Po mnoho tisíc let se člověk díval na hvězdnou oblohu a kladl si stejnou otázku - jsme ve vesmíru sami? Postupem času se technologie, které lidstvo vlastní, zlepšovaly. Člověk se mohl dívat dál a dál a čím dál se lidstvo mohlo dívat do kosmických hlubin, tím více objevovalo a čím více se blížilo odpovědi na otázku své osamělosti ve světě. První a nejdůležitější podmínkou při hledání mimozemských forem života je nalezení nezbytných podmínek pro jeho vznik. K určení těchto podmínek byli vědci nuceni obrátit se na jediné nám známé formy života, které na Zemi máme.
Země se jednoduše hemží různými živými organismy, které jsou běžné na celé planetě a jsou schopné přežít a přizpůsobit se i těm nejneobvyklejším místům. Přitom bez ohledu na jejich stanoviště mají všechny živé věci na Zemi společný rys - mohou žít tam, kde je voda. Na naší planetě není život bez vody, z tohoto pravidla neexistuje jediná výjimka, bez ohledu na to, v jakých podmínkách žije živý organismus. Toto zásadní spojení mezi přítomností vody a života je dnes jádrem hledání mimozemského života. Přítomnost vody na vesmírných objektech je zárukou, že lidstvo na nich bude moci najít projevy života.
Není to tak dávno, co američtí astronomové poradili NASA, aby hledala mimozemský život ne na rudé planetě, ale v Evropě, na měsíci Jupitera, protože tam může být celý oceán. Právě v Evropě je největší šance odhalit mimozemské formy života. Právě tento satelit musíme v první řadě prostudovat a již máme koncept mise, který NASA považuje za realizovatelný. Na okraj konference Americké asociace pro rozvoj vědy o tom hovořil Robert Pappalardo, zaměstnanec NASA Jet Propulsion Laboratory.
V současné době Laboratoř aplikované fyziky a Laboratoř tryskového pohonu Univerzity Johna Hopkinse podle pokynů NASA vytvořily projekt pro let na satelit Jupitera v hodnotě 2 miliardy dolarů. Podle vědců bude muset let do Evropy provádět automatická vesmírná stanice Clipper, která by měla vstoupit na oběžnou dráhu plynového obra a uskutečnit několik letů po Evropě. Vědci tedy doufají, že získají globální mapu měsíce Jupitera.
Pokud bude tento plán schválen, mohl by být projekt Clipper zahájen již v roce 2021. V tomto případě bude let vesmírné stanice na Jupiter trvat 3 až 6 let. Podle Pappalarda zatím realizaci projektu brání nedostatek finančních prostředků - dříve NASA učinila prohlášení, že na projekt na studium satelitu Jupiteru nebyly poskytnuty peníze. Americká vesmírná agentura zároveň plánovala v roce 2020 vypustit na Mars nového robota, který je podobný tomu, který už na Marsu pracuje. Tato strategie je podle Pappalarda zároveň chybná, protože pokud kdysi existoval život na Marsu, zmizel před několika miliardami let, ale život v Evropě může existovat i nyní, domnívá se vědec.
Evropa je šestý měsíc Jupitera, jeho povrch je složen z ledu, jehož znatelná mládí vedla k hypotéze, že Evropa může mít oceán a možná i život. Evropa má zároveň dosti vzácnou atmosféru, která se skládá převážně z kyslíku. Měsíc Jupitera již byl několikrát zkoumán pomocí automatických sond. V roce 1979 to byl Voyager a v roce 1989 to byl Galileo.
Evropa je o něco menší než jeden pozemský satelit. Najednou Galileo, který ji objevil, pojmenoval satelit na počest princezny Evropy, kterou unesl býk Zeus. Průměr satelitu je 3130 km a průměrná hustota hmoty je asi 3 g / cm3. Povrch satelitu je pokryt vodním ledem. Pod ledovou krustou se podle všeho může nacházet tekutý oceán o tloušťce 100 km, který pokrývá silikátové jádro satelitu. Povrch satelitu je posetý sítí světlých a tmavých čar, což mohou být trhliny v ledové krustě, které vznikly v důsledku tektonických procesů. Jejich délka může dosáhnout několika tisíc kilometrů a jejich tloušťka přesahuje 100 kilometrů. Přitom na povrchu Jupiterova měsíce nejsou téměř žádné krátery, což může naznačovat mládí povrchu Evropy - stovky tisíc nebo miliony let.
Na povrchu Evropy nejsou žádné výšky větší než 100 metrů a odhad tloušťky kůry se pohybuje od několika kilometrů do několika desítek kilometrů. V útrobách satelitu bylo navíc možné uvolnit energii přílivové interakce, která udržuje plášť v kapalném stavu - oceán pod ledem, který může být dokonce i teplý. Proto je možnost přítomnosti nejjednodušších forem života v tomto oceánu docela reálná.
Soudě podle průměrné hustoty Evropy by silikátové horniny měly být umístěny pod tekutým oceánem. Fotografie pořízené Galileem ukazují jednotlivá pole s nepravidelnými tvary a protáhlými rovnoběžnými hřebeny a údolími, která shora vypadají jako dálnice. Na řadě míst na povrchu Evropy můžete vidět tmavé skvrny, což jsou s největší pravděpodobností nánosy hmoty, která byla provedena zpod ledu.
Podle amerického vědce Richarda Greenberga musí být podmínky pro život na měsíci Jupitera hledány nikoli v hlubokém subglaciálním oceánu, ale ve velkém počtu trhlin. Podle něj se díky přílivovému efektu na družici tyto trhliny periodicky rozšiřují a zužují na šířku asi 1 metr. V okamžiku, kdy se trhlina zúží, oceán klesá dolů a v okamžiku, kdy se rozpíná, voda opět stoupá téměř až na samotný povrch trhliny. V této době může skrz ledový korek, který brání vodě dostat se na povrch, pronikat sluneční paprsky, které s sebou nesou energii nezbytnou pro živé organismy.
7. prosince 1995 vstoupila vesmírná stanice Galileo na oběžnou dráhu Jupitera, což vědcům umožnilo zahájit jedinečné studie jejích 4 satelitů: Ganymede, Io, Calypso a Europa. Provedená magnetometrická měření ukázala, že v blízkosti jeho měsíců Calypso a Europa jsou znatelné poruchy magnetického pole Jupitera. Odhalené variace v magnetickém poli satelitů byly zřejmě vysvětleny přítomností „podzemního“oceánu, který může mít slanost charakteristickou pro zemské oceány. Provedená měření nám umožňují tvrdit, že pod viditelným povrchem je na Evropě elektrický vodič, zatímco elektrický proud nemohl protékat pevným ledem, což není dobrý vodič. Gravitační měření provedená systémem Galileo současně potvrdila také diferenciaci těla satelitu: přítomnost pevného jádra a vodní ledu o tloušťce až 100 km.
V současné době mnoho vědců doufá, že pošlou vědeckou misi do Evropy, nicméně, jak ukazuje historie, rozpočtové problémy NASA by mohly těmto plánům vážně bránit. To znamená, že není známo, kdy přesně bude lidstvo schopno najít v našem vesmíru alespoň nějakou mimozemskou formu života.
