Nelze říci, že před Hitlerovým útokem, povahou budoucí války a rolí velkých mechanizovaných formací v ní nikdo u nás nerozuměl a nepředvídal. Právě naopak, v SSSR postupoval vývoj tankových sil v souladu s doktrínou „hluboké operace“. Byl předložen sovětským vojenským teoretikem Vladimírem Triandafillovem v jeho knize The Nature of Operations in Modern Armies z roku 1929. V něm při analýze ozbrojených sil států východní Evropy navrhl, aby budoucí válka byla lépe ovladatelná než první světová válka, ačkoli to vysvětlil nikoli možností použití nových zbraní, ale skutečností, že východní Evropské armády by nebyly schopny nasadit dostatek sil k vytvoření tak husté obrany, která je nezbytná pro zákopovou válku. Koncept byl dále rozvíjen dalšími sovětskými vojenskými teoretiky, včetně Konstantina Kalinovského. Vzali v úvahu pokrok, k němuž došlo v oblasti vojenské techniky, a přikládaly větší význam tankům a letadlům.
Předválečný koncept „hluboké operace“v dokončené podobě předpokládal zavedení průniku do nepřátelské obrany a operaci v její hloubce mobilních sil - mechanizovaných formací podporovaných letectvím a případně i výsadkovými útočnými silami. Tyto formace, skládající se z tanků, motorizované pěchoty a v některých případech i kavalérie, měly snížit nepřátelské uskupení, narušit jeho komunikaci a pokud byly příznivé podmínky, obklopit jej. Jejich dalším úkolem bylo zabavit strategicky důležité oblasti a zmařit nepřátelské pokusy o vytvoření nové obranné linie. Ve všech fázích „hluboké operace“, od proražení obrany až po obklíčení a zničení nepřítele, hrály tanky významnou a někdy rozhodující roli. Měli podporovat pěchotu při prolomení obrany a sloužit jako základ mechanizovaných formací.
Pružné brnění
Bylo důležité nejen formulovat správnou teorii, ale také vytvořit tyto mechanizované útvary. Předválečné období bylo dobou hledání jejich optimální struktury. Nakonec Rudá armáda vstoupila do války s tankovou silou sestávající z 29 mechanizovaných sborů.
Rychle se ukázalo, že sovětský mechanizovaný sbor nesplnil naděje, které do nich byly vloženy. Většina z nich během několika dnů bojů přišla téměř o veškerou vojenskou techniku. Některé protiútoky sovětského sboru zpozdily postup nepřítele. Ale žádný z nich nevedl k porážce postupujícího seskupení, na které bylo způsobeno. Za katastrofální výsledek bojové práce mechanizovaného sboru podle modelu roku 1941 mohlo mnoho faktorů. Za prvé, nepříznivé strategické prostředí: Rudá armáda vstoupila do války, aniž by dokončila mobilizaci a strategické nasazení. To znamenalo, že značná část sovětských střeleckých divizí byla stále v hlubokém týlu a zoufale jim chybělo zakrýt boky útočící sovětské tankové armády a stabilizovat situaci v sekundárních směrech. Bojové schopnosti mechanizovaného sboru se navíc snížily kvůli nedostatku lidí a vozidel, která po vyhlášení mobilizace nestihly dorazit. Za druhé, většina mechanizovaných sborů se setkala s válkou ve fázi utváření. A nikdo z nich neměl všechny zbraně požadované státem. Za třetí, organizace mechanizovaného sboru nebyla ani zdaleka optimální. Se štábem více než tisíce tanků (v praxi v průměru asi polovina z tohoto počtu) měl sbor relativně málo motorizované pěchoty a dělostřelectva a v jeho složení nebyly téměř žádné ženijní jednotky.
Není co rozvíjet úspěch …
Katastrofální konec prvního mechanizovaného sboru vedl k zásadní revizi vojenské doktríny. Zpočátku bylo rozhodnuto opustit mechanizovaný sbor jako organizační strukturu a jít do oddělených tankových divizí se sníženým počtem tanků. Ale ani toto se nezdálo dostačující. Na podzim 1941 se hlavní organizační jednotkou tankových sil stala samostatná tanková brigáda. Vzhledem k tomu, že jeho vznik vyžadoval podstatně méně lidí a vojenské techniky, mohly být nové brigády vytvářeny rychleji, zejména tváří v tvář nedostatku vyškoleného personálu a katastrofickým ztrátám v tancích v létě 1941. Navíc požadavky na úroveň výcviku velitele brigády byly nižší než na velitele tankové divize, nemluvě o veliteli mechanizovaného sboru.
