Americké vojenské letectvo a letecký průmysl již několik let pracují na programu NGAD (Next-Generation Air Dominance), jehož cílem je vytvořit další stíhačku 6. generace. Vzhled takového stroje je stále neznámý, ale účastníci programu opakovaně publikovali různé koncepty. V poslední době se do volného přístupu dostal další podobný obrázek.
Podle známých údajů
Nejnovější zprávy o programu NGAD pocházejí z nedávné dvouleté zprávy o zakázkách letectva na období 2019–2020. s názvem „Budování digitální síly“. Tento dokument uvádí všechny aktuální projekty, jejich hlavní vlastnosti, náklady a termíny. Spolu s dalšími programy je zmíněn i vývoj nadějného bojovníka.
Stránka programu NGAD obsahuje nejobecnější popis předpokladů pro vznik projektu a očekávaných schopností nového letadla. Na rozdíl od jiného vývoje nejsou poskytovány informace o načasování prací a jejich nákladech. Současně je k poznámce připojen dosud nezveřejněný obraz letounu ve vzduchu, který ukazuje některé konstrukční vlastnosti a operační schopnosti.
Autoři zprávy připomínají, že projekt NGAD využívá slibné přístupy k návrhu a organizaci výroby. Pomohou snížit náklady a složitost série a provozu a také zajistí, že bude dosaženo požadované úrovně výkonu a možnost pravidelných upgradů.
Je třeba poznamenat, že podobné rysy projektu byly zveřejněny již dříve, a v tomto ohledu dvouletá zpráva neposkytuje žádné nové informace. V poznámce o programu NGAD je tedy ilustrace největší zajímavostí. Ukazuje navrhované i zcela nové funkce projektu. Není však známo, které z nich budou zahrnuty do skutečného projektu a které jsou jednoduše vynalezeny umělcem.
Technická řešení
Obrázek ukazuje letadlo neobvyklého typu integrálního uspořádání s rysy létajícího křídla a bez ocasu. Stroj má smetené křídlo, jehož uzlíky jsou spojeny s nosem trupu. Křídlové konzoly jsou lichoběžníkového půdorysu. Zlomená odtoková hrana sklouzne pod ovládací povrchy a trysky. Letoun má dvojici kýlů a jsou skládací - v některých režimech musí ležet v odpovídajících výklencích na křídle.
V přídi letounu je rudimentární trup omezené délky, ve kterém je umístěn kokpit, pravděpodobně oddíly vybavení. Na jeho bocích jsou vyvinuty motorové gondoly. Vstupy vzduchu jsou vyvedeny na horní stranu křídla a jsou chráněny před ozařováním zespodu. Ploché trysky s mřížkovými deflektory jsou vyráběny podobným způsobem. Letoun má dvojici proudových motorů neznámého typu.
Je ukázána možnost nošení raket vzduch-vzduch typu AIM-120. Umístění zbraní ve vnitřním nákladovém prostoru je schematicky naznačeno; je umístěn pod kanálem pro přívod vzduchu.
Dříve bylo opakovaně uvedeno, že letoun NGAD získá všechny potřebné síťové schopnosti a bude moci pracovat jako součást mezidruhových skupin. To potvrzuje nová ilustrace - konvenčně ukazuje komunikaci s jinými letadly nebo satelity.
Obrázek letadla z Budování digitální síly také ukazuje navrhované přístupy k tvarování a modernizaci letadel. „Skutečný“letoun je doplněn virtuální kopií - navrhuje se použít jej pro rané testování a vývoj nových řešení. Rovněž jsou ukázány principy postupného nahrazování různých jednotek a zbraní za účelem neustálého zvyšování charakteristik.
Rozměry, hmotnost a výkonnostní charakteristiky této verze NGAD je obtížné odhadnout. Letadlo tohoto vzhledu pravděpodobně nebude menší než moderní F-22 a může mít velkou hmotnost. V souladu s tím by se mělo očekávat zvýšení bojové zátěže a rozšíření operačních schopností. Informace tohoto druhu však zatím nebyly zveřejněny.
Možné výhody
Jak moc zveřejněný koncept odpovídá skutečným plánům a přáním amerického letectva, není známo. Je však docela schopný reflektovat současné názory na vývoj taktického letectví a ukázat některé nápady ze skutečného projektu. V souladu s tím je možné vyhodnotit některé vlastnosti samotného konceptu a skutečného NGAD.
Za prvé, ilustrace zprávy ukazuje, že utajení je stále klíčovou kvalitou nového letadla. Struktura a obrysy letadla jsou vytvářeny s přihlédnutím ke snížení odraženého signálu; snížená šance, že vás někdo uvidí ze země. Skládací kýly jsou zajímavým řešením: v závislosti na aktuálních potřebách mohou ležet na křídle a snižovat RCS nebo stoupat do pracovní polohy, čímž se zvyšují letové a manévrovací vlastnosti.
Nový koncept zajišťuje zachování kokpitu. Lze předpokládat, že to také znamená přítomnost bezpilotních schopností. Podle různých odhadů by příští stíhačky 6. generace měly dostat prostředky dálkového nebo autonomního ovládání. Očekává se zavedení umělé inteligence.
Program NGAD využívá nový přístup k návrhu a organizaci výroby a odhalený koncept to plně odráží. Z letadla se stává modulární komplex se schopností rychle vyvíjet a implementovat nové komponenty. To ovlivní elektroniku i zbraně a další systémy. Předpokládá se zejména možnost pravidelné výměny motorů za novější.
Očekává se, že nové metody vývoje umožní letadlu zůstat vždy „v popředí“, ale zároveň zjednoduší a sníží náklady na všechny fáze jeho životního cyklu. Zkracuje se doba pro vývoj a implementaci nových úprav vč. nejtěžší typ remotorizace.
Ilustrace a realita
Práce na tématu NGAD trvají několik let a pokročily poměrně daleko. V roce 2019 Pentagon zkontroloval navrhované projekty a zahájil další fázi vývoje. V září 2020 bylo oznámeno, že již existuje a testuje se technologický demonstrátor, který opakuje hlavní řešení hlavního projektu. Nová práce toho či onoho druhu by měla probíhat právě teď, jejíž výsledky budou oznámeny později.
Přítomnost technologického demonstrátoru naznačuje poměrně vysoký stupeň vývoje projektu. V souladu s tím by se v příštích letech měl objevit plnohodnotný stíhací projekt, následovaný prvním prototypem. Kdy k tomu dojde, není specifikováno, nicméně známé tempo provádění práce nám umožňuje provést nejtrúfalejší odhady.
Prototyp se může objevit již v letech 2023-25 a poté jej Pentagon bude muset ukázat a odhalit alespoň základní informace a vlastnosti. Díky tomu bude možné hotový NGAD studovat a hodnotit, stejně jako porovnávat skutečný vzhled bojovníka s publikovanými koncepty - včetně té poslední.
