Sérii úspěšných vesmírných startů komerčních společností přerušily koncem října dvě katastrofy. Pokusili jsme se přijít na to, co je dnes soukromá astronautika a jaké jsou její vyhlídky
29. října, několik sekund po startu z vesmírného přístavu Wallace Island, odpálila nosná raketa Antares, která na oběžnou dráhu vynesla nákladní vůz Cygnus přepravující náklad pro Mezinárodní vesmírnou stanici. Raketu i nákladní vůz vyvinula soukromá americká společnost Orbital Sciences Corporation.
31. října došlo k další katastrofě, která vrhla velmi temný stín na soukromé společnosti specializující se na průzkum vesmíru. Při zkušebním letu nad Mohavskou pouští v jižní Kalifornii havarovala suborbitální vesmírná loď SpaceShipTwo se dvěma piloty na palubě. Jeden byl vážně zraněn, dokázal se katapultovat a druhý, 39letý Michael Olsbury, zemřel a stal se první obětí komerčního průzkumu vesmíru.
Tuto legendární loď vynalezl excentrický miliardář Richard Branson, zakladatel megakorporace Virgin a její divize Virgin Galactic, vytvořené pro přepravu turistů do vesmíru. SpaceShipTwo, určený pro suborbitální lety ve výšce asi 100 km, v oblasti podmíněné hranice vesmíru, byl testován již pět let. Prodaly se na něj stovky letenek a první let s turisty se měl uskutečnit v roce 2015. Celebrity jako Stephen Hawking, Angelina Jolie a Lady Gaga patří mezi držitele hraničních vstupenek 250 000 dolarů.
Desítky klientů požadovaly vrácení peněz - jejich strach je pochopitelný. Branson vrátil peníze, slíbil, že se stane prvním pasažérem lodi, ale sediment zůstal. Skeptici znovu ožili a věří, že lety do vesmíru jsou státní záležitostí, podnikatelům nelze svěřit tak složitý a rozsáhlý úkol. Ruské televizní zprávy dokonce ukázaly několik příběhů s nádechem skrytého gloatingu, říkají, létejte s našimi starými dobrými sovětskými raketami a celá tato soukromá iniciativa ve vesmíru je intrikami zla, jako břidlicového plynu. Určitá tendence je zde zcela pochopitelná, hlavní úspěchy ruského vesmírného průmyslu jsou spojeny s poskytováním služeb pro vypouštění kosmických lodí na oběžnou dráhu, v tomto segmentu nyní zaujímáme více než 50% světového trhu. Ale to je dnes a co bude dál, kdo se stane lídrem v průzkumu vesmíru - výkonné, ale neohrabané státní stroje nebo odvážní podnikatelé?
První kroky soukromé astronautiky
O tom, že soukromé vesmírné programy se chopí iniciativy těch státních, se vážně mluvilo v loňském roce, kdy SpaceX poprvé vypustila vesmírnou družici na oběžnou dráhu.
SpaceX je mozkem snad nejslavnějšího moderního modernisty Elona Muska, tvůrce elektromobilu Tesla, který pokrývá Spojené státy solárními panely a nabíjecími stanicemi pro elektromobily. Musk, který rád říká, že chce skončit se svým životem na Marsu, si začal plnit svůj sen, když vydělal jmění na vytvoření platebního systému PayPal.
V roce 2002 oznámil zahájení vlastního programu komerčních letů do vesmíru. Musk do společnosti investoval stovky milionů, ale v roce 2008 se ocitl na pokraji bankrotu - jeho nosná raketa Falcon selhala tři starty za sebou. Právě tehdy se odehrála první vlna skepse ohledně marnosti startů soukromého vesmíru. Čtvrté spuštění, v případě selhání, mělo být poslední. Raketa ale vzlétla, skeptici byli zahanbeni a Musk získal finance od NASA a podepsal smlouvu na 12 nákladních letů na ISS.
Smlouva se úspěšně implementuje; k dnešnímu dni nákladní vozy Dragon navštívili ISS třikrát. A Falcons stejně úspěšně vynášejí satelity na oběžnou dráhu - SpaceX má dnes objednávky na 50 vypuštění satelitů, protože inženýrům společnosti se již podařilo výrazně snížit náklady na vypuštění rakety.
Mezitím se Musk zabývá další fází vesmírného programu, který v případě úspěchu sníží náklady na lety do vesmíru o řád. Vyvíjí opakovaně použitelnou nosnou raketu, která dokáže přistát na chvostu plamene. Jeho Grasshopper („Grasshopper“) už dnes ví, jak z kilometrové výšky přistát právě na tomto ocasu. Pokud takto opakovaně použitelná nosná raketa vyletí do vesmíru, vypuštění malého satelitu se stane záležitostí téměř každého, kdo chce.
