Před 80 lety německá vojska napadla Krétu. Strategická operace Merkur se stala jednou z nejjasnějších obojživelných operací druhé světové války. Němci zajali ostrov vzdušným útokem.
Přes velké ztráty dokázaly německé výsadkové síly plnit svěřené úkoly a zajišťovaly vylodění hlavních sil. V důsledku toho Třetí říše zavedla kontrolu nad komunikacemi ve východním Středomoří. Kréta byla důležitou základnou pro letectví a námořnictvo. Odtud bylo možné ovládat vzdušný prostor nad Balkánem, řídit provoz ve východním Středomoří.
Operace Merkur
Operace „Marita“skončila úplnou porážkou a kapitulací řecké armády. Řecký král Jiří a vláda uprchli na Krétu, poté do Egypta. 27. dubna 1941 vstoupila německá vojska do Athén. 30. dubna dosáhli Němci jižního pobřeží Řecka. Zemi obsadily německé a italské jednotky. Byl vytvořen loutkový řecký stát generála G. Tsolakoglu, ovládaný Třetí říší.
Britům se podařilo odstranit většinu své expediční síly. Část vojsk přistála na Krétě a evakuováni tam byli také Řekové. Bylo blíže k lodím, které prováděly evakuaci, aby je zde vyložily, než aby je odvezly do Palestiny nebo Egypta. Kromě toho zde byli více potřební. Ostrov byl strategickým opěrným bodem, který ohrožoval pozice Říše na Balkáně. Odtud mohlo britské letectvo zadržovat předměty, komunikaci na Balkáně a ohrožovat rumunská ropná pole. Britské námořnictvo a letectvo řídilo provoz ve východním Středomoří. Také Britové z Kréty mohli posílit útoky komunikací, kterými zásobovali německo-italskou skupinu z Libye.
Již během italsko-řecké války v roce 1940 Anglie obsadila Krétu a nahradila řeckou posádku potřebnou pro válku na pevnině. Zásobování posádky na ostrově bylo prováděno přes pohodlný přístav v Soudském zálivu, který se zároveň stal námořní základnou. Nacházel se na severu ostrova a byl spojen s letišti Maleme, Rethymnon a Heraklion jedinou normální silnicí, která vedla podél severního pobřeží. Ve zbytku ostrova byly hlavně stezky vhodné pro přepravu taženou koňmi.
Hitler uznal důležitost Kréty. Aby bylo možné uzavřít britský vstup do Egejského moře, zajistit námořní komunikaci z Řecka do Rumunska a Bulharska a zmocnit se letišť, ze kterých by nepřítel mohl útočit na ropná pole rumunského Ploiesti, rozhodl se Fuhrer zmocnit se Kréty. Hlavní rána měla být doručena vzduchem. Byla to originální operace, jejíž prvky nacisté zažili v Holandsku a Belgii. Letecké výsadkové operace takového rozsahu v Evropě dosud nebyly známy. Mohlo by to být provedeno pouze tehdy, kdyby se shodovala řada příznivých okolností. Náhlost a rychlost. Bylo nemožné nechat nepřítele přijít k rozumu a získat na ostrově oporu. Přistávací sílu nebylo možné přepravit po moři, dominovala zde britská flotila.
Maltská otázka
Mezi německým vrchním velením ne všichni podporovali myšlenku krétské operace. Mnozí původně navrhovali zmocnit se Malty a zavést kontrolu nad centrálním Středomořím. Tuto operaci měl provést Mussolini. Duce se ale neodvážil opustit flotilu a letectvo, aby zaútočil na Maltu. Dobytí Malty umožnilo posílit zásobování vojsk v severní Africe, země Osy získaly kontrolu nad centrálním Středomořím, což výrazně zhoršilo postavení Britů v Egyptě a na Blízkém východě.
Proto byl velitel německé flotily admirál Raeder a další vysoce postavení velitelé proti operaci na Krétě. Důležitější bylo dobytí Malty. Vrchní velení vedené Keitelem a Jodlem navrhlo, aby Hitler okamžitě zahájil maltskou operaci. Britové na Krétě mohli být neutralizováni akcemi německého letectva z území Řecka. Letouny Luftwaffe mohly snadno bombardovat cíle na Krétě.
