V roce 1957 vydalo velitelství výzkumu přepravy armády USA úkol průmyslu vyvinout létající džíp. Do masového používání vrtulníků v bojových podmínkách zbývalo jen pár let. Válka ve Vietnamu jasně potvrdila vysokou účinnost takového vybavení pro řešení různých úkolů na bojišti. V tomto ohledu vypadá zakázka na vývoj vojenského létajícího džípu zvláštně. Koncem padesátých let ale americká armáda věřila, že takové vozidlo bude dostupnější a menší než helikoptéra, což umožní vyrábět létající džípy ve velkém a jejich použití bude oprávněné.
Jak se v USA objevila myšlenka létajícího džípu
Samotná myšlenka vytvoření létajícího džípu se za druhé světové války usadila v hlavách amerického vojenského velení. Pokusy o vytvoření prvních létajících strojů skončily neúspěchem, ale byly pravidelně prováděny. Pravda, do roku 1958 nemohl žádný z prototypů vzlétnout. Za dalšího řidiče docela neobvyklého programu lze považovat fakt, že se Američané báli, že se v SSSR objeví první létající auto. Nejedná se samozřejmě o měsíční závod, ale také o druh soutěže.
Začátek nového programu, který obdržel oficiální název „Flying Jeeps“, tedy „Létající džípy“, byl oznámen v roce 1957. Konstrukční smlouvy a referenční podmínky byly uděleny společnostem Curtiss-Wright, Chrysler a Piasecki Aircraft. Na rozdíl od některých moderních konceptů létajících automobilů, které se čas od času objevují po celém světě, americká armáda plánovala vertikální vzlet a přistání letadla. Díky tomu byl létající džíp podobný helikoptérám a také dal výhodu použití i z malých nepřipravených míst v oblastech, které jsou pro jiné vybavení obtížně dostupné. Důležitou výhodou tohoto vozidla byla schopnost efektivně přepravovat zboží a provádět průzkum v terénních podmínkách.
Piasecki Aircraft, založená v roce 1936 a specializující se na výrobu helikoptér, se původně podílela na vývoji nového letadla pro americkou armádu. Společnost existuje dodnes jako dceřiná společnost Boeing Corporation a nadále spolupracuje s Pentagonem. Společnost založil polský rodák Frank Nicholas Piasecki. Tento americký konstruktér letadel polského původu byl jedním z průkopníků v oblasti konstrukce podélných vrtulníků. Svou první helikoptéru PV-2 vytvořil již v roce 1943. Novinka zároveň udělala dojem na armádu, primárně se zajímala o zástupce amerického námořnictva. Později se stejný konstruktér podílel na vzniku takových legendárních vrtulníků jako CH-46 Sea Knight a CH-47 Chinook.
Již v padesátých letech minulého století měla společnost Piasecki Aircraft bohaté zkušenosti s vytvářením různých rotorových letadel a její zakladatel se ukázal jako prominentní konstruktér, který spolu se Sikorsky udělal hodně pro formování amerického vrtulníkového průmyslu. Byla to společnost Pyasetsky, která musela vyřešit problém poskytnout americké armádě neobvyklý létající džíp. Nové vozidlo, které by také mohlo nést některé zbraňové systémy, se dnes zdá být velmi neobvyklým projektem, zejména s ohledem na 50. léta minulého století. Poté ale armáda a vývojáři věřili, že nová letadla s vertikálním vzletem a přistáním budou lehčí a levnější než helikoptéra, přičemž si zachová hlavní výhody vozidel s rotačním křídlem. Zařízení bude zároveň velmi užitečné pro přepravu různého zboží a provádění průzkumu.
Technické vlastnosti létajícího džípu Piasecki VZ-8 Airgeep
Piasecki Aircraft dosáhla největšího úspěchu mezi všemi americkými společnostmi, které pracovaly na vytvoření létajícího džípu. V rámci programu připravili inženýři této společnosti dva svislé vzletové a přistávací letouny, které byly několikrát modernizovány a prošly plnohodnotnými testy. První z leteckých letadel Piasecki Aircraft poprvé vzlétl 22. září 1958 a v říjnu začal plnohodnotný armádní test.
