7. listopadu na testovacím místě Fort Sill (Oklahoma) proběhly zkoušky dalšího amerického bojového laseru. Komplex ATHENA (Advanced Test High Energy Asset) vyvinutý Lockheed Martin úspěšně zvládl testovací úkol a zasáhl několik cílů bezpilotních letadel a vrtulníků. Důležitou vlastností minulých testů bylo použití všech standardních komunikačních a řídicích systémů, které zajišťují integraci bojového laseru do obecných obrysů vojsk.
Simulovaná bitva
Společnost Lockheed Martin odhalila hlavní rysy nedávných testů svého bojového laseru. Účelem těchto opatření bylo nejen otestovat samotný vysílač a jeho prostředky v boji proti skupinovým cílům, ale také otestovat celý bojový komplex, který zahrnuje různé komunikační a řídicí systémy.
Laser ATHENA byl umístěn na testovací místo a pomocí standardního komunikačního vybavení byl spojen s nejmenovaným typem radaru. Účelem radaru bylo monitorovat vzdušnou situaci a odesílat data na laserový ovládací panel. Produkt ATHENA byl zodpovědný za sledování a porážku vydaných cílů. Na testovacím místě byl tedy skutečně rozmístěn plnohodnotný laserový komplex protivzdušné obrany. Vedením komplexu bylo pověřeno americké letectvo.
Několik bezpilotních leteckých cílů-typů letadel a vrtulníků vstoupilo do krytého vzdušného prostoru postupně a v krátkých intervalech. Lehké UAV napodobovaly nájezdy nepřátel. Radar testovaného komplexu detekoval všechny tyto objekty a vydal data na velitelské stanoviště.
Poté bojový laser ATHENA důsledně zasáhl všechny detekované cíle. Systém otočil vysílač, namířil jej na předmět ve vzduchu a přidržoval na něm paprsek. Po několika sekundách takového „osvětlení“byla cílová struktura zničena. Ihned poté došlo k retargetingu na nový cíl.
Říká se, že všechny dva typy UAV byly úspěšně zasaženy. Minulé testy potvrdily schopnost bojového laseru ATHENA fungovat jako součást plnohodnotného komplexu protivzdušné obrany a vyřešit problém s odposlechem bezpilotních letadel. Ukázala se také možnost zničení velkého počtu cílů v minimálním čase.
Vlastnosti komplexu
Při testech byl použit zkušený laser ATHENA s charakteristickou architekturou. Část vybavení byla namontována na několik přívěsů. Na střeše jednoho z kontejnerů jsou naváděcí systémy, vysílač a optoelektronická zařízení pro vyhledávání cílů. V budoucnu je možné komplex přestavět, aby byl umístěn na určitý podvozek, na nepohyblivé objekty atd.
Komplex ATHENA je založen na 30 kilowattovém laseru ALADIN (Accelerated Laser Demonstration Initiative). Produkt ALADIN obsahuje tři 10 kW vláknové lasery. Pomocí optických systémů je záření tří laserů spojeno do paprsku požadovaného výkonu, směřujícího k cíli.
Vysílač tohoto provedení je instalován na výkyvné části a na otočné základně. Spolu s ním je na svislé naváděcí pohony namontována optická jednotka pro pozorování, vyhledávání a sledování cílů.
Hlavním rysem komplexu ATHENA je laserový design ALADIN. Obsahuje tři samostatné lasery, což vede k určitým výhodám oproti jiným podobným systémům. Použitím tří laserů společně nebo v různých kombinacích může systém ATHENA dodat paprsek s výběrem výkonů od 10 do 30 kW.
Obsluha nebo automatika mohou vybrat nejefektivnější laserový provozní režim, který nejlépe odpovídá cílovému typu. To zvyšuje flexibilitu zbraně a také prodlužuje životnost součástí a snižuje provozní náklady.
