Na konci 19. století se britská armáda sloužící na polynéských ostrovech pokusila přepravit písemnou korespondenci pomocí upravené rakety Congreve. Tento experiment byl obecně neúspěšný, protože rakety často padaly do vody a tvrdé přistání na souši vážně poškodilo náklad. Na několik desetiletí Britové zapomněli na myšlenku raketové pošty. Slibný návrh realizoval nadšený návrhář Stephen Hector Taylor-Smith až na začátku třicátých let. Za ta léta dosáhl mimořádného úspěchu.
Stephen Hector Taylor-Smith, také známý jako Stephen Smith, se narodil v roce 1891 v Shillongu v severovýchodní Britské Indii. Již v dětství Stephen a jeho přátelé projevovali zájem o raketovou techniku, ačkoli ji neimplementovali nejvhodnějším způsobem. Kluci posbírali podomácku vyrobené rakety a odpálili je na místě školního bazénu. Někdy se ještěrami ulovenými v nejbližších houštinách stala užitečná zátěž takových produktů. Později se mladí experimentátoři pokusili pomocí raket „poslat“drobné potravinářské výrobky, léky atd. Na rozdíl od „experimentů“s ještěrky měly takové starty skutečnou budoucnost.
Indická poštovní známka věnovaná stému výročí S. G. Taylor-Smith
Po ukončení školy získal S. Smith práci na celnici v Kalkatě. Po několika letech se přidal k policii a zároveň absolvoval výcvik zubního lékaře. V roce 1914 vynálezce odešel z policie a otevřel soukromou zubní ordinaci.
Počátkem roku 1911 se Taylor-Smith zúčastnil demonstrací letců a začal se zajímat o problém letecké dopravy. V únoru téhož roku se Indie stala jednou z prvních zemí na světě, které formálně zavedly letecký systém. Současně byl proveden první let se 6 tisíci písmeny na palubě. Takové inovace S. Smitha zaujaly a nechal se unést jak poštovním subjektem, tak vývojem technologií, především vozidel.
V Kalkatě se S. Smith stal jedním ze zakladatelů místního filatelistického klubu. V roce 1930 byla tato organizace transformována na Indian Air Mail Society. Členové klubu se nejen zabývali doplňováním svých sbírek, ale také poskytovali určitou podporu poštovní službě. Navíc s příchodem originálních nápadů byla Společnost schopna učinit velmi zajímavý návrh pro úředníky.
Na počátku třicátých let pokračovaly v Britské Indii spory o budoucnost letecké pošty. Experti a amatéři se pokusili zjistit, jak je pohodlnější přepravovat dopisy a balíky: v letadlech nebo na vzducholodi. Obě možnosti měly klady i zápory, což přispělo ke kontroverzi. V roce 1931 přišla do Indie zpráva o úspěšných experimentech Rakušana Friedricha Schmidla, který se rozhodl přepravovat korespondenci raketami. Ve sporu se objevilo nové téma, které navíc zajímalo S. Smithe.
Jedna z obálek, které létaly z nosné lodi na ostrov Sagar
Stephen Smith si pravděpodobně vzpomněl na své „zážitky“z dětství a okamžitě si uvědomil, že myšlenka raketové pošty má právo na život a že může dobře najít uplatnění v praxi. Brzy znovu začal studovat práškové rakety a hledat způsoby, jak je použít v poštovním poli. Po teoretických studiích a výpočtech následovala montáž a testování skutečných vzorků. Při tvorbě a výrobě prvních raket, jakož i následných „sériových“produktů, vynálezci pomohla kalkatská společnost Orient Firework, která vyráběla pyrotechniku. Během testů bylo provedeno hledání optimálního složení paliva, nejúspěšnější verze trupu a stabilizátorů.
Po sérii zkušebních odpalů raket se simulátory užitečného zatížení připravil S. Smith a jeho kolegové první „bojový“start. 30. září 1934 opustila Kalkata loď s jednoduchým nosníkem a novou designovou raketou. Raketa obdržela válcovité tělo proměnného průměru asi metr dlouhé. Jeho ocasní část pojala práškový motor s nejjednodušším knotovým zapalováním a další objemy byly uvedeny pod zátěží. Náklad Smithovy první poštovní rakety byl 143 písmen v obálkách s odpovídajícími značkami.
Nosič raket zastavil několik kabelů z ostrova Sagar, načež vynálezce zapálil pojistku a odpálil. Raketa úspěšně odstartovala a zamířila na ostrov, ale v poslední chvíli provozu motoru - téměř nad cílem - došlo k výbuchu. Náklad byl rozházen po celé oblasti. Nadšenci však dokázali najít 140 položek, které byly přeneseny na místní poštu k dalšímu průchodu po trasách. Navzdory výbuchu rakety ve vzduchu byl experiment považován za úspěšný. Byla potvrzena možnost doručování lehkých dopisů a pohlednic raketou a navíc bylo zjištěno, že detonace rakety nebude mít nadměrně závažné důsledky.
