Mercenarismus existuje velmi dlouho, tento koncept nelze považovat za moderní. Ještě za dob Alexandra Velikého, během jeho tažení do Asie (334 př. N. L.), Bylo v jeho armádě asi pět tisíc žoldáků. Armáda nepřítele navíc obsahovala dvakrát tolik žoldáků.
Obecně je třeba poznamenat, že žoldnéřští vojáci se aktivně účastnili téměř všech ozbrojených konfliktů, od starověku až po naši dobu. Podle výsledků výzkumu historiků jsou zmínky o zahraničních žoldnéřích, kteří za peníze slouží v cizích armádách, zaznamenávány po 25 století. Během existence Perské říše se občanské války zúčastnilo asi 10 tisíc řeckých žoldnéřských vojáků. Taková svědectví umožňují vytvořit si určitou představu o dnes tak rozšířeném jevu, jakým je žoldnéřství. Tento jev je nejživěji prezentován v období přechodu od středověku k novověku, kdy byly monarchie nahrazeny moderními státy. Právě díky panovníkům a feudálním evropským vládcům se v armádách objevovali cizí žoldnéřští vojáci, kteří je využívali nejen ve vlastní zemi, ale i v zahraničí. Například ve 12. století v Anglii byli najati žoldnéři z Navarra, baskické země, Galloway. V 16. století byli mezi žoldáky hlavně Němci, Holanďané, Burgunďané a téměř o dvě století později se mezi žoldáky objevili obyvatelé Severního Irska, Francie, Dánska, Pruska a Švédska. Francouzští monarchové také používali ve svých válkách žoldáky. Takže ve století XV-XVI byli do francouzských jednotek přijati vojáci ze Švýcarska, Německa, Anglie, Itálie, Polska, Řecka, Skotska a Irska.
Španělská armáda měla také velký počet žoldáků: byli v ní zastoupeni 3 irští a jeden anglický a jeden skotský pluk. Itálie také držela krok s obecnou módou. Zde byli v průběhu 13. století neustále přijímáni cizí žoldnéři na obranu italských městských států a po velmi krátké době země doslova přetékala žoldáky, kteří hledali práci.
Švýcarsko bylo považováno za lídra na trhu v poskytování žoldáků. Byli to švýcarští důstojníci, kteří jako první na světě vytvořili oficiální systém pro komerční nábor vojáků. Němečtí žoldáci přitom sloužili téměř ve všech armádách světa. Němečtí žoldnéři tedy poskytovali značnou pomoc při stavbě téměř všech evropských států.
Taková fakta naznačují, že ve středověku okupanti obsazovali velkou část evropského zahraničního obchodu a hlavní komoditou v něm byli najatí vojáci.
Od 16. století došlo v náboru žoldnéřů k výrazným změnám. Evropské státy, které existují v naší době, v tom historickém období, se začaly objevovat pouze na pozadí neustálých občanských válek a konfliktů. Evropští monarchové, kteří si přáli posílit své vlastní státy, rekrutovali zahraniční vojáky do národních armád. Žoldáci jako standardní armádní jednotky byli tedy zodpovědní za potlačování nepokojů a povstání. Je pozoruhodné, že nejenom monarchové využívali služeb žoldnéřů. Povstalecké vrstvy obyvatelstva využívaly také služeb zahraničních vojáků. Když například ve Francii vypukly náboženské války, žoldnéři se jich aktivně účastnili, a to z obou protichůdných stran. A takto vydělané peníze byly později utraceny na zakládání vlastních šlechtických rodů a vytváření vlastních nezávislých států.
Podle některých historiků mezi žoldáky někteří panovníci raději najali ne Švýcary, ale Němce, protože nebyli příliš jednotní, a proto je bylo možné koupit mnohem levněji. Během let francouzských náboženských válek bylo opět pod vlajkou hugenotů více než 14 tisíc německých žoldnéřů.
V příštím století činil počet zahraničních žoldnéřů v armádách evropských států asi 60 procent z celkového počtu ozbrojených formací. Po dalším století se žoldnéřské aktivity ještě více rozšířily. A prvenství v zásobování najatých vojáků už patřilo Německu. Zejména britská armáda se skládala téměř výhradně z německých žoldáků. Kromě toho němečtí vojáci a důstojníci spolu se žoldáky z Francie, Irska a Skotska tvořili nizozemskou armádu. Ve francouzské armádě byl počet švýcarských a německých vojáků přibližně stejný. Kromě toho tam byli vojáci z Itálie a Irska.
V 19. století, kdy začal proces vytváření národních států, žoldnéřská armáda postupně ustoupila národnímu. V důsledku toho úroveň legitimity takového jevu, jako je žoldnéřská činnost, výrazně poklesla. Nově vytvořené státy již nemohly přijímat žoldnéřské vojáky mimo své hranice. Zahraniční vojáci tak začali být využíváni mimo státní systémy. Například v roce 1830 Brazílie najala německé a irské žoldáky k boji proti Argentině a v roce 1853 Mexiko rekrutovalo německé žoldáky, aby zabránili státnímu převratu.
Je třeba poznamenat, že důvody přechodu od žoldnéřství k národním armádám jsou velmi kontroverzní a kontroverzní. Navzdory tomu Francie a Velká Británie nadále používají ve svých armádách cizí žoldáky.
