Po dlouhou dobu nebyla ve Spojených státech věnována pozornost vývoji vícehlavňového raketového dělostřelectva; po druhé světové válce se práce na vytváření takových systémů prakticky neprováděly. Proto již v 70. letech 20. století čelili Američané vážnému problému, armády NATO neměly proti sovětskému Grad MLRS a Uragan MLRS nic, co by bylo proti, sovětská armáda byla přijata v roce 1975. Americká odpověď byla M270 MLRS MLRS na pásovém podvozku; masová výroba bojových vozidel byla zahájena v roce 1980. Dnes je M270 MLRS hlavní MLRS ve výzbroji americké armády a nejméně 15 dalších států.
Americké podceňování MLRS
Americká armáda se dlouho spoléhala na sudové dělostřelectvo. Ani v padesátých, ani v šedesátých letech minulého století ve Spojených státech a zemích NATO nevěnovali náležitou pozornost vývoji vícehlavňového raketového dělostřelectva. Podle dominantní strategie měl být úkol podpory pozemních sil na bojišti vyřešen dělovým dělostřelectvem, které se výhodně vyznačovalo vysokou přesností palby. V rozsáhlém vojenském konfliktu se zeměmi Varšavské smlouvy (OVD) Američané spoléhali na taktickou jadernou munici ze sudového dělostřelectva-projektily 155 mm a 203 mm. Američané zároveň považovali používání raketového dělostřelectva na bojišti za neúčinné v moderní válce a poněkud archaické.
Američané si uvědomili, že tento přístup byl špatný až v 70. letech minulého století. Příští arabsko-izraelská válka v roce 1973 měla velký vliv na změnu strategie, kdy se izraelské armádě pomocí raketových systémů s vícenásobným odpalováním (MLRS) podařilo rychle zneškodnit velký počet pozic arabských protiletadlových raket systémy. Potlačení systému protivzdušné obrany poskytlo Izraelcům vzdušnou převahu. Schopnost beztrestně zahájit letecké útoky proti nepřátelským silám rychle vedla k pozitivnímu výsledku pro Izrael. Americká zpravodajská služba zaznamenala tento úspěch a roli MLRS v bojích. Experti v oblasti využití dělostřelectva při nepřátelských akcích zároveň ocenili úspěchy sovětských konstruktérů v oblasti vytváření vícehlavňového raketového dělostřelectva. Masivní příchod moderních 122 mm MLRS rodiny Grad, který Moskva dodala svým spojencům, také nezůstal bez povšimnutí. Bojové vozidlo BM-21, které neslo 40 průvodců najednou pro vypuštění široké škály raket, představovalo na bojišti impozantní sílu.
Svou roli ve vývoji vlastní MLRS Američany sehrálo také uvědomění si významné převahy SSSR a jeho spojenců v tancích v evropském operačním prostoru. Sovětský svaz a země ATS mohly na bojiště nasadit třikrát více tanků, než měli spojenci NATO. Existovalo ale také další obrněné vozidlo s protiatomovou ochranou, které bylo také aktivně vyvíjeno a vyráběno v sériích tisíců. V určitých chvílích bitvy mohlo být na bojišti tolik cílů potenciálního nepřítele, že žádné sudové dělostřelectvo se nedokázalo vyrovnat s jejich včasnou porážkou.
Dohromady to všechno vedlo k tomu, že vojensko-politické vedení USA změnilo svůj pohled na vícehlavňové raketové dělostřelectvo. Bylo učiněno zásadní rozhodnutí o potřebě vytvořit vlastní MLRS. Charakteristickými rysy budoucího bojového vozidla byly kromě vysoké hustoty palby a rychlosti střelby i poměrně velký kalibr použité munice. Konečné rozhodnutí o programu pro vytvoření MLRS bylo učiněno v roce 1976. Od té doby bylo na fázi návrhu, testování, přípravy sériové výroby a sériových dodávek americké armádě vynaloženo více než 5 miliard dolarů. Vought Corporation (dnes Lockheed Martin Missiles and Fire Control) byla vybrána jako hlavní dodavatel projektu.