Ale Fuehrer již učinil pro Říši fatální rozhodnutí. Všechny jeho pokyny v této době byly podřízeny hlavnímu cíli - porazit Rusy. Proto boj s Anglií ustoupil do pozadí. Ačkoli Německá říše měla společně s Itálií každou příležitost zachytit nejen Krétu a Maltu, ale také Kypr, Egypt, Suez a Gibraltar. Hitlerův rozkaz č. 28 z 25. dubna 1941 ukončil tento spor:
„Úspěšně dokončete balkánskou kampaň tím, že obsadíte Krétu a použijete ji jako pevnost pro leteckou válku proti Anglii ve východním Středomoří (operace Merkur).“
Síly stran. Německo
K operaci Němci použili velké množství letadel: až 500 dopravních letadel, 80–100 kluzáků, 430 bombardérů a 180 krycích stíhaček (8. letecký sbor generála von Richthofena). Vzdálenost od německých leteckých základen zřízených na pevnině na Krétu se pohybovala od 120 do 240 km a nepřesahovala dolet Luftwaffe. Vzdálenost britských leteckých základen v Egyptě a na Maltě byla od 500 do 1 000 km. Díky tomu Němci získali úplnou leteckou převahu, která se stala jejich hlavním trumfem. Britové mohli provádět nálety pouze v noci a s malými silami. Britské bombardéry nemohly během dne létat, protože dolet stíhačů jim nedovolil doprovázet bombardéry. Bylo příliš nebezpečné nechat bombardéry odejít bez úkrytu.
Britové nedokázali lokalizovat velké letectvo na Krétě, protože tam nebyli, a nezačali odhalovat jiné směry. Malé síly britského letectva na ostrově (asi 40 vozidel) nedokázaly odolat nepříteli. Když začaly neustálé německé nálety na Krétu, za účelem přípravy přistávací operace ztratili Britové téměř celé své letectví. Poslední britská letadla, aby se vyhnuli jejich smrti, byla převezena do Egypta. Britové také přestali dodávat a přenášet další dělostřelectvo po moři na Krétu, aby se předešlo ztrátám transportů z německých letadel. Německé vojenské letectvo téměř zablokovalo námořní zásobování. Luftwaffe také udeřila na možné pozice nepřátelských pozemních sil. Byli ale dobře maskovaní, takže ztráty spojenců na souši byly minimální.
Koncepce německé operace počítala s dobytím tří letišť na ostrově silami šokových skupin výsadkových jednotek pro leteckou přepravu hlavních vyloďovacích sil. Do konce druhého dne bylo plánováno přistání obojživelného útoku a přinesení těžkých zbraní. Operace se týkala: německé 7. výsadkové, 5. horské střelecké divize, jednotlivých jednotek a podjednotek. Celkem asi 25 tisíc vojáků. Operaci velel zakladatel německých výsadkových sil, velitel 11. výsadkového sboru generálporučík Kurt Student. Obojživelného útoku se zúčastnilo asi 4 tisíce lidí, 70 lodí. Plus síly italského obojživelného útoku - asi 3 tisíce lidí, 60 lodí. Část italského námořnictva a letectva - 5 torpédoborců a 25 malých lodí, více než 40 letadel.
Spojenci
Britské velení zpočátku vůbec nechtělo Krétu bránit. Němci měli úplnou leteckou převahu. Spojenecké síly na Krétě mohly utrpět těžké ztráty. Churchill ale trval na tvrdé obraně ostrova. A posádka byla posílena.
Spojeneckým silám na ostrově velel generálmajor Bernard Freiberg. Na ostrově bylo asi 9-10 tisíc lidí. Řekové evakuovaní z pevniny. Části 12. a 20. divize, prapory 5. krétské divize, posádka Heraklionu, četnický prapor, cvičné pluky, kadeti vojenské akademie a další jednotky. Mnoho vojáků bylo katastrofou doma demoralizováno. Místní, výcvikové jednotky a milice byly špatně vyzbrojené a vycvičené. Neměli těžké zbraně, byli opuštěni v Řecku. Nedostatek munice byl velkým problémem.
Britská vojska se skládala z posádky ostrova - asi 14 tisíc lidí a jednotek evakuovaných z Řecka - asi 15 tisíc lidí. Jádrem britské skupiny byla 2. novozélandská divize, 19. australská brigáda a 14. britská pěší brigáda. Celkem spojenecké síly čítaly asi 40 tisíc vojáků. Plus několik tisíc místních milicí.
Britové prchající z Řecka opustili téměř všechny své těžké zbraně a vybavení. Na ostrov nepřivezli téměř žádné nové. Výsledkem bylo, že spojenci byli vyzbrojeni asi 25 tanky a 30 obrněnými vozy, asi 100 polními a protiletadlovými děly. Z moře mohla vojska podporovat středomořská letka admirála E. Cunninghama: 5 letadlových lodí, 1 bitevní loď, 12 křižníků, více než 30 torpédoborců a další lodě a plavidla. Flotila byla rozmístěna severně a západně od ostrova.