Další obálka z první rakety - poštovní známka je vyzdobena v různých barvách
Pyrotechnická společnost brzy připravila několik nových raket pro další starty. S. G. Taylor-Smith a jeho kamarádi experimentovali s velikostí a hmotností raket. Byly plné pošty a dokonce i maloformátových novin. Byly také prováděny různé experimenty se střelbou z různých míst a za různých podmínek. Rakety byly vypouštěny z lodi na břeh a ze země na souš, ve dne i v noci, a za různých povětrnostních podmínek. Obecně byly výsledky startů uspokojivé, i když došlo opět k nehodám.
Při zkouškách byly použity střely podobné konstrukce, které měly různé velikosti a hmotnosti. Největší vzorek byl 2 m dlouhý a vážil 7 kg, z toho kilogram nebo jeden a půl byl na užitečné zatížení. Menší vzorky byly odebrány na palubu libry nákladu nebo o něco více. Díky výkonu motoru a výškovému úhlu na začátku bylo možné dosáhnout doletu až několik kilometrů. Lehké rakety létaly 1-1,5 km. Produkty se nelišily ve vysoké přesnosti, ale ukázalo se, že jsou vhodné pro skutečný provoz: příjemce nepotřeboval trávit spoustu času hledáním rakety a cesty k ní.
Na dopisy i balíky měly být použity větší rakety. 10. dubna 1935 přeletěla řeka další raketa pokrývající asi 1 kilometr. V jejím nákladním prostoru byly pytle s čajem a cukrem, lžíce a několik dalších předmětů pro stolní a domácí účely. Možnost přepravy zásilek je v zásadě potvrzena.
Dopis rakety vypuštěný v prosinci 1934 z oblasti Kalkaty směrem k lodi na moři
Tyto příležitosti byly brzy použity mimo test. 31. května 1935 zasáhlo Balúčistán zemětřesení a S. Smith se zúčastnil záchranné operace. S pomocí jeho raket byly přes řeku přepravovány léky a obvazy a také obilí a obiloviny. Rupnarayan. První takové spuštění proběhlo 6. června. V souvislosti s humanitární katastrofou mělo i několik kilogramů zdravotnických produktů a zásob velkou hodnotu. Spolu s pomocí obdržely oběti pohlednice se slovy podpory.
Brzy po prvním odeslání zásilky S. Smith „vynalezl“nový typ rozesílání - rocketogram. Jedna z tiskáren na zvláštní objednávku vytiskla 8 000 těchto pohlednic ve čtyřech různých barvách. Raketové mapy byly vnímány jako propagační materiály, které by mohly upozornit veřejnost na slibný projekt. Skutečně, takové zásilky, které byly ve vzduchu na raketě, aktivně skupovaly filatelisté a významně přispěly k financování programu a také ho oslavily v zahraničí.
Ve stejném období S. Smith a jeho kolegové podnikli svou první cestu do království Sikkim, britského protektorátu v Himálaji. Místní chögyal (král) Tashi Namgyal se o raketovou poštu velmi zajímal. V jeho přítomnosti bylo provedeno několik startů. Při několika příležitostech král osobně zapálil pojistku. Každé spuštění se změnilo v oficiální ceremoniál. V dubnu, po odeslání rakety k 50. výročí, byl vynálezci udělen speciální královský certifikát. Nutno podotknout, že zájem o raketovou poštu byl oprávněný. Malé království často trpělo sesuvy půdy a záplavami a poštovní rakety se mohly stát pohodlným komunikačním prostředkem během boje s živly.
Jedna z poštovních raket startuje v království Sikkim. Zcela vpravo je Stephen Smith. Uprostřed (pravděpodobně) - Chögyal Tashi Namgyal
Zajímavé experimentální spuštění poštovní rakety proběhlo 29. června téhož roku. Raketa měla letět přes řeku Damodar, během níž měla doručit speciální náklad. Hlavní prostor obsahoval 189 raketových záznamů, stejně jako živé kuře a kohouta. Raketa neměla padák na měkké přistání, ale jako místo jejího pádu byla vybrána písečná pláž, což do jisté míry zvýšilo šance ptáků. Výpočty se ukázaly jako správné - „pasažéři“zůstali naživu, přestože byli k smrti vyděšení. První indičtí ptáci létající raketami byli darováni soukromé zoo v Kalkatě. Pokusná zvířata zemřela přirozenou smrtí na stáří na konci roku 1936. Tato skutečnost se stala dodatečným potvrzením celkové bezpečnosti raketové dopravy.
