve své třídě navrženým speciálně pro vypouštění nanosatelitů. Zatím však nelze říci, že by španělští inženýři byli schopni nový projekt dotáhnout do konce. První zprávy o výsledcích práce by se měly objevit ve velmi blízké budoucnosti.
