Napoleon Bonaparte říkával, že velké bitvy vyhrává dělostřelectvo. Jako výcvik dělostřelec přikládal zvláštní význam udržování tohoto druhu vojsk na vysoké úrovni. Pokud za starého režimu bylo dělostřelectvo uznáno jako něco horšího než pěchota a kavalerie a v seniorském věku byly považovány po 62 pěších plucích (ale před 63. a následujícími), pak za Napoleonovy vlády se toto pořadí nejen změnilo řádu, ale samostatný císařský dělostřelecký sbor.
V první polovině 18. století bylo francouzské dělostřelectvo nadřazené všem ostatním díky tomu, že Francie byla první, která standardizovala dělostřelecké kusy. Standardizaci provedl generál Jean Florent de Vallière (1667-1759), který zavedl jednotný klasifikační systém pro zbraně a rozdělil je do kategorií od 4 do 24 pušek. Nevýhodou tohoto systému bylo, že děla byla silná, ale zároveň těžká, což znamená, že byla nemotorná a neohrabaná v bitvě, na pochodu i ve službě.
Sedmiletá válka prokázala nadřazenost rakouského dělostřelectva, kde byly představeny lehké 3-, 6- a 12-pounderové zbraně, stejně jako lehké minomety. Další země následovaly Rakousko, zejména Prusko.
Ztráta francouzské převahy v dělostřelectvu přesvědčila ministra války Etienna-Françoise de Choiseula, aby provedl novou reformu tohoto typu vojsk. Tento úkol svěřil generálu Jean Baptiste Vacket de Griboval (1715-1789), který sloužil v Rakousku v letech 1756-1762 a měl možnost seznámit se s rakouským dělostřeleckým systémem. Ačkoli se konzervativní armáda, a zejména syn de Vallièra, pokusila zabránit jeho reformě, Choiseulův patronát umožnil Gribovalovi od roku 1776 radikálně změnit francouzské dělostřelectvo.
Gribovalův systém
Tyto změny, známé jako „systém Griboval“, znamenaly úplnou standardizaci nejen děl, ale celé dělostřelecké flotily. Sjednoceny byly nejen samotné zbraně, ale také jejich vozy, limby, nabíjecí boxy, munice a nářadí. Od té doby je možné například vyměnit rozbitá dělová kola za kola z limber nebo nabíjecích boxů, nebo dokonce z proviantních vozíků.
Další zásluhou Gribovala bylo, že zmenšil mezeru mezi ráží zbraně a ráží jádra, která do té doby mohla dosáhnout půl palce. Se sníženou vůlí jádra přilnula pevněji k vývrtu hlavně, nebylo třeba zatloukat vaty do hlavně. A především bylo možné snížit náboj střelného prachu při zachování dostřelu. To zase umožnilo odlévat děla s tenčími hlavněmi, a tím i lehčí. Například Gribovalův dvanáctipalcový kanón se stal poloviční hmotností podobného kanónu Vallière.
Griboval také rozdělil dělostřelectvo na čtyři hlavní typy: polní, obléhací, posádkové a pobřežní. Zbraně nad 12 liber byly připsány na poslední tři. Polní dělostřelectvo tak získalo výrazný charakter lehkého dělostřelectva.
Na základě královského dekretu (vyhlášky) ze dne 3. listopadu 1776 dělostřelectvo tvořilo 7 nožních pluků, 6 minových rot a 9 pracujících rot. Každý pluk měl dva prapory střelců a ženistů, skládající se ze dvou takzvaných „brigád“. První brigáda takového praporu se skládala ze čtyř rot střelců a jedné roty ženistů. Každá společnost podle válečných států čítala 71 vojáků.
Přestože byly důlní roty součástí dělostřeleckých jednotek, vytvořily samostatný sbor. Minerální společnosti čítaly po 82 vojácích a byly umístěny ve Verdunu. Dělnické společnosti byly přiděleny do královského arzenálu. Každý z nich se skládal ze 71 vojáků. Celému francouzskému dělostřelectvu velel první generální inspektor (generál dělostřelectva).
Dělostřelecké pluky nesly názvy měst, ve kterých vznikaly, přestože do roku 1789 mohly změnit svoji polohu na úplně jiná místa. Seniority pluků byly následující: (umístěné u Metz), (u La Fera), (u Oxonu), (u Valence), (u Douai), (u Besançonu).
