V květnu 1968 se americká ponorka jaderného útoku vydala na tajnou misi špehovat sovětské námořnictvo. Sedm dní po obdržení tohoto rozkazu, když rodiny členů posádky čekaly na molu na návrat lodi Scorpion, která byla tři měsíce v bojové službě na moři, si velení námořnictva uvědomilo, že ponorka chybí. „Štír“se stal obětí záhadného incidentu, o jehož povaze se dodnes vedou spory.
Jaderná ponorka USS Scorpion byla útočná ponorka třídy Skipjack. Stala se jednou z prvních ponorek v Americe s „albacorem“neboli trupem ve tvaru slzy, na rozdíl od masivnějších ponorek druhé světové války a poválečného období. Člun byl položen v srpnu 1958 a do služby byl uveden v červenci 1960.
Ponorky třídy Skipjack byly menší než moderní ponorky s jaderným pohonem. Měli výtlak 3 075 tun, délku 77 metrů a šířku 9,5 metru. Posádku tvořilo 99 lidí, z toho 12 důstojníků a 87 námořníků a mistrů. V lodích tohoto typu byl poprvé použit jaderný reaktor Westinghouse S5W, který jim poskytoval maximální povrchovou rychlost 15 uzlů a podvodní rychlost 33 uzlů.
Hlavní výzbrojí lodí tohoto typu byla protiponorková torpéda typu Mk-37. Torpédo bylo vybaveno aktivním naváděcím sonarem, mělo odpalovací dosah 9 tisíc metrů a rychlost 26 uzlů. Hlavici tvořily binární výbušniny s označením HBX-3 a hmotností 150 kilogramů.
V době ztráty byl Scorpion teprve osm let a podle moderních měřítek byl zcela nový. Přesto si na to posádka dost často stěžovala, čímž ukazovala, že ponorka již zastarává. V roce 1998 v USA Proceedings of Naval Institute publikoval článek, v němž se uvádí, že ponorka Scorpion měla v době poslední plavby 109 nesplněných technických úkolů. Měla „chronické problémy“s hydraulikou, nefungoval nouzový odkalovací systém a nouzové uzavírací ventily mořské vody ještě nebyly decentralizované. Na začátku poslední plavby uniklo z velitelské věže ponorky 5 680 litrů oleje, když opouštělo záliv Hampton Roads Bay.
Dva měsíce před zmizením lodi podal velitel Štíra kapitán třetí pozice Francis Atwood Slattery naléhavou žádost o opravu trupu a ve své zprávě poznamenal, že je „ve velmi špatném stavu“. Vyjádřil také znepokojení nad netěsností ventilu, která bránila ponorce v potápění hlouběji než 100 metrů, přestože její maximální hloubka potápění byla třikrát větší. Mnozí z námořnictva označovali tento člun jako kovový šrot.
20. května dal velitel americké ponorkové flotily v Atlantiku rozkaz posádce Scorpion sledovat tvorbu sovětských lodí poblíž Kanárských ostrovů. Tato jednotka zahrnovala ponorku projektu 675, záchranné plavidlo, dvě průzkumná plavidla, torpédoborec a tankerovou loď. Velení věřilo, že tato jednotka provádí seismoakustické studie povrchových a podmořských lodí NATO.
21. května ohlásilo rádio Scorpion své místo pobytu a udávalo předpokládané datum návratu do Norfolku - 27. května. Ve zprávě nebylo nic neobvyklého.
Do 28. května si velení námořnictva uvědomilo, že ponorka zemřela. Hydroakustický protiponorkový systém SOSUS, určený k detekci sovětských ponorek, detekoval pod vodou silný výbuch. Později byl potopený člun nalezen v hloubce 3047 metrů pomocí hlubinného batyskafu. Trosky trupu byly roztroušeny na ploše 1 000 × 600 metrů.
Co se stalo se „Štírem“? Zpráva amerického námořnictva o tomto incidentu nebyla definitivní. Existuje několik teorií o smrti lodi a 99 členů posádky, z nichž jedna byla konspirační teorie. Ale všechny byly neprůkazné a postrádaly spolehlivé důkazy.
Technická poradní skupina, shromážděná v námořnictvu, aby studovala fyzické důkazy, předložila teorii, že loď byla obětí torpéda, které se omylem dostalo do bojového stavu uvnitř torpédometu. Na rozdíl od jiných torpéd vrhaných proudem plynu tento Mk-37 vyplul z torpédové trubice pomaleji a tišeji, což znemožnilo detekovat loď. Tuto teorii podporuje řada zpráv, že v době zničení se ponorka pohybovala špatným směrem, což mělo následovat, aby se torpédo, které se dostalo do bojového stavu, otočilo o 180 stupňů a zamířilo na vlastní lodi.
Podle jiné teorie se jednotka na likvidaci odpadků porouchala, což způsobilo, že se do člunu dostala voda a přišla do styku s 69tunovou elektrickou baterií, což způsobilo výbuch. Na "Scorpion" opravdu musel nainstalovat nový zámek pro systém likvidace odpadu a kvůli poruchám jeho provozu se v minulosti do trupu již dostala mořská voda.
A nakonec podle poslední teorie došlo na palubě lodi během nebo bezprostředně po nabití baterií k výbuchu vodíku. V době výbuchu byla ponorka v hloubce periskopu a je pravděpodobné, že právě v tu chvíli byly vodotěsné poklopy zamčeny. Jednalo se o anachronismus z předjaderné éry a kvůli zablokování poklopů v prostoru pro baterie se mohl hromadit výbušný vodík, což se stává při nabíjení baterií. Jedna jiskra stačí k výbuchu plynného vodíku a může způsobit výbuch baterií. To je v souladu s údaji ze směrovek, které zaznamenávaly dva malé výbuchy od sebe vzdálené půl sekundy.
Teorie spiknutí je, že se Scorpion dostal do jakési rvačky ve stylu studené války a že loď potopila sovětská letka. V roce 1968 se potopil neobvykle velký počet ponorek, včetně izraelského Dakaru, francouzského Minerve a sovětského K-129. Podle teoretiků spiknutí se studená válka v hlubokém moři čas od času změnila ve velmi skutečnou válku, kvůli které bylo ztraceno několik ponorek. Bohužel neexistují žádné důkazy, protože neexistuje vysvětlení, jak se sovětské formaci, která zahrnovala pouze dvě válečné lodě, podařilo potopit poměrně moderní loď „Scorpion“.
S největší pravděpodobností nikdy nebude existovat přesvědčivé a komplexní vysvětlení smrti ponorky Scorpion. Je to nešťastné, ale od toho incidentu americké námořnictvo neztratilo ani jednu ponorku. Smrt Threshera a Scorpiona s 228 členy posádky byla těžká lekce pro námořnictvo, ale naučili se to. Z toho těžily desetitisíce ponorek, které se bezpečně vrátily ze svých kampaní domů.
