5. března provedla americká společnost Kratos Unmanned Aerial Systems za účasti výzkumné laboratoře amerického letectva první let pokročilého bezpilotního letounu XQ-58A Valkyrie. V budoucnu by se toto vozidlo mělo stát univerzální platformou pro stavbu bojových UAV pro různé účely. Drony založené na „Valkýře“se navrhují použít jako doplněk ke stávajícím i budoucím letadlům, což zajistí zvýšení jejich účinnosti. Ovšem zatím mluvíme pouze o letových testech základní platformy.
Podle laboratoře Air Force Research (AFRL) trval vývoj projektu Kratos XQ-58A zhruba dva a půl roku a byl proveden jako součást většího programu UAV s nízkými náklady na LCAAT (Low Cost Attritable Aircraft Technology). Práce byly zahájeny po uzavření příslušné smlouvy v červenci 2016. Asi o rok později společnost Kratos poprvé zveřejnila klíčová data pro svůj projekt.
První publikovaný snímek UAV XQ-222
Výrobek s pracovním názvem XQ-222 Valkyrie měl být podzvukovým, nenápadným letounem se schopností nést různé užitečné zatížení. Již v té době byly otázky společného provozu UAV a pilotovaných letadel v jednom spoji považovány za řešení společných problémů. Odhadovaný dolet měl přesáhnout 3 tisíce námořních mil (více než 5550 km).
V lednu 2018 Kratos potvrdil pokračování prací a také oznámil své plány na blízkou budoucnost. Tvrdilo se, že první prototyp Valkýry bude postaven a testován do konce roku. V listopadu vyšlo najevo, že UAV změnil své označení. Starý index XQ-222 byl nahrazen novým-XQ-58A. Nyní se produkt Valkyrie objevuje ve zprávách pouze pod druhým označením.
6. března Laboratoř letectva oficiálně oznámila první zkušební let UQ XQ-58A. Let se uskutečnil 5. března na testovacím místě Yuma (Arizona). Produkt byl 76 minut ve vzduchu a probíhal podle očekávání. Současný plán letových zkoušek počítá s dalšími čtyřmi lety. V tuto chvíli je úkolem Kratos a AFRL zjistit skutečný letový výkon a také vyvinout řídicí systémy a další konstrukční prvky.
AFRL zveřejnil krátké video, které ukazuje nový dron za letu. Během natáčení těchto rámů provedlo bezpilotní vozidlo pravou zatáčku s hodem. Nebyly prokázány žádné jiné letové režimy ani manévry. Vývojáři také zveřejnili fotografie prototypu. Dají se porovnat se staršími reklamními obrázky a lze s nimi určit, jak se projekt v posledních letech vyvíjel.
Načasování dokončení letových návrhových zkoušek nebylo stanoveno. Dokončení všech potřebných testovacích letů a doprovodné vylepšení struktury může trvat několik měsíců nebo několik let. Pak se pravděpodobně XAV UQ XQ-58A dočká dalšího vývoje, poté bude muset armáda rozhodnout o otázce své potřeby vojsk. Budoucnost produktu Valkyrie tedy zůstává nejasná, ale některé z očekávaných událostí jsou již známy.
***
Podle zadání by XQ-58A měl být nenápadný podzvukový letoun, a to určilo hlavní rysy jeho vzhledu. Valkyrie má výrazný vzhled, který ukazuje použití technologie stealth a optimalizace draku letadla pro vysoký podzvukový let. Současně, jak lze posoudit podle jednotlivých strukturálních prvků, byl stealth vypracován s ohledem na překonání pozemních prvků protivzdušné obrany.
Jelikož byl projekt XQ-58A vyvinut v rámci programu LCAAT, museli jeho tvůrci zjednodušit určitý design, výrobu a provoz. Vzhledem k rozsáhlému využívání stávajících technologií a již osvědčených řešení bylo také požadováno snížení nákladů na vybavení. Tvrdí se, že takové úkoly byly úspěšně splněny.
Zkušený Kratos XQ-58A Valkyrie za letu
XQ-58A má výrazně tvarovaný trup tvořený několika zakřivenými povrchy s jasně definovanými okraji po stranách. Na to je umístěn přívod vzduchu, krytý zespodu radarovým pozorováním. Zadní konec stroje je navržen ve formě trysky s plochým spodním okrajem, která působí jako druh obrazovky. Plášť trupu je sestaven z panelů různých tvarů. Na něm jsou s největší pravděpodobností poklopy pro různé účely. Uspořádání vnitřních svazků je nejasné, i když je zřejmé, že v ocasní části je umístěn proudový motor.
Kluzák je vybaven středně zametaným křídlem. Letadlo má mírné zúžení a je vybaveno minimálně křidélky. Ocasní jednotka je postavena podle schématu ve tvaru písmene V a je vyrobena ve formě dvou rovin ve tvaru šipky instalovaných po stranách trysky s odkloněním směrem ven. Dvě kormidla takového ocasu jsou zodpovědná za ovládání výšky a zatáčení.
