„Polský balkon“hrozil zhroucením armády, a dokonce i říše
Velký ústup v létě 1915 z Polska a Haliče, navzdory četným pracím o tom, ve skutečnosti zůstává prázdným místem. Pod vlivem polistopadové politické situace v historiografii se utvořil stabilní názor: to je katastrofa, zlom v boji na východní frontě války, který vedl k degradaci armády a růstu revoluční situace v Rusku.
Co to tedy bylo - vynucený strategický manévr nebo důsledek zásadního nesprávného výpočtu?
V průběhu nejtěžší a vícestupňové Gorlitského operace 19. dubna-10. června 1915 dosáhly rakousko-německé jednotky taktických a operačních úspěchů, když jim dokázaly dát strategickou barvu. Nepřítel se rozhodl obklíčit ruská vojska v Polsku, útočící na severu a jihu „polského výběžku“, k realizaci „letních strategických Cannes“. Právě v červnu, po skončení Gorlitského operace, byla ruská vojska donucena zahájit Velký ústup. Ústup ale probíhal podle jediného strategického plánu, ruská vojska způsobila účinné protiútoky. Hlavním důvodem stažení byla potřeba srovnat frontu a kompetentně evakuovat vyspělé divadlo, aby se nedovolilo armády ve středním Polsku uzavřít do strategického „kotle“.
Oheň na hranici
Na začátku června se 106 pěších a 36 jízdních ruských divizí postavilo proti 113 pěchotním a 19 jízdním divizím nepřítele na 1400 kilometrů dlouhé frontě. Jeho nadřazenost, vzhledem k našim logistickým problémům, byla docela hmatatelná. Počet polních děl v ruské aktivní armádě se snížil o 25 procent a výroba nedokázala kompenzovat ani bojové ztráty.
Schůzka v ruském velitelství 4. června odhalila, že armády jihozápadní fronty mají nedostatek 170 tisíc lidí (doplnění je možné pouze v množství 20 tisíc bojovníků), granáty a náboje jsou tak malé, že je nutné omezit spotřeba munice (kvůli tomu i „extra dělostřelectvo“, přestože počet děl klesl), došlo k akutnímu nedostatku zbraní, vycvičených záloh a důstojníků. Klesající počet bojových jednotek snižoval schopnosti palebné obrany a znemožňoval provádění protiútoků. Zhoršená ovladatelnost.
V té době však ruská fronta připoutala 1 milion 333 tisíc německých a rakouských vojáků a důstojníků (proti nim bylo 1 milion 690 tisíc našich), zatímco francouzská fronta - 1 milion 800 tisíc nepřátelských vojsk (oproti 2 milionům 450 tisíc Anglo-francouzština s ekvivalentním technickým vybavením).
Rozhodnutí zahájit ústup, aby se zabránilo obklíčení ústřední armádní skupiny severozápadní fronty v Polsku, bylo učiněno na schůzce velitelství 22. června ve městě Siedlec. Pozornost byla zaměřena na potřebu šetřit pracovní sílu, bez které není pokračování boje možné.
Taktika protiútoku
Autor koncepce aktivní strategické obrany v letní kampani 1915-vrchní velitel armád severozápadní fronty (4. – 18. Srpna-západní fronta), generál pěchoty MV Alekseev, navrhl následující taktické metody: 1) zachovat minimální počet vojáků pro obranu pozic a zbytek by měl být soustředěn v záloze na hlavních osách, kde lze očekávat nepřátelskou ofenzivu; 2) když nepřítel postupuje, provádějte krátké protiútoky s těmito rezervami. Alekseevova koncepce zavedla do pasivní obrany prvek aktivity, k němuž byly ruské armády v přítomnosti slabé manévrovací schopnosti a bezmocnosti palby odsouzeny k zániku. Nepřítel byl vpuštěn do pozic téměř nerušeně, ale ztráty obránců z dělostřelecké palby byly minimalizovány. Protiútok obnovil pozici.
