Poté, co Gavrila Princip spáchal atentát na následníka rakouského trůnu, arcivévody Františka Ferdinanda v Sarajevu 28. června 1914, možnost zabránit válce zůstala a Rakousko ani Německo nepovažovaly tuto válku za nevyhnutelnou.
Mezi dnem, kdy byl arcivévoda zavražděn, a dnem, kdy Rakousko-Uhersko oznámilo ultimátum Srbsku, uplynuly tři týdny. Poplach, který nastal po této události, brzy odezněl a rakouská vláda přispěchala, aby ujistila Petrohrad, že nehodlá podniknout žádnou vojenskou akci. O tom, že Německo na začátku července nenapadlo bojovat, svědčí i fakt, že týden po atentátu na arcivévodu se císař Wilhelm II vydal na letní „dovolenou“do norských fjordů. Nastal politický klid, který je pro letní sezónu typický. Ministři, členové parlamentu, vysoce postavení vládní a vojenští představitelé odjeli na dovolenou. Tragédie v Sarajevu nikoho v Rusku nijak zvlášť nerušila: většina politiků byla ponořena do problémů domácího života. Vše zkazila událost, která se stala v polovině července. V té době využili parlamentní prázdniny prezident Francouzské republiky Raymond Poincaré a předseda vlády a současně ministr zahraničí Rene Viviani na oficiální návštěvě Nicholase II. Přiletěl do Ruska na palubě francouzské bitevní lodi. Setkání se konalo 7. – 10. Července (20–23) v carově letním sídle v Peterhofu. V časných ranních hodinách dne 7. července (20. července) se francouzští hosté přesunuli z bitevní lodi, zakotvené v Kronstadtu, na královskou jachtu, která je přivedla na Peterhof. Po třech dnech jednání, rautů a recepcí, proložených návštěvami tradičních letních manévrů gardových pluků a jednotek petrohradského vojenského okruhu, se francouzští návštěvníci vrátili na svou bitevní loď a odletěli do Skandinávie. I přes politický útlum však toto setkání nezůstalo bez povšimnutí zpravodajských služeb centrálních mocností. Taková návštěva jasně svědčila: Rusko a Francie něco připravují, a to je něco, co se připravuje proti nim.
Je třeba upřímně přiznat, že Nikolaj nechtěl válku a snažil se všemi možnými způsoby zabránit jejímu začátku. Naproti tomu nejvyšší diplomatické a vojenské hodnosti byly pro vojenskou akci a snažily se vyvinout na Nicholase nejsilnější tlak. Jakmile 24. července (11) 1914 dorazil z Bělehradu telegram, ve kterém se uvádí, že Rakousko-Uhersko předložilo Srbsku ultimátum, Sazonov radostně zvolal: „Ano, toto je evropská válka“. Ve stejný den při snídani u francouzského velvyslance, na kterém byl přítomen i britský velvyslanec, Sazonov vyzval spojence, aby podnikli rozhodné kroky. A ve tři hodiny odpoledne požadoval svolání zasedání Rady ministrů, na kterém nastolil otázku demonstrativních vojenských příprav. Na tomto setkání bylo rozhodnuto zmobilizovat čtyři okresy proti Rakousku: Oděsu, Kyjev, Moskvu a Kazaň, dále Černé moře a kupodivu baltskou flotilu. Ta druhá už byla hrozbou ani ne tak pro Rakousko-Uhersko, které má přístup pouze k Jadranu, jako pro Německo, námořní hranici, se kterou vedlo podél Baltu. Rada ministrů navíc navrhla zavést od 26. července (13) na celém území země „ustanovení o přípravném období války“.
25. července (12) Rakousko-Uhersko oznámilo, že odmítlo prodloužit lhůtu pro odpověď Srbska. Ta ve své odpovědi na radu Ruska vyjádřila svou připravenost vyhovět rakouským požadavkům o 90%. Pouze požadavek na vstup úředníků a vojenského personálu do země byl zamítnut. Srbsko bylo také připraveno předat případ Haagskému mezinárodnímu tribunálu nebo zvážení velmocí. V 18:30 toho dne však rakouský vyslanec v Bělehradu oznámil srbské vládě, že její reakce na ultimátum je neuspokojivá, a on spolu s celým štábem mise opouští Bělehrad. Ale ani v této fázi nebyly možnosti mírové dohody vyčerpány. Díky úsilí Sazonova do Berlína (a z nějakého důvodu ne do Vídně) však bylo oznámeno, že 29. července (16) bude vyhlášena mobilizace čtyř vojenských újezdů. Sazonov udělal vše pro to, aby zranil Německo, vázané spojeneckými závazky vůči Rakousku.
- Jaké byly alternativy? Někteří se zeptají. Přece nebylo možné nechat Srby v problémech.