Mezitím S. G. Taylor-Smith provedla novou zkušenost s živým cestujícím. Do rakety vložili 106 pohlednic, jablko a hada jménem slečna strašidelná. Had chladnokrevně snášel krátký let všemi smysly. Jablko také nezískalo významnou škodu. Pokud jde o dávku racogramu, brzy se prodaly a odešly do sbírek.
V únoru 1936 se S. Smith stal členem British Interplanetary Society, organizace plánující vývoj raketových a vesmírných technologií. Taylor-Smith se podle všeho stal prvním členem této organizace z Britské Indie. Společnost vydala několik periodik věnovaných raketové technice a vesmíru. Indický vynálezce se zajímal o nové publikace, ale pravděpodobně v nich nikdy nenašel nápady vhodné pro implementaci do vlastního projektu.
Obálka rakety Sikkim Mail
Ve druhé polovině třicátých let se S. Smith a jeho kamarádi zabývali vývojem a výrobou nových raket, zkušebními starty a hledáním nových technických řešení. Bohužel nadšenci neměli patřičné vzdělání a také čelili známým problémům v oblasti materiálů a technologií. Dostupná výrobní zařízení však umožňovala vyřešit některé naléhavé problémy. Souběžně s novými vývojovými aktivitami pracovala Indian Rocket Mail jménem zákazníků. Specialisté dostali rozkaz doručovat dopisy a malé náklady do těžko přístupných oblastí. Je známo o nových epizodách účasti na záchranných operacích.
Po vypuknutí druhé světové války začal Stephen Smith hledat způsoby, jak využít své rakety v armádě. První a nejzjevnější bylo použití poštovních raket jako komunikačního prostředku. Kromě toho vyvinul průzkumnou raketu. Jako prostředek leteckého fotografování používala levnou komerční kameru Kodak Brownie. Je známo o dvou neúspěšných odpalech takových raket.
Zda byly vyvinuty nové speciální úpravy poštovní rakety, není známo. Během tohoto období vynálezce ze strachu před nepřátelskou inteligencí raději nemluvil o svých plánech a nezanechával příliš mnoho záznamů. V důsledku toho určitá část jeho myšlenek jednoduše zmizela.
Historie Smithovy raketové pošty se začíná znovu stopovat koncem roku 1944. Dostupný střelný prach neměl vysoké vlastnosti a vynálezce nemohl získat dokonalejší směsi. V důsledku toho byl nucen začít experimentovat s alternativními typy motorů. Byla sestavena a testována celá řada raket s motory na stlačený vzduch. Starty takových raket začaly na konci podzimu 1944. Poslední raketa byla vypuštěna 4. prosince, což ukazuje na marnost takové konstrukce. Stlačený plyn nemohl konkurovat ani nekvalitnímu střelnému prachu.
Jedna z variant racogramu z roku 1935. Rocketgram věnovaný 25. výročí korunovace Jiřího V.
Pokud je známo, po neúspěchu s „plynovými“raketami Stephen Hector Taylor-Smith přestal pracovat v oblasti raketové pošty. Systém, který vytvořil, měl ve skutečnosti velmi omezené vyhlídky spojené s řadou vážných omezení. Další vývoj projektu, v jehož důsledku bylo možné získat vyšší letové výkony, byl spojen s použitím nových materiálů a také kladl zvláštní nároky na výrobní zařízení. Vynálezce a jeho kolegové nemohli splnit všechny tyto požadavky a odmítli pokračovat v práci.
S. G. Taylor-Smith zemřel v Kalkatě v roce 1951. Do této doby byl jeho projekt raketové pošty konečně zastaven a neměl šanci na obnovení. Na práci angloindického nadšence se však nezapomnělo. V roce 1992 vydala indická pošta oficiální razítko připomínající sté výročí zakladatele raketové pošty v zemi.
Podle známých údajů S. Smith a jeho kolegové v letech 1934 až 1944 postavili a vypustili z 280 až 300 raket všech variant. Produkty se lišily velikostí, hmotností, dojezdem a užitečným zatížením. Nejméně 80 odpalovaných raket neslo skutečné užitečné zatížení ve formě dopisů, pohlednic nebo většího nákladu. Z hlediska praktické aplikace se tedy projekt Taylor-Smith ukázal být možná nejúspěšnějším a nejdelším v historii světové raketové pošty.
Poštovní rakety S. G. Taylor-Smith nedisponovala vysokými letovými technickými údaji a nemohla doručovat těžké balíky na dlouhé vzdálenosti. S malými náklady si ale poradili dobře a v praxi prokázali schopnost řešit určité dopravní problémy. Nedostatek potřebných technologií bohužel neumožnil pokračování vývoje nejzajímavějšího projektu, ale i ve své stávající podobě zaujímá zvláštní místo v historii indické a světové pošty.
