27. října přistálo v Shuttle Landing Facility na Floridě experimentální letadlo Boeing X-37B. Jeho poslední let začal v září 2017 a trval přes dva roky. Během této doby se stroji podařilo provést řadu různých experimentů a otestovat některé nové systémy. Za několik měsíců se vesmírný letoun bude muset vrátit na oběžnou dráhu.
Průběh letu
Poslední let zkušeného X-37B začal 7. září 2017. Zařízení bylo hlavním nákladem nosné rakety Falcon 9, vypuštěné z Launch Complex 39 Kennedyho centra. Spolu s kosmickým letounem bylo na oběžnou dráhu vysláno několik kompaktních a lehkých satelitů. Mise obdržela kód OTV-5 (Orbital Test Vehicle 5).
Většina informací o letu X-37B je bohužel utajena a nezveřejněna. Některá data však byla zveřejněna v oficiálních i neoficiálních zdrojích. Je tedy známo, že zařízení bylo vypuštěno na vyšší oběžnou dráhu. Během letu opakovaně prováděl manévry vč. se změnou oběžné dráhy. Byly provedeny některé experimenty, jejichž úplný seznam je stále tajný.
27. října 2019 v 8:00 GMT dokončil X-37B sestup z oběžné dráhy, přiblížil se k letišti SLF a přistál. Let OTV-5 trval 779 dní, 17 hodin a 51 minut. V tuto chvíli je tato mise nejdelší v rámci programu X-37B. Předchozí rekord (717 dní a 20 hodin) patřil letu OTV-4, který se uskutečnil v letech 2015-17.
Americké vojenské letectvo se již vyjádřilo k nejnovějšímu letu X-37B a jeho výsledkům. Mise prý potvrdila důležitost opakovaně použitelné kosmické lodi. Rekordní doba letu ukázala všechny výhody spolupráce státu a průmyslu. S příchodem X-37B už není letectvo omezeno na vzdušný prostor.
Tajné mise
Z pochopitelných důvodů je úplný seznam cílů a úkolů mise OTV-5 důvěrný. Úředníci však zveřejnili některé informace o letu. Některá data se navíc stala známými z neoficiálních zdrojů. Na základě těchto informací lze učinit určité předpoklady.
Předchozí lety X-37B byly prováděny pomocí nosné rakety Atlas V. Mise OTV-5 použila poprvé jinou nosnou raketu a umožnil ji Falcon 9. Spuštění nosné rakety lze považovat za jeden z letové experimenty. Sonda se úspěšně dostala na oběžnou dráhu, což naznačuje úspěch takového experimentu.
Je známo, že během současných a předchozích letů nezůstal X-37B na stejné oběžné dráze, ale prováděl různé manévry. To naznačuje testování elektrárny a palubních řídicích systémů. Kosmický letoun tak opět potvrdil svoji schopnost změnit svoji oběžnou dráhu, aby vyřešil určité problémy.
Na palubě X-37B bylo určité užitečné zatížení, o kterém je známo velmi málo. V roce 2017 oznámila laboratoř letectva experimenty s pokročilým chladičem Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader II (ASETS II). Tento produkt měl být instalován na kosmickou loď a odeslán na oběžnou dráhu. Pravděpodobně za poslední dva roky chladič vykonával své funkce pod dohledem řídicího zařízení a nyní musí specialisté vyvodit závěry.
S největší pravděpodobností nesl X-37B také další užitečné zatížení. V červenci tohoto roku byla zveřejněna mimořádně zajímavá fotografie pořízená ze Země. Jednomu z astronomů se podařilo vyfotografovat určitou kosmickou loď na oběžné dráze. Charakteristické obrysy umožnily rozpoznat v něm tajemství X-37B. Navíc se předpokládalo, že v době střelby kosmické letadlo otevřelo nákladový prostor a provedlo některé operace s nákladem.
Ve střední části trupu X-37B je skutečně velký nákladový prostor s přístupem přes horní poklop. Kvalita fotografie pořízené dalekohledem však znemožnila přesně rozeznat polohu klapek - natož vytažené nebo umístěné užitečné zatížení.
Ze všech dosavadních údajů o cílech mise OTV-5 však byly potvrzeny pouze informace o testech slibného chladicího systému. Další informace jsou stále na úrovni fám a domněnek.