- Správně, nemůžeš. Kroky Sazonova ale vedly právě k tomu, že Srbsko, které nemá s Ruskem žádné námořní ani pozemské spojení, se ocitlo tváří v tvář rozzuřenému Rakousku-Uhersku. Mobilizace čtyř okresů nemohla Srbsku nijak pomoci. Díky oznámení o jeho začátku byly kroky Rakouska ještě rozhodnější. Zdá se, že Sazonov chtěl více než samotní Rakušané vyhlásit Rakousko Srbsku válku. Rakousko-Uhersko a Německo naopak ve svých diplomatických krocích tvrdily, že Rakousko nehledá územní akvizice v Srbsku a neohrožuje jeho celistvost. Jejím jediným cílem je zajistit vlastní klid a veřejnou bezpečnost.
Německý velvyslanec, který se pokoušel nějakým způsobem vyrovnat situaci, navštívil Sazonov a zeptal se, zda by Rusko bylo spokojeno se slibem Rakouska neporušit integritu Srbska. Sazonov poskytl následující písemnou odpověď: „Pokud Rakousko, když si uvědomí, že rakousko-srbský konflikt získal evropský charakter, prohlásí, že je připraveno ze svého ultimáta vyloučit položky, které porušují svrchovaná práva Srbska, Rusko se zavazuje zastavit své vojenské přípravy.“Tato odpověď byla těžší než pozice Anglie a Itálie, která poskytovala možnost přijetí těchto bodů. Tato okolnost naznačuje, že se ruští ministři v té době rozhodli jít do války, přičemž zcela ignorovali názor císaře.
Generálové přispěchali k mobilizaci s největším hlukem. Ráno 31. července (18.) se v Petrohradě objevily inzeráty vytištěné na červeném papíře, vyzývající k mobilizaci. Rozrušený německý velvyslanec se pokusil získat vysvětlení a ústupky od Sazonova. Ve 12 hodin ráno navštívil Pourtales Sazonova a předal mu jménem své vlády prohlášení, že pokud Rusko ve 12 hodin nezačne demobilizovat, vydá německá vláda příkaz k mobilizaci.
Jakmile by byla mobilizace zrušena, válka by nezačala.
Německé ministerstvo zahraničí však místo vyhlášení mobilizace po vypršení funkčního období, jak by to udělalo Německo, kdyby skutečně chtělo válku, několikrát požadovalo, aby Pourtales hledal schůzku se Sazonovem. Sazonov naopak schválně odložil schůzku s německým velvyslancem, aby přinutil Německo udělat nejprve nepřátelský krok. Nakonec v sedm hodin dorazil ministr zahraničí do budovy ministerstva. Německý velvyslanec již brzy vstupoval do své kanceláře. S velkým vzrušením se zeptal, zda by ruská vláda souhlasila s příznivou reakcí na včerejší německou nótu. V tu chvíli záleželo jen na Sazonově, zda by měla nebo neměla být válka. Sazonov nemohl pomoci, ale znát důsledky své odpovědi. Věděl, že do úplného provedení našeho vojenského programu zbývají ještě tři roky, zatímco Německo svůj program dokončilo v lednu. Věděl, že válka zasáhne zahraniční obchod a zablokuje naše exportní cesty. Také nemohl nevědět, že většina ruských výrobců je proti válce a že sám panovník a císařská rodina jsou proti válce. Kdyby řekl ano, na planetě by byl mír. Ruští dobrovolníci přes Bulharsko a Řecko by se dostali do Srbska. Rusko by jí pomohlo se zbraněmi. A v tuto dobu by byly svolány konference, které by nakonec mohly uhasit rakousko-srbský konflikt a Srbsko by nebylo obsazeno tři roky. Sazonov ale řekl své „ne“. Ale ještě nebyl konec. Pourtales se znovu zeptal, zda by Rusko mohlo dát Německu příznivou odpověď. Sazonov opět rozhodně odmítl. Pak ale nebylo těžké uhodnout, co bylo v kapse německého velvyslance. Pokud stejnou otázku položí i podruhé, je jasné, že pokud je odpověď záporná, dojde k něčemu strašnému. Ale Pourtales položil tuto otázku potřetí, čímž dal Sazonovovi poslední šanci. Kdo je tento Sazonov, aby pro lidi, pro myšlenku, pro cara a vládu, aby učinila takové rozhodnutí? Pokud ho historie postavila před potřebu poskytnout okamžitou odpověď, měl by mít na paměti zájmy Ruska, ať už chce bojovat, aby se krví ruských vojáků vypořádala s anglo-francouzskými půjčkami. A stejně tak Sazonov potřetí zopakoval své „ne“. Po třetím odmítnutí vzal Pourtales z kapsy lístek německého velvyslanectví, který obsahoval vyhlášení války.
