Situaci s moderní americkou raketovou raketou je těžké s čímkoli porovnat: Spojené státy snad nikdy neměly tolik potenciálně převratných inovací. Nejprve mluvíme o SpaceX s částečně opakovaně použitelnou raketou Falcon 9 těžké třídy. Vzhledem ke startovací ceně 60 milionů dolarů (méně než cena Proton-M, která byla proslulá svou relativní levností), se tato nosná raketa stala v roce 2019 nejžádanějším ze všech na trhu s raketami. V roce 2020 může SpaceX úspěch zopakovat a poté hrozí, že své „monstrum“uvede do provozu v osobě rakety Big Falcon.
Za nádhernými záběry přistání na prvním stupni a velkolepými prezentacemi BFR však můžeme přehlédnout skutečnou revoluci. A to vůbec není spojeno se SpaceX. A už vůbec ne s těžkými nebo super těžkými nosiči. Faktem je, že ve světě aktivně probíhá proces miniaturizace kosmických lodí: velké a výkonné nosné rakety se často zdají nadbytečné pro plnění aktuálních úkolů.
Rozumí tomu americká společnost Rocket Lab, která vyvinula světelnou raketu Electron, které některé zdroje říkají ultralehká. Hlavním trumfem přepravce je cena. Podle dříve oznámených údajů jsou náklady na vypuštění rakety přibližně 5 až 6,6 milionu dolarů. Electron dokáže na nízkou referenční oběžnou dráhu vynést až 250 kilogramů nákladu, což je na tuto třídu raket hodně. Nyní nikdo na světě nemá přímý analog. Ale brzy se objeví.
Nejkonkurenceschopnější raketou (alespoň ve svém segmentu) může být nosič ze startovací Astry Space, před pár lety nikomu neznámý. Zakladateli společnosti jsou Adam London a Chris Kemp. Ten je bývalý zaměstnanec NASA, tedy člověk s velkými zkušenostmi a, jak ukazuje praxe, velké ambice.
Co je to o vytvoření Astry Space, že k ní přilne pozornost dobré poloviny polokoule? Faktem je, že s hmotností asi 150-200 kilogramů nákladu, který má být umístěn na nízkou referenční oběžnou dráhu, by měla být startovací cena 2,5 milionu dolarů. Mnohonásobně méně než u Electronu, nemluvě o jiných dopravcích. Počítání je na společnostech jako Spire Global nebo Planet, které chtějí na oběžnou dráhu vypustit obrovské množství miniaturních kosmických lodí.
Astra, která se skládá z asi 150 lidí, už má za sebou několik zkoušek. 28. února měli zaměstnanci provést první vesmírný start rakety Rocket 3.0, jedenáctimetrové dvoustupňové rakety, která jako palivo používá petrolej a kapalný kyslík. Ale něco se pokazilo: nemohli to spustit.
Nedodržel termíny
Zde je třeba objasnit jeden důležitý bod. Toto spuštění bylo neobvyklé a nejde jen o to, že pro Astru Space to měl být první skutečný test síly. Uvedení na trh bylo nezbytnou součástí soutěže Launch Challenge agentury DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency).
Podle podmínek, první společnost, která bude schopna provést dvě spuštění v řadě z různých webů a s různým užitečným zatížením během několika týdnů, vyhraje 12 milionů dolarů. Nakonec to nejzajímavější: Astra Space neměla v době údajného startu žádného konkurenta. Dříve byly dva, ale Virgin Orbit se nedávno rozhodl odejít a Vector Launch loni zkrachoval. Ale jak jsme řekli výše, nepomohlo to „zázračné zbrani“DARPA. Start byl odložen z února na 1. března, poté na druhý. Pak se to na dlouhou dobu posunulo a nakonec bylo oznámeno, že to vůbec nebude. V každém případě v časovém rámci vyhlášeném DARPA.
Pentagon tedy nedostal tak špatně to, co chtěl: levný a spolehlivý způsob vypuštění vozidel do vesmíru. Samotná společnost vysvětlovala skutečné odmítnutí soutěže tím, že to nechtěli riskovat.
„Viděli jsme nějaké informace, které nám dělaly starosti, a tak jsme se rozhodli, že bude lepší zrušit start a zkusit to znovu další den, protože pokud by data byla správná, určitě by to mohlo vést k problémům během letu.“, - řekl Chris Kemp.
Společnost oznámila, že si přeje test zopakovat, ale k novému datu zahájení neposkytla žádné údaje. "Asi to nebude den nebo dva." Je to spíš týden nebo dva, “řekl Kemp a nahlásil načasování dalšího spuštění. „Určitě to není měsíc ani dva.“
Situace však může být komplikovanější, než si specialista myslí. Na této cestě jsou potíže a nejsou spojeny pouze s tím, že společnost již nemůže počítat s financováním z amerického ministerstva obrany. Pro další pokus o spuštění bude nutné změnit licenci Federální letecké správy, protože toto spuštění již nebude spojeno se soutěží a bude vyměněno užitečné zatížení pro vypuštění v podobě satelitů formátu DARPA CubeSat s užitečným zatížením. A samozřejmě musíte odstranit problémy, které se projevily během prvních testů.
Třikrát - systém
Tento incident je jen jednou částí selhání Pentagonu při vytváření levných médií. Připomeňme, že Spojené státy v letech 2014-2015 pracovaly na projektu ALASA, v jehož rámci chtěly vypustit kosmické lodě metodou vzduchového startu. Hlavní platformu zvolila stíhačka F-15 Eagle, která vypustila raketu, která by na oběžnou dráhu vypustila satelity o hmotnosti až 45 kilogramů. V roce 2015 byl program uzavřen: do té doby se mohl „chlubit“dvěma neúspěšnými testy.
A v lednu 2020 Pentagon ztratil další naději na „přístupný prostor“. Poté Boeing náhle opustil svoji účast v programu Experimental Spaceplane (XSP) a uzavřel vývoj Phantom Express. "Po této podrobné recenzi Boeing okamžitě ukončí svůj program Experimental Spaceplane (XSP)," řekl Jerry Drelling, mluvčí Boeingu. „Nyní přesměrujeme naše investice z XSP do dalších programů Boeing, které pokrývají námořní, letecký a vesmírný sektor.“DARPA potvrdila, že společnost agentuře oznámila své rozhodnutí odstoupit od komplexního rozvojového programu.
Phantom Express měl být ztělesněním ekonomiky. Zařízení bylo kosmické letadlo se spotřebním druhým stupněm, které mělo vypouštět satelity. Samotný opakovaně použitelný nosič se po startu musel vrátit a přistát jako běžné letadlo. Phantom Express měl vzlétnout svisle, jako konvenční raketa.
Neúspěch soutěže Launch Challenge je pro ministerstvo obrany USA pravděpodobně méně bolestivý. Dobře však ukazuje, že ne vše, co se zdá relativně jednoduché a ekonomické, bude v praxi fungovat.