V roce 1791 došlo ke změně organizace dělostřelectva. Především dekretem z 1. dubna byly zrušeny staré názvy pluků, které dostaly pořadová čísla: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6., - 7. tis.
Minerální společnosti byly také očíslovány: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6.. Stejně jako pracovní společnosti: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6., - 7., - 8., - 9.. Byla také vytvořena nová, 10. pracovní společnost.
Každý ze sedmi pluků pěchotního dělostřelectva se skládal ze dvou praporů 10 rot, čítajících 55 střelců. Stavy válečných rot byly vyhláškou ze dne 20. září 1791 zvýšeny o 20 lidí, tedy o 400 osob v pluku. Na druhé straně se snížil počet zaměstnanců horníků a dělnických společností - nyní jich bylo celkem 63, respektive 55 lidí. Rovněž byl zrušen post prvního generálního inspektora dělostřelectva.
Dělostřelecký sbor tedy tvořilo 8442 vojáků a důstojníků v 7 plucích, dále 409 horníků a 590 dělníků v 10 rotách.
Zvýšená prestiž dělostřelectva
Poté, 29. dubna 1792, byl vydán dekret o formování nového typu vojska - devíti rot koňského dělostřelectva po 76 vojácích. Ve stejném roce, 1. června, obdržely 1. a 2. nožní dělostřelecké pluky dvě roty koňského dělostřelectva a zbývající pluky po jedné rotě. To znamená, že koňské dělostřelectvo dosud nebylo přiděleno samostatné větvi armády.
Počínaje lety 1791-1792 vzrostl význam a prestiž dělostřelectva ve francouzské armádě. Jednalo se o jedinou pobočku armády, která byla sotva ovlivněna dezercemi a zradou královských důstojníků, která se stala častější v červnu 1791 pod vlivem pokusu Ludvíka XVI. Uprchnout do Varennes.
Dělostřelectvo, čistě technická větev armády, mělo mnohem méně šlechticů než pěchota a kavalérie. Proto si dělostřelectvo zachovalo vysokou úroveň bojeschopnosti a hrálo rozhodující roli při porážce pruské armády, která v roce 1792 odjela do Paříže. Lze dokonce říci, že to byla vytrvalost střelců v bitvě u Valmy, která rozhodla o výsledku bitvy, v níž špatně vycvičené pluky, vytvořené z narychlo vycvičených dobrovolníků, nebyly vždy schopny odrazit bajonetové útoky Prusů a odolat palbě pruského dělostřelectva.
V důsledku brilantní odolnosti dělostřelců a rostoucí hrozby pro hranice republiky byl v letech 1792-1793 dělostřelecký sbor zvýšen na 8 stop a 9 jízdních pluků. Koňské dělostřelecké pluky byly zařazeny do následujících posádek: 1. v Toulouse, 2. ve Štrasburku, 3. v Douai, 4. v Metz, 5. v Grenoblu, 6. v Metz, 7. v Toulouse, 8. v Douai, 9. v Besançonu. V roce 1796 byl počet koňského dělostřelectva snížen na osm pluků.
Dělostřelectvo bylo dále rozvíjeno v roce 1796. Nyní čítal osm pěších a osm jezdeckých pluků a počet pracujících rot se zvýšil na dvanáct. Minerální a ženistické roty byly vyloučeny z dělostřelectva a převedeny do ženijních jednotek. A místo nich vznikl nový sbor pontonistů - zatím jen jako součást jednoho praporu umístěného ve Štrasburku.
V roce 1803 byla v souvislosti s přípravami na válku s Anglií provedena další reorganizace. Zůstalo osm pěších pluků a počet kavalerie byl snížen na šest. Místo toho se počet dělnických rot zvýšil na patnáct a počet pontonových praporů na dva. Vznikla nová větev vojsk - osm praporů dělostřeleckých transportů.
Další reorganizace již císařského dělostřeleckého sboru začala v roce 1804. Poté bylo vytvořeno 100 pobřežních obranných střelců, kteří byli přijati z řad veteránů, jejichž věk nebo zdravotní stav jim nedovolil sloužit v lineárních jednotkách. Stejnou roli sehrály roty stacionárních střelců () nacházející se na pobřežních ostrovech, jako If, Noirmoutier, Aix, Oleron, Re atd. Postupně v důsledku nárůstu pobřežních linií Francie se počet pobřežních obranných společností dosáhl 145 a stacionárních - 33 Kromě toho bylo v pevnostech umístěno 25 veteránských rot.