Ale i při plném doplnění vojenské techniky byla schopnost brigád samostatně jednat značně omezena. Operovaly hlavně ve spojení s střeleckými divizemi, tanky sloužily k podpoře pěchoty. Někdy mohli provádět nezávislé úkoly. Například během obranné fáze bitvy o Moskvu byly k blokování nejnebezpečnějších oblastí použity samostatné tankové brigády. V říjnu 1941 se 4. tanková brigáda (která se díky svým zásluhám stala 1. gardovou tankovou brigádou) vynikajícím způsobem ukázala v bojích u Mtsenska, v nichž se proslavil její velitel plukovník Michail Katukov. Budoucí maršál obrněných sil hojně využíval v obraně metodu přepadů tanků, s jejichž pomocí dlouho zadržoval postup německé tankové divize. Když ale německé dobrodružství poblíž Moskvy selhalo a nastal čas přejít z obrany do ofenzívy, ukázalo se, že sovětské velení nemělo dostatečně silné nástroje, aby mohlo operovat v hlubinách nepřátelské obrany. Výsledkem bylo, že příležitost konečně porazit nepřítele s využitím jeho dočasné slabosti nebyla plně využita. Poražen poblíž Moskvy, na jaře a v létě 1942, se Wehrmachtu podařilo obnovit frontu a stabilizovat situaci.
Nové případy - první vzorky
Protiútok v zimě 1941/42 ukázal, že k úspěšnému dokončení operace jsou naléhavě zapotřebí silné a účinné formace tankových sil. Obnova evakuovaného průmyslu a rozsáhlé využívání technologií hromadné výroby při stavbě tanků k tomu zajišťovalo stále rostoucí tok nových obrněných vozidel. Na jaře 1942 začala formace nového typu tankových formací. Každý z nich se skládal ze tří tankových a jedné motostřelecké brigády. Ačkoli se jim říkalo Panzer Corps, ve skutečnosti měli méně tanků než předválečná tanková divize. Sovětské velení opět dostalo do rukou nástroj určený pro „hlubokou operaci“. Jeho první aplikace ale opět skončila katastrofou. V květnu 1942 byly v bitvě u Charkova zabity dva tankové sbory, aniž by to výrazně ovlivnilo její průběh. Tankové sbory fungovaly v létě 1942 v obranných operacích o něco lépe. Jejich protiútoky byly účinnější než v předchozím roce. Ale jako dříve pouze oddálili ofenzivu nepřítele a nevedli k jeho porážce. Ztráty byly nižší, ale stále vysoké, zejména ve srovnání s bezvýznamností dosažených výsledků. Nepomohla ani koncentrace tankových sborů v rámci speciálních tankových armád.
Průlomové kladivo
Při hledání cesty z bezvýchodné situace začíná vedení Rudé armády znovu měnit svoji doktrínu. Kromě tankových sborů vzniká nový typ mobilní jednotky - mechanizovaný sbor. Pokud jde o počet tanků, byly tyto formace přibližně srovnatelné, ale nový mechanizovaný sbor měl výrazně více pěchoty. 16. října 1942 Stalin podepsal rozkaz lidového komisaře obrany č. 235 „O bojovém používání tankových a mechanizovaných jednotek a formací“. Formulovala principy jejich používání, z nichž některé opakovaly myšlenky známé z předválečného období a některé se objevily v důsledku studia nahromaděných zkušeností tankové války. Tato objednávka oddělila mechanizovaný a tankový sbor od menších tankových jednotek podle jejich misí. Pokud měly jednotlivé jednotky podporovat hlavně pěchotu při prolamování obrany nepřítele, pak byl sbor považován za prostředek velitele armády nebo fronty, který měl rozvíjet úspěch průlomu. Mechanizovaný sbor byl považován za přizpůsobenější pro nezávislou akci, proto jej bylo možné použít k pronásledování nepřítele a samostatnému postupu na nepřítele, který neměl čas získat oporu. Rozkaz požadoval, aby se tankové síly vyhnuly střetům s velkými nepřátelskými tankovými jednotkami, a přeneslo břemeno jejich boje na ramena protitankového dělostřelectva. Tankové sbory měly působit především proti pěchotě. Je zde patrný pokus napodobit metody wehrmachtu používané při odrazení sovětských protiútoků v letech 1941-1942.
