Alexey Alekseevich Ignatiev se narodil 2. března (14), 1877 v rodině, která patřila k jedné ze šlechtických rodin Ruské říše. Matka Ignatieva Sofya Sergeevna - rozená princezna Meshcherskaya. Otec - významný státník, člen Státní rady, generální guvernér provincií Kyjev, Volyň a Podolsk Ignatiev Alexej Pavlovič. Zabit na zasedání rady v Tveru v prosinci 1906. Alexej Ignatiev později věřil, že do vraždy byla zapojena carská tajná policie. Alexejův mladší bratr Pavel Alekseevič Ignatiev sloužil jako vojenský agent ve Francii, napsal o tom knihu „Moje mise v Paříži“. Jeho strýc, hrabě Nikolaj Pavlovič Ignatiev, sloužil jako ministr vnitra v letech 1881-1882 a byl také známým diplomatem, mezi jehož zásluhy patří podpis Pekingské smlouvy v roce 1860, příprava a podpis mírové smlouvy San Stefano, která dokončila ruskou tureckou válku v letech 1877-1878.
V roce 1894, ve věku 14 let, se Alexej Ignatjev připojil k Stránskému sboru Jeho Veličenstva, v té době nejvýznamnější vojenské vzdělávací instituci v Rusku. Jeho otec ho tam poslal, jak říkal, „aby odstranil zženštilost a plačtivost“. Učební osnovy se téměř nelišily od kurzů kadetního sboru, ale větší pozornost byla věnována cizím jazykům- francouzštině a němčině. Pro zápis do Sboru stránek byl vyžadován předběžný vysoký řád a zpravidla byla tato pocta udělena pouze synům nebo vnukům generálů. Někdy však byly udělovány výjimky pro zástupce starých knížecích rodin. Otec a strýc Alexeje Alexejeviče - Alexeje a Nikolaje Pavloviče Ignatievse, studovali ve Sboru stránek. O rok později, v roce 1895, byl Alexej představen císaři Nicholasovi II a sloužil císařovně. Po absolvování sboru byl povýšen na důstojníka a sloužil jako strážce kavalérie.
V roce 1905 začala rusko-japonská válka a Ignatjev byl spolu s dalšími důstojníky poslán na východní frontu. Skončil na velitelství Linevicha, velitele mandžuské armády, kde byl přidělen ke zpravodajskému oddělení. Začala tak vojensko-diplomatická služba Alexeje Ignatieva, která určovala jeho budoucí osud. Spojení s vojenskými agenty mu poskytlo příležitost studovat zvyky zástupců cizích armád. Pod jeho vedením byli Britové, Němci a Američané a povinnosti zahrnovaly kontrolu korespondence. Konec rusko-japonské války se hrabě setkal s hodností podplukovníka s řády svatého Vladimíra, 4. stupně a svatého Stanislava, 2. stupně, a později povýšen do hodnosti generálmajora.
Po válce Ignatjev pokračoval ve své diplomatické kariéře. V lednu 1908 sloužil jako vojenský atašé v Dánsku, Švédsku a Norsku a v roce 1912 byl poslán do Francie. Jak sám hrabě ve svých pamětech zdůrazňuje, nikdo ho neučil o činnosti vojenského agenta a musel pracovat „z rozmaru“. Přímou povinností agenta bylo informovat jeho generální štáb o stavu sil hostitelské země, včetně zpráv o pozorovaných manévrech, cvičeních a návštěvách vojenských jednotek, jakož i doručovat všechny nové vojenské a technické knihy. Hrabě dával přednost komunikaci s Francouzi, a ne se zástupci ruské sekulární společnosti.
Ve Francii byl hrabě Ignatiev odpovědný za nákup zbraní a střeliva pro ruskou armádu a pouze on mohl spravovat účet ruské říše ve francouzské bance. Provozoval také širokou síť agentů. Když vypukla první světová válka, Rusko nutně potřebovalo munici. Ignatiev obdržel velkou zakázku na těžké granáty, ale nikdo z Francouzů se neodvážil ji splnit. Hraběovi pomohl pouze Citroen, s nímž měl dobré vztahy. Při této příležitosti se také šířilo mnoho pověstí - jako by Alexej Ignatiev těžil z vojenských zásob pomocí svých spojení, ale nebyly poskytnuty žádné přímé důkazy.
Ruská emigrace odsoudila hraběte Ignatieva pro jeho spojení s krásou Paříže, slavnou tanečnicí Natalií Trukhanovou, dcerou Francouzky a Cikána. Tanečník hrál polonahý a předváděl Salomein tanec na hudbu Strausse. Kvůli ní se hrabě rozvedl se svou manželkou Elenou Vladimirovnou Okhotnikovou. Od roku 1914 žili s Trukhanovou, pronajali si luxusní byt na nábřeží Bourbonu. Ignatjev utratil za udržování své milenky obrovské částky, které příliš neodpovídaly jeho oficiálnímu příjmu.
