Přesně před 160 lety, 2. března 1855, na trůn usedl císař Alexandr II. být vtažen do nové éry. Alexander II nebyl od přírody reformátor, ale měl dostatečné státnické schopnosti, aby pochopil potřebu reformy. Odpočinek na vavřínech napoleonských válek hrál s Nicholasem Ruskem krutý vtip: k válce nové generace - krymské - přistoupila zcela nepřipravená a jen odvaha námořníků, vojáků, důstojníků a civilistů zachránila zemi před ještě více obtížné mírové podmínky, než jaké jí nakonec nadiktovaly. Za třpytem koulí a velkolepými vojenskými přehlídkami byla skryta zaostalost, feudální divokost a archaické pozůstatky středověku.
Alexandr II dokonale chápal, jak moc riskoval přípravu svých transformací. Zahájení příliš radikálních reforem by vedlo k nespokojenosti šlechtické elity a ke spiknutí. Osud Pavla I. byl v tomto smyslu více než orientační. Absence jakýchkoli reforem by zvýšila prodlevu Ruské říše vůči vyspělým mocnostem, což by v budoucnu nevyhnutelně vedlo k ještě vážnější vojenské porážce. Můžeme bezpečně říci, že ještě v polovině 19. století se duchové blížících se neúspěchů v rusko-japonské a první světové válce objevili před panovníkem.
Rok po skončení krymské války byl tak divoký fenomén, jako jsou vojenské osady, odstraněn a téměř okamžitě začaly přípravy na zrušení nevolnictví.
19. února (3. března) 1861 se odehrála událost historických rozměrů, která změnila celý způsob ruského života. V tento den všeruský císař Alexandr Nikolajevič podepsal „Manifest o zrušení nevolnictví“a „Předpisy o rolnících vycházejících z nevolnictví“. Manifest a nařízení se staly obrovskou událostí v ruské historii, přestože vyvolávaly nespokojenost jak pronajímatelů, tak rolníků. Bývalí nevolníci byli překvapeni, když zjistili, že „na svobodě“jsou stále nuceni obsluhovat corvee a platit nájem, a pozemní sestra jim stále nepatří. Podmínky vykoupení půdy byly také tak nespravedlivé, že je mnozí šlechtici považovali za nebezpečné pro stabilitu státu. Výsledkem rolnické reformy byly na jedné straně četné rolnické vzpoury a na druhé straně zemědělský vzestup a vznik stále větší vrstvy bohatých rolníků.
Po rolnické reformě se reforma Zemskaya stala přirozenou a vytvořila flexibilní systém místní samosprávy, což zase přispělo k rozvoji venkovských nemocnic a škol. Následovaly reformy soudní, vzdělávací a vojenské, které zcela změnily ducha doby a její podobu.
Zahraniční politika byla rozporuplná. Na jedné straně se Alexander II snažil zbavit vzdálených a nerentabilních „zámořských území“, což mělo za následek přesun Kurilských ostrovů do Japonska a Aljašky a Aleutských ostrovů do USA, jakož i odmítnutí kolonizovat Novou Guineu. Na druhé straně došlo k pokusu rozšířit vliv již na kontinentu: relativně mírové připojení Vnější Manchurie a vojenské - Střední Asie. Mírumilovný Kavkaz.
V důsledku rusko-turecké války se téměř všechna vojenská vítězství (jak se v ruské historii často stává) úspěšně vzdali diplomaté. V Evropě se Alexander spoléhal na Prusko (později - sjednocené Německo), viděl v něm protiváhu Francii, ke které cítil naprosto pochopitelnou osobní nechuť. Historie bohužel ukázala, že sjednocené Německo je vůči Rusku nepřátelské ještě ve větší míře než Francie.
Výsledky vlády Alexandra II., Se všemi známými výhradami, lze nazvat hluboce pozitivními a samotným panovníkem - jedním z největších vládců Ruska v celé jeho historii. Za jeho vlády se země vydala na cestu průmyslové revoluce a právního státu. Emancipace rolníků vedla k jejich přílivu do měst, kde se stali dělníky v továrnách a hybnou silou průmyslového vzestupu 90. let 19. století. Na druhé straně poloviční povaha reforem (především rolnických reforem) zvyšovala sociální napětí. Současníci často kritizovali politiku Alexandra II. A pouze potomci byli schopni ocenit jeho transformace, ale pouze tehdy, když z nich zbylo málo.