Pokud jde o dvacáté století, je poznamenáno projevem nacionalismu mezi žoldáky, to znamená, že armády států byly z větší části vytvořeny z vojáků a důstojníků - občanů tohoto státu. Podobný jev byl zaznamenán během světových válek, kdy populace hromadně dobrovolně šla do služby a bojovala za svou zemi. Přitom zahraniční žoldnéři nadále sloužili v cizích armádách. Zejména francouzští žoldáci nadále sloužili na Pobřeží slonoviny v Kamerunu, a to i poté, co tyto země získaly nezávislost; Španělští žoldáci zůstali sloužit v portugalské armádě, Řekové na Kypru a v Ghaně; Pákistánští důstojníci jsou zaměstnáni ve vojenských jednotkách Libye, Saúdská Arábie, Bahrajn. Nejslavnějšími cizineckými legiemi 20. století byly francouzské a španělské cizinecké legie.
V polovině století bylo používání žoldáků podstatně omezeno mezinárodními nástroji a předpisy. Tyto dokumenty stanovily, že mezinárodní společenství by mělo vzbuzovat víru v nemravnost používání najaté vojenské síly mimo národní armádu a také hlásat pravidlo střetu zájmů, protože se věřilo, že žoldáci bojují za osobní (v tomto případě finanční) zájmy. OSN zejména přijala řadu rezolucí, které odsuzovaly praktiky žoldnéřů. V roce 1970 byla podepsána Deklarace o zásadách mezinárodního práva, která se týkala spolupráce a přátelských vztahů mezi státy. Tento dokument hlásal zákaz organizace žoldáckých ozbrojených jednotek k invazi na cizí území. V roce 1974 byla přijata rezoluce o právním režimu pravidelných jednotek, které se účastnily nepřátelských akcí a dodržovaly válečné zákony. Tento dokument uvádí, že žoldnéřství je trestný čin. O tři roky později, v roce 1977, byly přijaty dva další protokoly k Ženevským úmluvám a v roce 1989 OSN přijala Úmluvu o zákazu náboru, výcviku, používání a financování žoldnéřů, která však vstoupila v platnost pouze 12. let později.
Navzdory všem těmto dokumentům byl i nadále přijímán zahraniční vojenský personál, aby se účastnil ozbrojených konfliktů. Na obranu Španělské republiky bylo tedy vyzvednuto asi 40 tisíc žoldáků z 50 států. Současně byli do armády diktátora Franca přijati žoldnéřští němečtí, francouzští a rumunští vojáci. Žoldnéřská síla byla aktivně používána v Asii a na Středním východě. Zahraniční vojáci však byli nejrozšířenější v Africe, zejména ve druhé polovině dvacátého století, během dekolonizace kontinentu, kdy vypukly vojenské konflikty v Nigérii, Kongu, Mosambiku, Rhodesii, Angole, Namibii (všechny tyto země jsou nachází se na jihu kontinentu). Jediným rozsáhlým konfliktem, který se odehrál v severní Africe, je válka v Alžírsku, ve které byli francouzští žoldnéři aktivně zapojeni do brutální, ale beznadějné války proti místním nacionalistům.
Všechny místní konflikty, které pravidelně vznikaly v procesu dekolonizace, se staly základem pro vznik moderního pojetí mercenarismu v Africe. Zahraniční žoldnéřské legie hrály v politice afrických států velmi kontroverzní roli. Činy žoldnéřů prokázaly, že kontinent se stal ohniskem západních zásahů do vnitřní politiky cizího státu pro sobecké účely. Vojenské konflikty v Kongu a Nigérii a také v Zimbabwe (Rhodesie) ukázaly, že západní země, zejména Spojené státy americké a Velká Británie, byly zapojeny do vyzbrojování a financování zahraničních žoldnéřů.
Některé změny ve využití žoldnéřské vojenské síly se objevily na konci minulého století, kdy se objevilo velké množství soukromých vojenských společností. Podle některých odborníků je jejich vzhled spojen s koncem studené války, kdy se velký počet profesionálních vojenských pracovníků, dobře vycvičených a připravených kdykoli vstoupit do konfrontace, ukázal být nečinný. Vznik soukromých struktur byl navíc usnadněn vznikem nového ekonomického modelu řízení, ve kterém bylo možné použít soukromé síly k zajištění vlastní bezpečnosti. Soukromé vojenské společnosti, které fungovaly na zcela legálním základě, nabíraly zkušený vojenský personál a nabízely své služby na mezinárodní úrovni. První taková společnost vznikla v roce 1967 ve Velké Británii, její zaměstnanci byli vytvořeni z bývalých speciálních sil. David Sterling se stal vedoucím organizace. Společnost poskytovala vojenské výcvikové služby pro Asii a Střední východ. Na počátku 90. let jihoafrický výkonný úřad a britská společnost Sandline téměř zcela ovládly trh se soukromou bezpečnostní a vojenskou službou. Obě tyto společnosti hrály důležitou roli ve vojenských konfliktech na africkém kontinentu, zejména v Angole a Sierra Leone.
Moderní soukromé vojenské společnosti jsou mnohem složitější než prostí žoldáci a to, jak se budou v budoucnu vyvíjet, závisí do značné míry na vývoji jasných definic a vztahů se státem.
Pokud jde o žoldák, v mnoha státech je to zakázáno a trestáno zákonem, ale to nezastaví ty, kteří chtějí zkusit štěstí a vydělat dobré peníze. Mnoho tiskových médií propaguje nábor bývalých vojáků; náborová místa existují v Americe, Anglii, Francii, Belgii a Německu. A žádné zákony a zákazy nemohou tento proces zastavit - toto je podnikání, které přináší velké zisky a nikdo se ho nevzdá.