Principy rozkazu č. 235 se osvědčily během sovětské ofenzívy v zimě 1942/43. Jeho úspěch byl do značné míry zajištěn efektivním využíváním mobilních formací, jejichž akce vedly k obklíčení 6. armády u Stalingradu, porážce 8. italské armády v operaci Ostrogozh-Rossosh a dalším velkým úspěchům. Mobilní jednotky byly poprvé od začátku války použity tak, jak měly být použity: prorazit do hlubin obrany nepřítele. V této kampani se obzvláště dobře ukázaly tankové armády (5. pod velením P. L. Romanenka ve stalingradské operaci, 3. pod velením PS Rybalka v Ostrogozhsko-Rossoshanu). Ukázalo se, že jsou pro tyto úkoly nejvhodnějším prostředkem.
Jak porazit tygra?
Další fází vývoje tankových sil byla bitva u Kurska. V něm musely sovětské tankové síly nést tíhu úderu tankových sil Wehrmachtu, které používaly nové tanky Tiger a Panther, svými vlastnostmi výrazně převyšující ty sovětské. V následujících bitvách se taktika přepadení tanků opět dobře projevila, opět ji použil mistr tankové války Michail Katukov, který tentokrát velel nikoli brigádě, ale 1. tankové armádě. Když vyčerpal nepřítele v bitvách, současně se mu podařilo udržet bojovou účinnost vlastních vojsk. Mnohem méně úspěšné byly výsledky protiútoku 5. gardové tankové armády na Prokhorovce, který utrpěl těžké ztráty.
Během útočné fáze bitvy u Kurska vyšlo najevo, že vyhnout se srážce s mobilními jednotkami nepřítele nebylo pro postupující formaci tanků tak snadné - proto jsou mobilními jednotkami. Akce německých tankových divizí přenesené do kritických bodů bitvy často zastavily sovětský nápor, který měl počáteční úspěch. A jen pokud se sovětským mobilním silám podařilo překonat jejich odpor, byla ofenzíva úspěšná.
Triumf sovětského tanku
Operace 1944-1945 se staly skutečným odhalením potenciálu sovětských tankových sil. Na začátku roku 1944 měly ozbrojené síly SSSR 24 tankových a 13 mechanizovaných sborů (celkem 37 mobilních útvarů), dále 87 samostatných tankových a mechanizovaných brigád a 156 samostatných tankových a samohybných dělostřeleckých pluků určených k interakci s pěchota. Do této doby vrchní velení nashromáždilo značné zkušenosti. Strategické prostředí bylo příznivé. Rudá armáda vlastnila iniciativu a díky tomu sama určovala, kde a jak bude probíhat další důležitá strategická operace. Tankové síly se na to mohly co nejlépe připravit a byly použity v jejich nejvhodnější roli. Rudá armáda dostala nové vybavení: těžké tanky „IS“, T-34 s 85mm kanónem, samohybná děla. Díky tomu bylo možné úspěšně bojovat proti německým tankovým silám.
Strategické útočné operace Běloruska, Jásij-Kišineva a Visly-Odry se staly skvělými stránkami v historii sovětských tankových sil. V těchto operacích bylo díky působení mobilních sil možné nejen způsobit porážku, ale také zcela zničit velká nepřátelská seskupení. V každém z nich bylo dosaženo významného strategického výsledku: osvobození významných území, odstoupení člena nepřátelské koalice z války, výrazný postup do hlubin nepřátelského území a obsazení linie k dodání poslední rána, která ukončila válku.
Rychlejší a silnější
Tanky se objevily během první světové války jako zbraň určená k proražení nepřátelské obrany. V této funkci prokázali svou hodnotu, zejména v posledním roce války, kdy se ukázali jako ideální prostředek k provádění silných překvapivých úderů, prováděných bez zdlouhavé přípravy a mnoha dnů ostřelování nepřátelských pozic.
V meziválečném období prošly tanky výraznými vylepšeními. Zvláště důležité bylo, aby se zvýšila jejich technická spolehlivost a průměrná rychlost pohybu. Tanky bylo možné využívat v širším měřítku - nejen pro prolomení obrany, ale také pro následný rozvoj úspěchu průlomu a akcí v hloubce obrany nepřítele.
