V roce 1942 vstoupily speciální síly královského námořnictva Velké Británie do nejnovějších lidsky vedených torpéd / ultra malých ponorek typu Chariot. Tato technika byla určena k sabotáži a skrytému ničení nepřátelských lodí v přístavech a na silnicích. Z mnoha důvodů byly výsledky jeho aplikace smíšené.
Podvodní „vozy“
Myšlenka lidsky vedeného torpéda se objevila ve Velké Británii před válkou, ale v prvních letech nedostala potřebnou podporu. Teprve v roce 1941, po několika úspěšných útocích italských bojových plavců, britské velení nařídilo vývoj vlastních vzorků tohoto druhu. První „torpédo“dostalo jméno Chariot Mk I („Chariot“, typ 1).
Výrobek Chariot Mk I měl válcovité tělo o délce 6,8 m o průměru 0,8 m a hmotnosti necelých 1600 kg. Kapotáž hlavy pojala 272 kg výbušniny a mohla být spuštěna k zavěšení pod dno cílové lodi. Ve středu trupu byla baterie a balastní nádrž a venku byla dvě místa pro bojové plavce s řídicí stanicí a boxy pro různé vybavení a nástroje. Na zádi byl motor s vrtulí a kormidla.
Dvoučlenná posádka dostala speciální potápěčské obleky, které poskytovaly potřebnou ochranu a snadné ovládání s minimální hmotností. Byly také vyvinuty dýchací přístroje s uzavřenou smyčkou, které umožňovaly zůstat pod vodou po dobu 5-6 hodin. Skutečný dosah torpéda byl přesně určen charakteristikami dýchacího přístroje.
Bylo navrženo dodat Charioty do oblasti bojové mise pomocí člunů nebo jiných plavidel, ponorek nebo hydroplánů. Druhá možnost byla zamítnuta téměř okamžitě. Ve skutečných operacích byly použity lodě a ponorky. Ty byly vybaveny speciálními kontejnery pro přepravu torpéd; příprava k plavbě mohla být prováděna na hladině i pod vodou.
Do konce roku 1942 byla vyvinuta vylepšená torpédová ponorka Chariot Mk II. Dostala delší tělo s prodlouženou nabíjecí přihrádkou na 680 kg výbušnin. Do těla se vejdou dvě místa pro plavce; v případě potřeby byly chráněny světelnou průhlednou lucernou. Později, na základě Mk II, byl Mk III vyvinut se stejnou architekturou, ale s vylepšenými vlastnostmi.
První neúspěchy
První bojová operace za účasti Chariot Mk I byla zahájena 26. října 1942 a dostala název Titul. S pomocí rybářské lodi se měly dvě trpasličí ponorky vydat do norských fjordů, kde se nacházela německá bitevní loď Tirpitz. Před poslední fází tažení do cílové oblasti byly oba „Charioty“spuštěny z paluby do vody a připevněny pod dno lodi. Na trase se loď dostala do bouře, v důsledku čehož byla odpalována torpéda - provoz musel být zastaven.
Na konci prosince byla na Maltě zahájena operace Principal, do které bylo zapojeno osm torpéd s lidským vedením, 16 bojových plavců a tři nosné ponorky. Na cestě do Palerma byla ponorka HMS P -311 odpálena minou a potopena, načež musel být útok proveden ve sníženém pořadí - síly lodí HMS Thunderbolt a HMS Trooper, jakož i torpéda na ně.
Krátce po startu explodovala baterie na torpédu s taktickým číslem XV a zabila velitele. Druhý plavec byl později zajat. Cestou do přístavu měl jeden z plavců na torpédu XXIII poruchu dýchacího přístroje. Velitel ho nechal na hladině a sám se vydal na bojovou misi. Nepodařilo se mu dostat do přístavu, načež se vrátil pro přítele. Brzy je vyzvedla ponorka. Další posádka se pokusila vyjít na břeh, ale kormidla se u torpéda zasekla - muselo být zatopeno.
Pouze dvě torpéda dokázala proniknout do přístavu Palermo a umístit nálože. Hlavní munice ležela pod lehkým křižníkem Ulpio Traiano a transportem Viminale. Na několik dalších lodí a lodí byly nainstalovány kompaktní nálože. Na zpáteční cestě selhaly motory obou torpéd, a proto je museli plavci opustit a vydat se na břeh po svých.
Po neúspěšném náletu na Palermo zůstaly na Maltě v provozu pouze dva produkty Chariot. Již 18. ledna byl proveden nový útok - na přístav Tripoli. Ponorka HMS Thunderbolt opět doručila torpéda do cílového bodu a vypustila je do vody. Na jednom z torpéd se kormidla téměř okamžitě vyřadila z provozu. Posádka musela doplavat na břeh a schovat se před nepřítelem. Druhá dvojice sabotérů zasáhla přístav a vyhodila do vzduchu transport Guilio. Téměř současně s tím Němci zaplavili lodě u vchodu do přístavu, kvůli čemuž se bojoví plavci nemohli vrátit do ponorky a vyšli na břeh.