Plány do budoucna
Již bylo oznámeno, že nedávný let X-37B nebude poslední. Zkušení technici projdou v následujících měsících nezbytnou údržbou. Kromě toho bude vybaven novými nástroji a zařízeními potřebnými pro nové experimenty. Poté začnou přípravy na šestý let pod indexem OTV-6.
Podle otevřených dat začne šestý let ve druhém čtvrtletí roku 2020. Kosmický letoun bude na oběžnou dráhu vynesen pomocí nosné rakety Atlas V, která se osvědčila v rámci experimentálního programu.
Seznam plánovaných experimentů na oběžné dráze ze zřejmých důvodů nebyl zveřejněn. Kromě toho existuje každý důvod věřit, že se letectvo a NASA opět omezí na informace o jednotlivých plánech, zatímco nejzajímavější práce zůstane utajena. Není známa ani doba letu. Je dost možné, že tentokrát X-37B vytvoří nový rekord v době strávené na oběžné dráze.
Nezodpovězené otázky
První let zkušeného X-37B se uskutečnil v roce 2010 a probíhal v atmosféře utajení. Široké veřejnosti byly sděleny pouze nejobecnější informace o misi, aniž by se šlo do podrobností. Poté proběhly další čtyři lety a začala pátá - ale přístup k pokrytí událostí zůstává stejný. Americké vojenské letectvo na zveřejnění všech údajů nijak nespěchá, což přispívá ke vzniku různých fám a obav.
Podle oficiálních údajů sleduje projekt Boeing X-37B výhradně vědecké cíle a má vyvinout slibné technologie, s jejichž využitím bude probíhat další vývoj astronautiky. Projekt je však realizován na příkaz letectva, které může naznačovat jeho zvláštní účel. Navíc už letectvo přímo hovoří o svém potenciálu a výhodách pro ně.
Kvůli nedostatku požadovaných informací o skutečném účelu X-37B koluje mnoho těch nejodvážnějších a nejstrašnějších fám. Podle různých odhadů lze tento experimentální přístroj použít ke spouštění nebo vracení různých satelitů vhodných velikostí. Může být také použit pro průzkum vesmírných a pozemních objektů. Bojová mise není vyloučena - teoreticky se do nákladního prostoru vejde nějaký druh zbraně.
Americké vojenské letectvo, Boeing ani NASA se k fámám ani odhadům nevyjádřily. Místo toho hovoří o velkých úspěších nebo testech chladiče. Současně probíhají přípravy na další testovací let, jehož start proběhne za pár měsíců. Stejně jako dříve klient ani dodavatelé své plány nezveřejňují.
Zjevné závěry
I přes nedostatek většiny potřebných informací lze o postupu a výsledcích pěti letů experimentálního X-37B vyvodit některé důležité závěry. Jsou potvrzeny praxí a oficiálními údaji.
Události posledních let ukazují, že se Boeingu podařilo vytvořit slibné letadlo na oběžné dráze schopné nést určité užitečné zatížení. Let do vesmíru se provádí na nosné raketě a sestup se provádí nezávisle, „jako v letadle“. V praxi bylo možné potvrdit, že výsledný stroj je schopen zůstat ve vesmíru a plnit úkoly měsíce nebo dokonce roky. Existují také další charakteristické rysy, které jej příznivě odlišují od vesmírných technologií jiných tříd.
Ukázalo se, že X-37B je víceúčelový vesmírný nástroj vhodný pro všechny druhy práce na oběžné dráze. V některých situacích může doplnit satelity a v jiných může nahradit. Kromě toho může vyřešit určité úkoly, které nejsou k dispozici pro tradiční orbitery. Výsledkem je, že zájem amerického letectva o projekt je pochopitelný a oprávněný. Pentagon hodlá vyvíjet technologie a aktivně prozkoumávat nové oblasti - X -37B do těchto plánů plně zapadá a pomáhá je implementovat.
Práce na projektu X-37B pokračují a v blízké budoucnosti se zkušené letadlo opět vydá do vesmíru. Dalo by se očekávat, že při dalším testovacím letu pod označením OTV-6 bude produkt řešit různé výzkumné a technické problémy, ale Air Force, Boeing a NASA nezveřejní zajímavé detaily. Nový nástroj pro letectvo nadále chrání před zvědavými pohledy.
