V současné době se v zájmu amerických ozbrojených sil vyvíjí několik hypersonických raketových systémů různých tříd, vč. řada pozemních systémů. Jeden takový projekt, OpFires, je zadáván a pod dohledem DARPA. Očekává se, že připravený raketový systém tohoto typu bude schopen rozšířit bojové schopnosti pozemních sil - armáda ale zatím projevuje jen omezený zájem a zatím jej nezahrnuje do svých plánů.
Ve stádiu vývoje
DARPA zahájila práce na tématu OpFires (Operační požáry) v roce 2017. Cílem projektu bylo vytvořit hypersonický raketový systém s dosahem více než 500 km. Poté bylo poznamenáno, že taková zbraň by byla schopná zlepšit operační schopnosti armády, ale nebyla by v rozporu se stávajícími dohodami. Agentura trvala na tom, že hypersonické systémy nepatří k řízeným ani balistickým raketám, a proto nespadají pod Smlouvu INF.
Do programu OpFires byla zapojena řada komerčních organizací. Lockheed Martin je hlavním dodavatelem odpovědným za vývoj hlavních systémů a integraci komponent. Jednotlivé komponenty pocházejí od třetích stran. Aerojet, Exquadrum a Sierra Nevada Corp. v současné době na konkurenčním základě pracují na pohonném systému.
K dnešnímu dni byla v rámci OpFires provedena část projekčních prací a probíhají zkoušky jednotlivých produktů. V lednu společnost Lockheed Martin podepsala novou smlouvu s DARPA na novou fázi prací. Fáze 3 zajišťuje vývoj technických požadavků na plnohodnotný komplex s následným vývojem projektu. Hodnota kontraktu je 31,9 milionu dolarů.
Hotový návrh raketového komplexu bude zvažován na konci roku 2021. Do této doby budou dokončeny testy různých komponent a dodavatel bude moci začít montovat experimentální komplex. Na konci příštího roku se chystají provést samostatné testy raketových stupňů. Letové zkoušky plnohodnotného produktu budou zahájeny v roce 2022. Další vývoj událostí bude záviset na úspěchu návrhu, přítomnosti nebo absenci problémů a, což je důležité, na přání armády.
Podle armády …
Pentagon projevuje zvýšený zájem o hypersonické zbraně a již plánuje jejich přijetí. Spolu s dalšími projekty tohoto druhu získal podporu program OpFires. Financování hypersonických programů neustále roste, což by mělo v příštích letech umožnit přijetí hotových modelů připravených k boji.
V prvních letech byl vývoj OpFires prováděn z vlastních prostředků DARPA a poté začalo financování z armády. V FY2020 na projekt vyčlenilo 19 milionů dolarů Návrh rozpočtu na obranu na příští rok navrhoval vydat dalších 28 milionů, ale tento návrh nebyl schválen. Ještě v březnu, dlouho před přijetím rozpočtu, se armáda rozhodla upustit od své účasti na projektu OpFires a vyloučila jej ze svých plánů na rozvoj vojsk.
DARPA a Lockheed Martin však zůstávají optimističtí a nechystají se ukončit práci. Věří, že komplex OpFires by měl být vytvořen s ohledem na vzdálenou budoucnost. Pokud se armáda bude znovu zajímat o téma hypersonických systémů středního dosahu, agentura a dodavatelé budou moci nabídnout hotový vzorek. V souladu s tím nemusíte ztrácet čas spuštěním a vývojem projektu od nuly.
Kvůli různým obtížím a omezením vč.kvůli ztrátě podpory armády DARPA zatím nedokáže určit přesné načasování vzhledu hotového modelu vhodného k adopci. Již nyní je jasné, že se tak stane po roce 2023, kdy se Pentagon chystá obdržet řadu slibných zbraní. Agentura navíc indikuje dokončení prací do konce tohoto desetiletí.