Během prvního měsíce Velkého ústupu ruských vojsk (do začátku července) nepřítel postoupil o 55 kilometrů podél Visly a 35 kilometrů podél Západního brouka - což byl celkem skromný výsledek dvou týdnů nepřetržitých bojů, které začaly po konec strategické operace Gorlitsk.
Od začátku července se souběžným úsilím soustředily dvě armádní skupiny: jedna na frontě Narew a zaměřená na sektor Lomza - Ostrolenka - Rojan, druhá na jižní stěně přední římsy mezi Veprem a Bugem, s přístupem k na trati Kholm - Wlodawa, Němci si dali za úkol odříznout a obklíčit ruská vojska umístěná na oblouku Narew -Middle Visla a mezi Vislou a Horním Veprem. Armády na bocích „polského vaku“však nepřítele zadržely a vojska v centrální části království, opouštějící 21. července Varšavu, pomalu ustupovala na železnici Sokolov - Siedlec - Lukov. Do konce července se armády severozápadní fronty stáhly na trať Osovets - Drogichin - Wlodava - Turiysk. Nepřítel nedokázal rychle překonat odpor ruských vojsk, která unikla obklíčení a bezpečně unikla zamýšlené porážce. Museli ale ustoupit v extrémně nepříznivých operačně-taktických a organizačních podmínkách, navíc se přizpůsobit tempu polské evakuace.
V důsledku urputných bojů vzrostl nedostatek v armádách severozápadní fronty, která neobdržela téměř žádné posily, z 210 tisíc na 650 tisíc lidí. Navzdory obtížným podmínkám boje s nepřítelem, který byl silnější a disponoval neomezeným počtem munice s velkým počtem děl, mu nebylo dovoleno odříznout ani obklopit jedinou vojenskou jednotku.
Na začátku srpna nepřítel tlačil zejména ve směru Bialystok - Brest - Kovel. 26. srpna vydává nové vedení Stavky směrnici o ukončení Velkého ústupu a začíná bojovat se setrvačností prodlouženého ústupu.
V průběhu útočných operací v srpnu - říjnu 1915 (Vilenskaya, Lutskaya, Chartoriyskaya, ofenzíva na Seret) byla fronta stabilizována podél linie Chernivtsi - Dubno - Pinsk - Baranovichi - Krevo - Lake Naroch - Dvinsk - Yakobstadt.
Odešel, ale neutekl
Velký ústup probíhal podle plánu, po etapách. Může být kvalifikován jako strategický rollback, manévr charakteristický pro konfrontaci masivních armád. Ruská vojska prováděla aktivní obranu a zajišťovala účinné protiútoky. Rollback byl spojen s řešením nejdůležitějších strategických úkolů, z nichž hlavní byla evakuace „polského balkonu“. Viděl to i nepřítel. M. Hoffman poznamenal: „Zdá se, že Rusové skutečně opakují rok 1812 a ustupují po celé frontě. Vypalují stovky osad a odebírají populaci. “
Velký ústup měl pro Rusko extrémně nepříznivé vojenské a ekonomické důsledky. Od konce dubna do 5. září 1915 (pád Vilna) činil maximální zpětný ráz ruské armády až 500 kilometrů. Nepřítel hrozbu z Maďarska a východního Pruska zcela odvrátil. Rusko ztratilo důležité regiony, síť strategických železnic a utrpělo značné lidské ztráty.
Armáda ale byla zachráněna a nepřítel nebyl schopen dosáhnout požadovaného strategického úspěchu, a to ani za cenu velkého množství krve. M. Hoffmann si do svého deníku 3. srpna napsal (nový styl), shrnul některé akce německých vojsk na severním křídle „polského balkonu“: těch 25 000 lidí, které jsme ztratili zabitých a zraněných, nebude vráceno nás."
Paradoxně to byl strategický tah zvaný Velký ústup, který znamenal zhroucení nepřátelských plánů stáhnout Rusko z války. Umožnilo to zachovat druhou frontu boje proti rakousko-Němcům (pro ně osudnou už samotnou skutečností její existence) a tato okolnost zbavila Čtyřnásobnou alianci dokonce hypotetické vyhlídky na úspěšný výsledek prvního světa Válka.