Britské velení se tedy spoléhalo na flotilu. Mocná flotila měla pouze svou přítomností zmařit všechny nepřátelské plány na přistání. Očividně to souvisí s absencí letectva na Krétě, odmítnutím posílit posádku těžkými zbraněmi, zejména dělostřeleckými a protivzdušnými obrannými systémy. Spojenci na ostrově neměli silnou protivzdušnou obranu (pouze jednu lehkou baterii), která by mohla narušit výsadkový útok nebo jej vykrvácet. Dělostřelectva bylo málo. Stávající tanky byly technicky opotřebované, většina byla používána jako krabičky na pilulky. Pěchota neměla transport pro rychlý přesun na nepřátelská místa přistání.
Selhání inteligence
Vedoucí německé vojenské rozvědky (Abwehr), admirál Canaris, sdělil vrchnímu velení, že na Krétě bylo pouze 5 tisíc britských vojáků a žádná řecká vojska nebyla. Němci věřili, že Britové evakuovali všechna vojska z Řecka do Egypta. Vedoucí rozvědky také poznamenal, že místní vzhledem k jejich republikánskému a protimonarchistickému cítění Němce uvítají jako osvoboditele. Abwehr měl na ostrově zároveň dobrou síť agentů a o skutečném stavu věcí nemohl nic jiného než vědět. S ohledem na to Canaris ve skutečnosti pracoval pro britské impérium, jednoduše nahradil Wehrmacht. Přistávací operace měla skončit úplným kolapsem. Hitler, zklamaný činy ve Středomoří, musel jen na východ.
Inteligence 12. německé armády, která okupovala Řecko, měla objektivnější data. Významně však také podcenila velikost britské posádky (15 000 vojáků) a řeckých sil evakuovaných z pevniny. Velitel 12. armády generál A. Lehr si byl jistý, že na krétskou operaci budou stačit dvě divize, ale nechal 6. horskou divizi v záloze v oblasti Athén. Němci tedy neznali skutečné síly nepřítele, bagatelizovali jejich počet a bojovnost. A málem se dostali do pasti.
Němci měli štěstí, že nepřítel také udělal řadu zpravodajských a plánovacích selhání. Britové měli oproti německým parašutistům výhodu v počtech a dokonce i výzbroji. Vzdušné zbraně právě dělaly své první kroky. Pouze čtvrtina německých parašutistů měla kompaktní kulomety. Ostatní měli karabiny. Spolu s lehkými kulomety a municí byli svrženi odděleně od lidí, ve speciálních kontejnerech. Spadla také lehká děla, minomety a další vybavení. Kontejnery byly nekontrolovatelné, odfouknuté větrem. V důsledku toho byli parašutisté (kromě kulometníků) vyzbrojeni pouze pistolemi, ručními granáty a noži. Výsadkáři museli hledat kontejnery se zbraněmi a municí, prorazit k nim bitvami a utrpět těžké ztráty.
Britové, pokud se předem připravili přesně na letecký útok, měli oproti slabě ozbrojenému a malému nepříteli úplnou výhodu. Podle rádiových odposlechů a zpravodajských údajů o pevninském Řecku Britové věděli, že nacisté připravují obojživelnou operaci. Letecký průzkum zaznamenal koncentraci německého letectva na letištích umístěných na pevnině a na ostrovech, což naznačovalo přípravu německé operace. Britské velení dostalo data z dešifrovaných německých jednání. Velitel krétské skupiny Freiberg proto přijal opatření k posílení obrany letišť a severního pobřeží ostrova.
Nastal však podivný zmatek. Britové jsou zvyklí bojovat na moři a uvažují „námořně“. Četli jsme „přistání“a rozhodli jsme se, že moře! Začali posilovat ostrahu a obranu pobřeží. Odstranili vojáky z vnitřních oblastí, přenesli je na pobřeží a narychlo postavili polní opevnění. Generál Freiberg vytvořil čtyři skupiny vojsk: v Heraklionu, Rethymnu, v zálivu Souda a v Maleme. Freiberg také navrhl zničit přistávací plochy, aby se zabránilo Němcům v převodu posil na ně, pokud byli zajati. Vrchní velení tuto nabídku odmítlo, což se ukázalo jako správné.