Peněžní náklady na program se plně ospravedlnily, když v roce 1983 byla do služby přijata nová 227 mm M270 MLRS MLRS. Tento raketový systém s vícenásobným odpalováním vstoupil do služby u americké armády a spojenců Washingtonu v bloku NATO. Samotný název systému znamená Multiple Launch Rocket System (raketový systém s více odpaly), dnes se v západních zemích stal pojmem. Je to tato zkratka, která se používá k označení všech zbraňových systémů různých zemí patřících do této třídy. Bojovým debutem nové americké MLRS byla válka v Perském zálivu v roce 1991. Nové raketové systémy s vícenásobným odpalováním se v moderní válce ukázaly jako vysoce účinné, protože Američané používají odpalovací zařízení M270 MLRS a vypouštějí balistické střely MGM-140A krátkého dosahu s kazetovými hlavicemi.
Složení a vlastnosti komplexu M270 MLRS
Při vývoji nové MLRS Američané vycházeli ze skutečnosti, že instalace byla použita jako kočovná zbraň. Tento požadavek stanovil potřebu vytvořit vysoce mobilní raketový systém s více odpaly, který by mohl snadno měnit palebné pozice i střelbu z krátkých zastávek. Takové taktiky jsou nejvhodnější pro řešení velkého počtu nejdůležitějších úkolů, se kterými se dnes dělostřelectvo potýká: vedení boje proti bateriím, potlačování nepřátelských sil a prostředků protivzdušné obrany a porážení pokročilých jednotek. Díky své mobilitě mohou samohybná dělostřelecká děla řešit takové úkoly s největší účinností, protože se rychle dostanou ze odvetného úderu změnou palebných pozic.
Jako platformu pro své MLRS zvolili Američané pásovou verzi, založenou na upraveném podvozku z bojového vozidla pěchoty M2 Bradley. Podvozek představuje šest podpěr a dva opěrné válečky (na každé straně), hnací kola jsou vpředu. Díky použití pásového podvozku získal raketový systém vícenásobného odpalování stejnou pohyblivost a manévrovatelnost jako hlavní bitevní tank BMP a M1 a také možnost volného pohybu po nerovném terénu. Na odpalovací zařízení pod kokpitem byl umístěn vznětový 8válcový motor Cummins VTA-903 o výkonu 500 koní, který lze sklopit dopředu a otevřít tak přístup k elektrárně. Tento motor poskytuje bojovému vozidlu o hmotnosti téměř 25 tun schopnost pohybovat se po dálnici rychlostí až 64 km / h, maximální rychlost pohybu na nerovném terénu je 48 km / h. Konstruktéři umístili dvě palivové nádrže o celkovém objemu 618 litrů do zadní části vozidla pod základní desku dělostřelecké jednotky. Zásoba paliva vystačí na ujetí až 485 km na dálnici. Zařízení je ve vzduchu, M270 MLRS lze letecky přepravovat pomocí vojenských transportních letadel: C-141, C-5 a C-17.
Kromě své vysoké schopnosti a mobility v běhu dostal odpalovací zařízení i rezervaci. Zejména třímístná kabina umístěná před nákladním dopravníkem M993 je plně obrněná a kabina je také vybavena systémem větrání, topení a odhlučnění. Ve střeše je poklop, který lze použít jak pro ventilaci, tak pro nouzovou evakuaci vozu. Okna kokpitu jsou vybavena neprůstřelným sklem a lze je zavřít kovovými okenicemi s pancéřovými štíty. Kokpit obsahuje pracoviště tří lidí - řidiče, velitele odpalovacího zařízení a obsluhy -střelce. Kromě kokpitu byl také rezervován startovací nabíjecí modul, ve kterém jsou umístěny dva transportní a startovací kontejnery a nakládací mechanismus. Toto řešení zvyšuje schopnost instalace přežít v bojových podmínkách. Pokud se vozidlu nepodaří včas dostat z dělostřeleckého úderu, brnění ochrání instalaci a posádku před úlomky dělostřeleckých granátů a min vybuchujícími na určitou vzdálenost.