V projektu XQ-58A je avionika obzvláště zajímavá. V první řadě musí mít dron systém dálkového ovládání a autopilota - obvyklá zařízení pro takové vybavení. Mělo by být také použito opticko-elektronické nebo radarové sledovací zařízení.
Očekává se, že XQ-58A, spolu s některými dalšími slibnými UAV, bude v budoucnu schopen interakce s nejnovější generací taktických letadel. Stanou se z nich křídelníci pilotovaných stíhaček nebo bombardérů. Navrhuje se pověřit UAV prováděním průzkumu s přenosem dat na hostitele. Drony navíc budou moci nést různé zbraně a používat je na povel z řídícího letadla. Přítomnost bezpilotních letadel s vlastními pozorovacími zařízeními a zbraněmi může významně zvýšit potenciál letectví v první linii.
V souvislosti s potřebou zajistit utajení slouží vnitřní přihrádky na zbraně. Každý z nich je vybaven čtyřmi závěsnými body s nosností každého 250 kg. Existují informace o možnosti použití vnějších závěsných bodů pod křídlem. Předpokládá se, že Valkýra bude vyzbrojena naváděnými pumami a raketami vzduch-povrch různých typů s přípustnými rozměry a hmotností. Zda bude nový UAV schopen vypořádat se s leteckými cíli, není známo.
V současné podobě má XQ-58A délku 9,1 m a rozpětí křídel 8,2 m. Vzletová hmotnost není známa. Užitečné zatížení - až 2 tuny. Odhadovaná maximální rychlost - 1050 km / h. Dojezd je stále určen na úrovni 3500-4000 km. Servisní strop - 13,7 km.
***
Před několika dny uskutečnil svůj první let Kratos XQ-58A Valkyrie UAV. V blízké budoucnosti se očekává několik dalších testovacích letů, během kterých prověří hlavní schopnosti a vlastnosti stroje. Aktuální letový test zahrnuje pět letů, rozdělených do dvou fází. Navzdory krátké době kontrol plánují Kratos a AFRL stanovit všechny potřebné parametry a kvality nového stroje.
Roll s rolí
Dále se očekává analýza výsledků testu, po které budou následovat určité závěry. Při absenci vážných problémů ve fázi testování lze očekávat, že vývojová společnost bude instruována, aby pokračovala ve vývoji stávajícího projektu s přihlédnutím k budoucímu bojovému využití technologie. Platforma v podobě Valkyrie UAV bude muset být vybavena různým vybavením nezbytným pro interakci s letouny s posádkou a používání zbraní.
Výsledkem programu LCAAT, v jehož rámci vzniká současný XQ-58A, může být vznik zásadně nové taktiky pro využití letectví v první linii. Hlavní úkoly prorážení protivzdušné obrany a ničení pozemních cílů (možný je i boj o vzdušnou převahu) bude plnit smíšené spojení, včetně stíhacího bombardéru s lidskou posádkou čtvrté nebo páté generace a řady dronů.
V takovém odkazu budou moci UAV převzít role skautů a nosičů zbraní. Letadlo s posádkou se zase stane jakýmsi velitelským stanovištěm se schopností sledovat situaci a používat zbraně. Očekává se, že takový komplex poskytne výhody oproti moderním technikám využití letectví.
Při použití UAV typu LCAAT jsou rizika pro letadla s lidskou posádkou výrazně snížena. Může být v bezpečné vzdálenosti od nepřátelských zařízení protivzdušné obrany a řešit bojovou misi pomocí dronů. Využití stealth technologií sníží pravděpodobnost detekce a zachycení UAV a v případě úspěšné operace protivzdušné obrany nepřítele je zajištěno snížení nákladů na zařízení. Jinými slovy, pilot nebude riskovat své letadlo a ztráta UAV nezpůsobí velké škody na flotile vybavení a vojenském rozpočtu.
Na úrovni obecných myšlenek vypadá program LCAAT zajímavě a slibně, ale původní koncepce má ještě daleko k plné implementaci. Slibný UAV, navržený tak, aby doplňoval taktická letadla s lidskou posádkou, teprve nedávno dokončil svůj první let a bude pokračovat v testování. Vývojáři čelí zvláštním výzvám v oblasti designu. Některé z nich byly úspěšně vyřešeny, což umožnilo zvednout prototyp do vzduchu. Společnosti Kratos Unmanned Aerial Systems a AFRL nyní musí splnit následující milníky.
Nedávný první let prototypu Kratos XQ-58A Valkyrie UAV je významnou událostí v historii programu LCAAT a v budoucnu se může ukázat jako milník celého amerického bezpilotního programu. Tento projekt by však zatím neměl být přeceňován, s přihlédnutím pouze k navrhované koncepci a očekávaným výsledkům. V blízké budoucnosti by měly být k dispozici nové zprávy o postupu prací na LCAAT a XQ-58A, které umožní přesnější předpovědi.