Skromné úspěchy
V květnu a červnu, před spojeneckým vyloděním na Sicílii, byla k průzkumu použita torpéda vedená lidmi. S jejich pomocí se plavci tajně plížili k daným předmětům a prováděli pozorování. Povaha takových operací umožňovala obejít se bez ztrát: i v těch nejtěžších situacích se mohli skauti vrátit do nosné ponorky.
21. června 1944 zahájili britští sabotéři operaci QWZ. Je zvláštní, že se této akce zúčastnili společně s nimi italští bojoví plavci z 10. flotily MAC, kteří přešli na stranu Koalice. 10. flotila poskytla několik lodí a z KVMF se zúčastnily posádky dvou člověkem vedených torpéd.
Ve stejný den dorazili sabotéři do přístavu La Spezia a vypustili Charion do vody. Jedna z posádek dokázala vytěžit křižník Bolzano, ale při zpátečním pohybu jejich torpédu došly baterie. Druhá dvojice plavců okamžitě narazila na technické potíže, ale pokusila se prorazit k cíli. Následkem toho byla obě torpéda potopena a vojáci museli na břeh.
V dubnu 1945 byly Chariot Mk Is použity k operaci Toast, jejímž cílem bylo potopit nedokončenou letadlovou loď Aquila v Janově. KVMF poskytla dvě torpéda, jejichž posádky byly rekrutovány od Italů. Jedna z ponorek se nemohla dostat do přístavu a posádce druhé se nepodařilo zavěsit nálož pod cíl - byla položena na dno. Torpédo se brzy vrátilo na nosnou loď a o několik hodin později došlo k výbuchu. Loď byla poškozena, ale nepotopila se.
Za jedinou plně úspěšnou operaci Chariot je považován nálet na přístav Phuket na konci října 1944, při kterém byly použity dvě ponorky Chariot Mk II. Ponorka HMS Trenchant je doručila do prostoru bojové mise, poté se jim podařilo dosáhnout cíle, vytěžit dvě transportní lodě a úspěšně se vrátit k nosiči.
Důvody neúspěchu
Od roku 1942 do roku 1945 byly dvě modifikace torpéd s lidským vedením Chariot zapojeny do necelé desítky operací. Podařilo se jim potopit nebo vážně poškodit více než 8-10 lodí, lodí a člunů. Přitom většina torpéd musela být v té či oné fázi bojové práce opuštěna a zaplavena. Kromě toho bylo zabito 16 bojových plavců (včetně na palubě HMS P-311) a několik lidí bylo zajato. Takové výsledky nelze nazvat vynikajícími a obecně ukazují na nízkou bojovou účinnost vozů.
Při pohledu na průběh a výsledky operací vidíte, proč britské ponorky trpaslíků vykazovaly neuspokojivé výsledky. První neúspěch mise byl tedy spojen s neúspěšnou organizací náletu. Rybářská loď se ukázala být špatným nositelem torpéd ovládaných lidmi a ztratila je v bouři. Následně byly použity ponorky a specializované lodě - s pozitivními výsledky.
Nejčastějším důvodem selhání úkolu v té či oné fázi byly problémy s bateriemi nebo motory, a to až po ty nejzávažnější. Kormidla několikrát selhala. Současně nebyly žádné vážné problémy s navigací a dalšími zařízeními. Osobní vybavení bojových plavců si obecně vedlo dobře, s výjimkou ojedinělých incidentů s dýchacím přístrojem.
Je třeba poznamenat, že při absenci technických obtíží v prvních fázích operace měli sabotéři každou šanci projít překážkami, dosáhnout cíle, nainstalovat na něj hlavici a odejít. Ani jednou si nepřítel nedokázal včas všimnout lidmi ovládaných torpéd a zasáhnout.
Nejasné výsledky
Projekt Chariot Mk I v původní podobě byl vyvinut ve spěchu a s okem na zahraniční model. To vedlo ke známým negativním důsledkům: torpéda vyžadovala speciální nosiče, nelišila se ve vysokých taktických a technických vlastnostech a nebyla dostatečně spolehlivá. Negativní vliv těchto faktorů však bylo možné omezit díky kompetentnímu plánování operací, správnému používání technologie a také dovednosti a odvaze bojových plavců. V budoucnu byly zkušenosti z nepříliš úspěšného torpéda prvního typu použity k vytvoření pokročilejších modifikací Mk II a Mk III.
Výsledkem bylo, že „vozy“všech typů nebyly nejpočetnější a nejrozšířenější technikou KVMF, ale také se jim podařilo malým dílem přispět k vítězství nad nepřítelem. Zkušenosti s jejich vývojem a provozem, pozitivní i negativní, se navíc staly základem pro další vývoj speciálního vybavení pro bojové plavce.