Když vypukla říjnová revoluce, na ruském účtu v Bank de France byla částka 225 milionů rublů ve zlatě, převedená hraběti Ignatievovi na další nákup vojenské techniky. Diplomat stál před volbou: co dělat s penězi, které zůstaly bez majitele. Zástupci různých emigrantských organizací se na něj obraceli ze všech stran s přáním zmocnit se ruských milionů jako „zákonných zástupců“Ruské říše a po jeho činech následovala francouzská rozvědka.
Hrabě ale učinil jiné rozhodnutí, když spáchal čin, který byl pro mnohé úplným překvapením. V roce 1924, kdy Francie konečně uznala sovětský stát a v Paříži se znovu otevřela sovětská diplomatická mise, převedl Ignatjev celou částku obchodnímu zástupci L. Krasinovi. Výměnou za to požádal o sovětský pas a povolení k návratu do Ruska, nyní sovětského.
Ruská emigrace Alexeje Ignatieva okamžitě odmítla a prohlásila ho za zrádce. Jeho bratr Pavel se pokusil o jeho život, pokusil se ho zastřelit, ale kulka se dotkla pouze hraběcího klobouku. Uchoval si to na památku pokusu o atentát. Jeho vlastní matka Ignatjeva zapřela a zakázala mu, aby se objevil v jejím domě, „aby neudělal ostudu rodině“. Jeho nejvěrnější přátelé se od něj odvrátili, včetně Karla Mannerheima, se kterým spolu studovali na Akademii generálního štábu. Zůstala pouze Natalia Trukhanova, s níž se hrabě oženil v roce 1918.
Ale Ignatjev nesměl hned přijít do Ruska. Hraběcí příjem se výrazně snížil, Trukhanova také vystupovala velmi zřídka. Nebylo dost peněz a Ignatjev začal pěstovat houby na prodej. Do roku 1937 byl zařazen do sovětské obchodní mise, ve skutečnosti vykonával agentskou práci, nyní pro sovětskou rozvědku. V jeho rukou byly desítky ilegálních skautů, specialistů na tajnou práci v oficiálních organizacích - vážná síť agentů. Možná právě tato okolnost sloužila jako záruka Ignatjevova života. Po návratu do vlasti v těžkém roce 1937 nejenže unikl Stalinovým represím, ale byl znovu oceněn hodností generálmajora, nyní Rudé armády.
V Moskvě Ignatjev oficiálně dohlížel na jazykové kurzy pro velící personál Rudé armády, vedl oddělení cizích jazyků na Vojenské lékařské akademii a od října 1942 byl redaktorem vojensko-historické literatury Vojenského nakladatelství NKO. Ve srovnání s jeho předchozími hektickými aktivitami to pro něj byla menší práce. Podle neoficiálních údajů se však hrabě nadále věnoval zahraniční rozvědce a měl se Stalinem dobré postavení. Jak se říká, neexistují žádní bývalí zpravodajští důstojníci. Carský důstojník, „třídní nepřítel“sovětského režimu, pracoval nejen potichu, ale také se zabýval kreativní činností. V předvečer druhé světové války vyšla jeho kniha vzpomínek „50 let v řadách“, hrabě také rád vařil a více než 20 let pracoval na rukopisu „Rozhovor kuchaře s oblíbencem“, které nestihl zveřejnit. Tato kniha receptů vyšla v 90. letech pod názvem „Kulinářská tajemství jezdecké stráže generála hraběte A. A. Ignatieva aneb Rozhovory mezi kuchařem a nohsledem“.
Během Vlastenecké války poskytoval hrabě sovětské armádě neocenitelnou pomoc. V roce 1943 byla Alexei Ignatievovi na osobní pokyn Stalina udělena hodnost generálporučíka. Existuje také názor, že ramenní popruhy byly vráceny armádě na radu Alexeje Aleksejeviče. V roce 1947 velení schválilo zprávu o rezignaci a hrabě odešel do důchodu ve věku 70 let. Zemřel 20. listopadu 1954 v Moskvě a byl pohřben na novodevičském hřbitově.
Je těžké posoudit skutečné motivy činu, který hrabě proslavil. Také však nemá cenu snižovat jeho význam, protože Ignatjev si klidně mohl nechat peníze pro sebe, půjčit si alespoň část nebo je dát na pomoc ruské emigraci. Raději vše vrátil vedení nového Ruska. Bylo by pochopitelnější, kdyby byl hrabě v Rusku během revoluce - ale žil ve Francii a nehrozilo mu zatčení bolševiků. Kromě toho musel Ignatjev před návratem do sovětského Ruska žít 20 let v nepřátelském prostředí. Hraběte se represe nedotkly, což také svědčí o důležitosti jeho osoby, a zde jistě významnou roli sehrály jeho aktivity v zahraniční inteligenci. Ale bez ohledu na to, jaký je názor na hraběte Alexeje Ignatieva - negativní nebo pozitivní - jeho čin nenechá nikoho lhostejným.