Ve stejném roce 1804 se počet pracujících společností zvýšil na šestnáct a v roce 1812 jich už bylo devatenáct. Počet praporů dělostřeleckých vlaků se zvýšil na dvaadvacet. Objevily se také tři roty zbrojařů, zabývající se opravou zbraní a vybavení. V roce 1806 byly přidány čtyři společnosti a v roce 1809 pět dalších.
Tato organizace dělostřelectva byla zachována po celou dobu napoleonských válek, pouze v roce 1809 byla k 22 plukům dělostřelectva v každém pluku přidána zásobovací společnost a v roce 1814 se počet liniových rot zvýšil na 28.
Post prvního generálního inspektora, jak již bylo zmíněno, byl zrušen krátce po Gribovalově smrti. Pouze Bonaparte ho přivedl zpět do doby konzulátu a jmenoval Françoise Marie d'Aboville prvním generálním inspektorem. Jeho nástupci byli postupně Auguste Frédéric Louis Marmont (1801–1804), Nicolas Sonji de Courbon (1804–1810), Jean Ambroise Baston de Lariboisiere (1811–1812), Jean-Baptiste Eble (1813) a Jean-Bartelmo Sorbier (1813– 1815). První generální inspektor předsedal radě generálních inspektorů (hlavní generálové a generálporučíci). Ale protože generální inspektoři byli zpravidla v aktivní armádě, rada se scházela velmi zřídka.
Na úrovni sboru Velké armády dělostřelectvu velel velitel v hodnosti generálporučíka. Vždy byl v sídle sboru a dělostřelectvo distribuoval mezi pěší divize a jezdecké brigády, nebo je vedl do „velkých baterií“.
Napoleon považoval za hlavní palebnou sílu v bitvě dělostřelectvo. Už v prvních taženích do Itálie a Egypta se pokusil pomocí dělostřelectva zasadit nepříteli rozhodující úder. V budoucnu se snažil neustále zvyšovat saturaci svých vojsk dělostřelectvem.
V Castiglione (1796) mohl soustředit jen několik děl na hlavní směr. Na Marengu (1800) měl 18 děl proti 92 rakouským. Ve Slavkově (1805) dal 139 děl proti 278 rakouským a ruským. Ve Wagramu (1809) přinesl Napoleon 582 děl a Rakušané - 452. Nakonec v Borodinu (1812) měl Napoleon 587 děl a Rusové 624.
To byl vrcholný okamžik ve vývoji francouzského dělostřelectva, protože počet děl, se kterými mohli Francouzi vzdorovat spojencům v letech 1813-1814, byl mnohem nižší. Bylo to především kvůli ztrátě celé dělostřelecké flotily při ústupu z Ruska. Navzdory obrovskému úsilí nebylo možné obnovit dřívější sílu dělostřelectva v tak krátké době.
Počet střelců ve francouzské armádě stabilně a znatelně rostl. V roce 1792 jich bylo 9500. O tři roky později, ve válce Třetí koalice, jich už bylo 22 000. V roce 1805 velká armáda čítala 34 000 dělostřelců. A v roce 1814, těsně před Napoleonovým pádem, až 103 tisíc. Časem však významnou část dělostřelců začali tvořit veteráni, kteří mohli být použiti pouze při obraně pevností.
Během revolučních válek připadala na tisíc vojáků jedna zbraň. Dělostřelectvo bylo tehdy malé. A v jejích řadách bylo snazší přilákat tisíce dobrovolníků z pěchoty, než vycvičit tisíce profesionálních střelců a dát jim patřičné vybavení. Napoleon se však vytrvale snažil zajistit, aby byl koeficient nasycení vojsk dělostřelectvem co nejvyšší.
V kampani 1805 připadaly na tisíc pěšáků téměř dvě zbraně a v roce 1807 více než dvě. Ve válce v roce 1812 již existovaly více než tři zbraně na tisíc pěšáků. Napoleon považoval za nejdůležitější úkol nasycení vojsk dělostřelectvem - kvůli ztrátě veteránských pěšáků.
Jak se snižovala bojová účinnost pěchoty, bylo nutné ji stále více posilovat dělostřelectvem.