Zpočátku se nový vývoj jmenoval Model 59K Skycar, ale společnost dost rychle změnila název na Airgeep. Armádní označení - VZ -8P. Externě byla novinka podobná modelu představenému společností Chrysler: Chrysler VZ-6. Výsledný létající džíp měl snadno rozpoznatelný obdélníkový trup s charakteristickými křivkami na přídi a zádi. Do těchto křivek konstruktéři umístili třílisté tunelové vrtule o průměru 2,26 metru. Současně byla celková délka modelu VZ -8P Airgeep 7,95 metru, šířka - 2,87 metru, výška - 2,1 metru. Vůz mohl zůstat ve vzduchu i po poruše jednoho z motorů. Maximální vzletová hmotnost vozidla přitom dosáhla 1065 kg.
Letoun byl navržen pro dvě osoby, přičemž stroj ovládal vrtulník. To mělo usnadnit proces výcviku pilotů. Každý pilot helikoptéry by mohl snadno ovládat ovládání novinky. Dvě vrtule létajícího džípu původně poháněly dvojici 180válcových čtyřválcových motorů Lycoming O-360-A2A. každý. To stačilo na to, aby letadlo, co do velikosti menší než klasické helikoptéry, mohlo sebevědomě létat v malých výškách rychlostí až 110 km / h.
Ve stejné době, kdy byl aparát v létě 1959 předán armádě, byla elektrárna nahrazena výkonnější. Dva pístové motory ustoupily turbohřídelovému motoru Turbomeca Artouste s výkonem 425 koní. S tímto motorem bylo auto testováno v námořnictvu. Speciálně pro námořnictvo byl podvozek tříkolky nahrazen plovákovým. Po návratu létajícího vzorku z flotily vedení armády opět zahájilo výměnu motoru. Díky tomu měl Airgeep ještě výkonnější, ale lehký motor: Garrett AiResearch TPE331-6 s výkonem 550 koní. Zařízení, které bylo původně plánováno pro použití ve výškách od 1, 5 do 4 metrů, mohlo snadno stoupat a stoupat, stovky metrů nad zemí, tiše obletělo téměř všechny překážky. Strop byl vysoký asi 900 metrů.
Souběžně americká armáda považovala novinku za nosič systémů lehkých zbraní. Na létající džíp dokonce chtěli nainstalovat bezzákluzovou zbraň. Bylo plánováno, že hbitý letoun bude schopen vyskočit zpoza krytu a po přistání zaútočit na obrněný cíl. Vozidlo však nemělo rezerva, takže posádka měla evidentně málo času na míření. Přitom obyčejná palba z ručních zbraní, ne nutně dokonce z protiletadlových kulometů, které byly instalovány na tanky, by se mohla stát verdiktem pro relativně velká letadla.
Osud projektu Airgeep
Postupem času se společnost Piasecki Aircraft přestala snažit vylepšit první prototyp prostým vyřazením motorů a představila druhý model letadla. Model, který také zohledňoval všechna přání americké armády, získal označení AirGeep II, nebo ve vojenské klasifikaci - VZ -8P (B) „Airgeep II“. Novinka dostala ještě výkonnější elektrárnu: dva turbohřídelové motory Turbomeca Artouste IIC s výkonem 550 koní. každý. Současně se maximální letová rychlost zvýšila na 136 km / h, což byl dobrý ukazatel, když uvážíme, že maximální vzletová hmotnost létajícího džípu přesáhla dvě tuny: 2177 kg. Charakteristickým rysem modelu bylo vystřelovací sedadlo pro posádku a schopnost nést až tři parašutisty nebo ekvivalentní náklad. Tříkolový podvozek zajišťoval vozidlu potřebnou mobilitu na souši, ale pouze na zpevněných cestách.
První let aktualizovaného modelu se uskutečnil 15. února 1962. Současně byly vzaty v úvahu všechny pozitivní vlastnosti již vytvořených a testovaných vzorků a zlepšila se ovladatelnost a stabilizace za letu. Navzdory odvedené práci a poměrně aktivním testům v armádě a námořnictvu nebylo o vozidlo žádáno. Přitom všechny modely Airgeep měly své zjevné výhody. Zahrnovaly vynikající viditelnost, schopnost vzlétnout a přistát z téměř jakéhokoli nepřipraveného místa. Samostatně bylo poznamenáno, že malá letová výška pomáhá vyhnout se nepřátelským radarům. Vše se však projevilo na skutečném používání takového vybavení v bojových podmínkách. Provedené testy jasně prokázaly, že koncept „létajících džípů“není vhodný pro moderní boj. Proto byl program ve stejném roce 1962 uzavřen a plně se soustředil na vývoj bojových vrtulníků pro různé účely.