Dělostřeleckou část odpalovacího zařízení představuje pevná základna s otočným rámem a gyro-stabilizovanou otočnou plošinou s připojeným nabíjecím modulem (PZM) M269. Tento modul obsahuje dva TPK s překládacím mechanismem, které jsou umístěny uvnitř pancéřovaného příhradového nosníku. TPK jsou jednorázové. Montáž TPK se provádí v továrně, tam jsou rakety umístěny dovnitř a probíhá proces utěsnění kontejneru. V takovém případě mohou být skořepiny TPK skladovány po dobu 10 let. Vodítka jsou umístěna v samotném TPK, každý takový kontejner obsahuje 6 trubek ze sklolaminátu, navzájem pevně spojených klecí ze slitiny hliníku. Rysem MLRS M270 MLRS je, že do vodítek konstruktéři umístili spirálové kovové ližiny, které po vystřelení dávají raketovým projektilům rotaci s frekvencí přibližně 10–12 otáček za sekundu. To zajišťuje stabilitu munice za letu a také kompenzuje výstřednost tahu. K nabití, zamíření a odpálení 12 granátů ze dvou startovacích kontejnerů potřebuje instalace pouhých 5 minut, doba samotné salvy je 60 sekund.
MLRS M270 MLRS, který byl přijat americkou armádou v roce 1983, kromě samotného bojového vozidla-odpalovacího zařízení zahrnoval transportní nakládací vozidlo (TZM), přepravní nosné kontejnery (TPK) a samotné rakety 227 mm. Dnes každé odpalovací zařízení obsluhují dvě přepravní nakládací vozidla najednou. Jedná se o vysokozdvižné 10tunové nákladní vozy M985 s uspořádáním kol 8x8 nebo novější M-1075 s uspořádáním kol 10x10. Každý z těchto strojů může být vybaven přívěsem. Každé vozidlo s přívěsem může nést až 8 přepravních a vypouštěcích kontejnerů. Pro každý spouštěč tedy existuje 108 granátů (48 + 48 + 12 již na spouštěči). Hmotnost vybaveného TPK je 2270 kg, pro práci s nimi na TPM existují otočné jeřáby s nosností až 2,5 tuny.
Bojový debut instalací M270 MLRS
Bojovým debutem amerického raketového systému s vícenásobným odpalováním bylo působení nadnárodní síly během první války v Perském zálivu. Zařízení byla masivně využívána během operace Storm Hollow v roce 1991. Předpokládá se, že Američané k operaci přilákali 190 až 230 odpalovacích zařízení (podle různých zdrojů), přičemž Velká Británie nasadila dalších 16 instalací. Na irácké pozice vypálily téměř 10 tisíc neřízených raket s kazetovými hlavicemi. Pozice protivzdušné obrany a irácké dělostřelectvo, akumulace obrněných vozidel a vozidel, přistávací plochy pro helikoptéry byly podrobeny stávkám. Kromě toho bylo na irácké pozice vystřeleno nejméně 32 taktických balistických střel MGM-140A (na odpalovací zařízení lze umístit až dvě takové rakety). Tyto rakety mají dosah až 80 km a unesou 300 připravených bojových submunic najednou.
Přitom drtivá většina projektilů použitých v Iráku byly nejjednodušší neřízené střely M26 s kazetovou hlavicí vybavenou kumulativní fragmentační dílčí prvky M77. Maximální dostřel takové munice je omezen na 40 km. Pro americkou armádu bylo použití takových systémů krokem vpřed, protože podle odborníků salva pouhého jednoho odpalovacího zařízení odpovídala zasažení cíle 33 155 mm dělostřelectva. Navzdory skutečnosti, že americká armáda vyhodnotila schopnosti bojových jednotek M77 v boji proti obrněným cílům jako nedostatečné, debut byl úspěšný. Byl to M270 MLRS MLRS, který se stal jediným polním dělostřeleckým systémem, který mohl být užitečný ve spojení s tanky Abrams a bojovými vozidly pěchoty Bradley, a také komunikovat s americkým taktickým letectvím, které posádkám poskytovalo včasné informace o cílech a pohybech Iráku vojsko.
V době bojů v Afghánistánu v 21. století, kdy Britové v roce 2007 nasadili několik odpalovacích zařízení M270 MLRS, dorazila nová řízená munice. Britové použili novou řízenou střelu M30 GUMLRS s maximálním doletem 70 km, jejímž prvním mezinárodním zákazníkem byla Velká Británie. Podle ujištění britské armády, která použila asi 140 této munice, prokázali velmi vysokou přesnost zasažení cílů.