Vesmírný závod
Je nutné si ujasnit, co rozumíme pod soukromou astronautikou. Produkci raket a kosmických lodí dříve ovládaly komerční společnosti, ve Spojených státech byly největšími dodavateli NASA společnosti Lokheed Martin a Boeing, v Evropě - Thales Alenia a EADS. Například společnost Lockheed Martin právě dokončila montáž opakovaně použitelné kosmické lodi Orion; Toto zařízení určené pro vesmírné lety s lidskou posádkou nahradí raketoplány a ruský Sojuz, které se od roku 2011 nepoužívají.
Raketa je složitá konstrukce, na jejímž vzniku se podílí mnoho výrobců. Například havarovaný „Antares“byl vybaven upravenými motory Samara NK-33 a systém dodávky paliva byl vyroben v Dnepropetrovsku Yuzhmash pod kontrolou konstrukční kanceláře Yuzhnoye. Jen dřívější soukromé montážní společnosti předaly hotový výrobek zákaznickým státům a ty již vyslaly vesmírnou loď na oběžnou dráhu. A počínaje prvním komerčním spuštěním SpaceX začali soukromí obchodníci prodávat služby a provádět vesmírné lety.
Konkurenti dýchají SpaceX na záda a úspěšný příklad je nakažlivý. Orbital Sciences Corporation, jejíž dopravní loď se zřítila 27. října, tím pravděpodobně těžko zasáhne - společnost uzavřela smlouvu s NASA na vypuštění osmi nákladních vozidel Cygnus během tří let za celkové náklady 1,9 miliardy dolarů.
Aby mohly společnosti provádět vlastní starty, potřebují soukromé kosmické přístavy. SpaceX v současné době využívá odpalovací rampu amerického letectva na Floridě ke startu raket. Ale Musk nehodlá pronajmout tento kosmodrom na neurčito: jedním z prioritních bodů jeho plánu na průzkum vesmíru je stavba jeho vlastního kosmodromu, který hodlá prohlásit za dostupný pouze pro komerční starty. Už se staví v Texasu, nedaleko města Brownsville. A Richard Branson spouští lodě ze svého vlastního kosmodromu „Amerika“. Orbital Sciences Corporation má také svůj vlastní kosmodrom, vedle vesmírného přístavu NASA na Wallace Island.
Podnikatelé se zavazují prozkoumávat nejen orbitální prostor. Planetary Resources, mezi jejichž investory patří zakladatel společnosti Google Larry Page a filmař James Cameron, vyvíjí lodě, které budou těžit nerosty z asteroidů. Společnost
Inspirace Mars v roce 2018 pošle na Mars kosmickou loď s posádkou a projekt Mars One je zaměřen na kolonizaci Marsu v příštím desetiletí. Letos shromáždili 200 000 žádostí od dobrovolníků z celého světa, kteří se chtějí přestěhovat na Mars. Jak víme, Elon Musk má také dlouhodobý cíl - kolonizaci Marsu. Už vyvíjí dopravu pro první osadníky, Mars Colony Transporter. Práce na lodi, která může pojmout až stovku lidí, by měly být dokončeny v roce 2020. Jeho pasažéři si koupí jednosměrný lístek: loď zůstane navždy na Marsu a stane se základnou pro osadu, která se rozroste a v budoucnu pojme až 80 tisíc lidí.
Nová naděje
Analytici tvrdí, že komercializace je v posledních letech hlavním trendem průzkumu vesmíru. To je nejen výnosné, ale také módní, dokonce i magnát jako Robert Bigelow, který zbohatl v hotelech a kasinech v Las Vegas, nyní plánuje postavit hotel na nízké oběžné dráze Země.
Letectví také zpočátku řešil hlavně stát, ale postupně přirozeně přešlo do soukromých rukou. Zdá se, že stejný příběh se děje s vesmírem a katastrofy nijak neovlivní tok soukromého kapitálu tam, kde jsou možné vesmírné zisky.
Vládní programy vesmírných letů jsou příliš byrokratické. Ukázalo se, že Sojuz je desetkrát levnější než raketoplány, ale technologická řešení použitá při jejich návrhu existují už desítky let. Během této doby učinila jiná odvětví velký pokrok. Američané samozřejmě stále létají na našich levných raketách, ale v budoucnu se zdá, že přechod na opakovaně použitelné nosné rakety je nevyhnutelný.
Nyní existuje naděje, že díky přílivu soukromého kapitálu je éra velkých kosmických objevů již velmi blízko.