Výnosný návrh
Cílem programu OpFires je vytvořit mobilní pozemní raketový systém středního dosahu s hypersonickou hlavicí. K vyřešení těchto problémů se navrhuje používat dobře zvládnuté a zcela nové technologie. Vzhledem ke správnému výběru řešení se plánuje zajistit přijatelné náklady na komplex a střelivo pro něj a také získat vylepšené bojové vlastnosti.
Plánuje se, že komplex OpFires bude postaven na pětiosém víceúčelovém podvozku PLS. V kokpitu tohoto stroje bude umístěno veškeré ovládací zařízení a na nákladní plošině bude umístěn odpalovací zařízení pro tři přepravní a odpalovací kontejnery s raketami. Před startem bude raketa zvednuta do svislé polohy. Očekává se, že platforma s koly učiní z OpFires flexibilní a uživatelsky přívětivý nástroj pro širokou škálu aplikací.
Raketový komplex bude vybaven zařízením taktického řízení AFATDS. Toto je standardní vybavení pro dělostřelecké a raketové systémy americké armády, což umožňuje rychlou a snadnou integraci OpFires do stávajících řídicích smyček.
Pro komplex se vyvíjí raketa se zvýšenými charakteristikami na principu boost-glide. První stupeň je zodpovědný za zrychlení rakety na hypersonické rychlosti a překonání hustých vrstev atmosféry. Poté bude do práce zařazen druhý stupeň, pro který se vyvíjí nový motor na tuhá paliva se schopností měnit tah a vypínání. Tato funkce je umístěna jako pokročilá technologie a jedna z hlavních novinek programu. Mělo by zajistit výrazné zvýšení bojových vlastností.
Fáze boje je hypersonická klouzavá jednotka bez vlastního pohonného systému. Lockheed Martin uvádí, že v této kapacitě bude použit bojový stupeň ze vzduchem vypuštěné rakety AGM-183A ARRW, vytvořené podle projektu TBG. Takový výrobek má omezenou velikost, což snižuje požadavky na média. Podle nedávno zveřejněných údajů může rychlost hypersonické jednotky dosáhnout 8M. Předpokládá se nejaderné bojové vybavení.
Podle plánů DARPA by komplex OpFires měl zasáhnout pozemní cíle se známými souřadnicemi v dosahu až 1000 mil (více než 1600 km), což mírně překračuje spodní prah raket středního doletu. Změnou tahu a omezení motoru druhého stupně se navrhuje snížit minimální dojezd, ale přesné charakteristiky tohoto druhu nebyly zveřejněny. Pravděpodobně budou určeny až po dokončení vývoje motoru.
Technologie a plány
DARPA, Lockheed Martin a další účastníci projektu mohli donedávna považovat raketový systém OpFires za slibnou zbraň, která v budoucnu vstoupí do služby u americké armády. Armáda však již upustila od přímé podpory programu a nezahrnovala ji do svých plánů rozvoje raketových sil. V důsledku toho bylo cílem OpFires hledání a vývoj technologií pro vytváření hypersonických raketových systémů - ale bez plánů na přímé zavedení do jednotek.
Některé z těchto úkolů již byly úspěšně vyřešeny, což přispívá k dokončení projektu v blízké budoucnosti. Plány na zahájení letových testů v roce 2022 vypadají realisticky, ale vývojáři nejsou ohledně data dokončení příliš optimističtí. Otázná je navíc možnost zavedení nového raketového systému do vojsk.
V důsledku toho se vyvine velmi zajímavá situace. DARPA a její spojenci pokračují ve vývoji raketového systému, i když to armáda nenařídila. Armáda zase podporuje hypersonický směr, ale financuje projekty s různými funkcemi a schopnostmi. První z nich by měl být uveden do služby již v roce 2023.
Současně mohou ozbrojené síly změnit svůj názor na projekt OpFires - a v takovém případě bude takový komplex nebo jeho upravená verze uvedena do služby co nejdříve. V opačném případě bude výsledkem současného projektu technologie a zkušenosti vhodné pro použití v budoucím vývoji. Program OpFires tedy v každém případě přinese pozitivní výsledky a pouze jeho povaha závisí na rozhodnutích potenciálního zákazníka.