Hlavní část taktických a technických charakteristik produktu ATHENA bohužel dosud nebyla zveřejněna. Účinný rozsah „střelby“na vzdušné a pozemní cíle různých typů zůstává neznámý. Rovněž není stanovena požadovaná doba expozice na cíli jednoho nebo druhého typu, vč. podle vzdálenosti od toho.
Laser je řízen z automatizovaných pracovních stanic operátorů. Velitelské stanoviště si může vyměňovat data s jiným rádiovým zařízením a přijímat data o letecké situaci. Na jejich základě jsou generována data pro předběžné navádění laserové instalace. Přesné navádění a sledování se provádí pomocí vlastní optiky komplexu.
Během testů
Nedávné testování produktů společnosti ATHENA nebylo první. Různé kontroly laseru ALADIN a dalších součástí ATHENA začaly před několika lety. Od roku 2015 je systém pravidelně kontrolován na skládce a výsledky takových kontrol jsou zveřejňovány. Některé z těchto testů byly velmi zajímavé a zábavné.
Na jaře 2015 tak ukázali schopnost ATHENY bojovat proti automobilové technologii. Nechráněné vozidlo bylo postaveno míli od bojového laseru. Na kapotu mířil paprsek 30 kilowattů. Kovová část se zahřála a začala tát. Přes spálenou díru začal laser působit na motor - brzy se zastavil. Takový test ukázal praktické schopnosti bojového laseru. Přesný čas dopadu na cíl však nebyl pojmenován, což zanechalo určité otázky.
V srpnu 2017 byl laser testován na několik leteckých cílů. Během těchto testů zasáhl produkt ATHENA v minimálním čase pět cílových dronů Outlaw MQM-170C. Publikované záběry z těchto testů ukazují, jak přesně bylo ničení cílů provedeno. Laserový paprsek byl nasměrován na ocasní jednotku cíle a po několika sekundách vyhořel. UAV bez kýlu a stabilizátoru se změnilo v nekontrolovaný pád.
Poslední testy, provedené před několika dny, potvrdily schopnost ATHENY pracovat jako součást komplexu a zasáhnout cíle skupiny. Nové testy toho či onoho druhu budou pravděpodobně provedeny v blízké budoucnosti.
Zbraň není pro boj
V nejnovějších testech provoz komplexu ATHENA zajišťovalo americké letectvo. V budoucnu budou muset oni nebo jejich kolegové zvládnout nové slibné laserové zbraně vč. vyvinutý společností Lockheed Martin. Zároveň se zdá, že produkt ATHENA ve své současné podobě nevstoupí do služby.
Jak naznačuje název projektu, bojový laser ATHENA / ALADIN je vyvíjen na základě iniciativy a je určen pouze pro testování a testování nových technologií. Hotový vzorek je vyvíjen a testován pod dohledem zástupců armády, kteří dostávají příležitost posoudit jeho vyhlídky.
Experimentální model ATHENA se v budoucnu může stát základem pro nové vybavení určené k dodání vojskům a plnohodnotné operaci. Výrobky této třídy jsou velením letectva považovány za slibný systém protivzdušné obrany. Na rozdíl od jiných vzorků tradičního vzhledu budou poskytovat ochranu předmětů před složitými cíli malé velikosti vč. skupina.
Ani přibližné načasování transformace experimentálního laseru ATHENA na plnohodnotný bojový model však zůstává neznámé. Odpovídající objednávka se může objevit během několika příštích let, poté začne nezbytná práce. Je však možný další vývoj událostí, ve kterých ATHENA zůstane čistě experimentálním modelem.
V současné době Spojené státy vyvíjejí velké množství bojových laserů různých typů a pro různé účely. Ukázalo se, že projekt ATHENA je jedním z mnoha a musí čelit vážné konkurenci. Zákazník může zahájit jeho další vývoj a uvést jej do provozu, nebo dá přednost jinému projektu. Jaké bude konečné rozhodnutí amerického letectva o otázce ATHENA, není jasné. Lockheed Martin však úspěšně prokazuje všechny pozitivní vlastnosti svého vývoje a je docela schopen zachytit zájem zákazníka.
