Když na začátku čtyřicátých let dvacátého století Ed Heineman, Robert Donovan a Ted Smith z Douglasu navrhli své útočné letadlo A-26 Invader, stěží si představovali, jaký život čeká jejich mozkové dítě. To bylo o to překvapivější, že během druhé světové války, kvůli účasti, na kterou bylo toto letadlo určeno, se letoun nejprve choval špatně a bylo nutné provést významné změny v konstrukci.
Ale pak se v Evropě letadla již ukázala, naopak, dobře. Po válce tyto stroje, překvalifikované na bombardéry s novým názvem B-26 a jako průzkumné letouny RB-26, zůstaly v provozu a v roce 1950 se ve velkém měřítku úspěšně osvědčily v Koreji. Korejská válka pro Spojené státy skončila v roce 1953 a jak se mnohým v letectvu zdálo, éra pístových bombardérů mohla být uzavřena. „Vetřelci“skutečně zaujali své místo ve všech druzích druhořadých a pomocných jednotek, národní gardy různých států, nebo prostě skončili ve skladu. Byly prodány nebo ve velkém převedeny spojencům USA. Zdálo se, že v éře raketových atomů stroj, který byl nejen zkonstruován na počátku čtyřicátých let, ale všechny jeho existující kopie byly také výrazně opotřebované, nemá budoucnost.
Na těchto letadlech samozřejmě hromadně bojovali různí američtí spojenci - od Batistova režimu až po Francouze v Indočíně, ale zdálo se, že americké letectvo, které určilo kurz špičkové technologie, se s raritami navždy rozloučilo.
Nakonec však vše dopadlo jinak.
V roce 1950 CIA vytvořila čety žoldnéřských pilotů na podporu protikomunistických sil v jihovýchodní Asii. Tyto skupiny existovaly pod rouškou fiktivní letecké společnosti „Air America“a Američané je aktivně využívali v tajných operacích. Zpočátku byl hlavním bodem amerického úsilí Laos, ale Vietnam po roce 1954, kdy na jeho místě vznikly dva legitimní státy (legitimita jižního Vietnamu byla diskutabilní, ale kdy to zastavilo Spojené státy?) Američané. V roce 1961, kdy už úspěch komunistických rebelů nebylo možné popřít, se Spojené státy rozhodly zaútočit. Zatímco tajné.
13. března 1961 americký prezident John F. Kennedy schválil plán JFK tajně používat bojová letadla proti povstalcům v Laosu. Tak začala operace Millpond (v překladu Rybník vodního mlýna). Během následujících čtyřiceti dnů bylo malé letectvo vysláno do Thajska, na základnu Tahli. Piloti byli přijati do všech typů amerických ozbrojených sil a také mezi žoldnéřské piloty CIA. Skupinu tvořilo 16 bombardérů Invader, 14 vrtulníků Sikorsky H-34, tři transportní helikoptéry C-47 a jeden čtyřmotorový DC-4.
Bylo plánováno, že zatímco thajská armáda pomocí dělostřelectva a poradců pomůže laoským monarchistům na zemi, žoldáci v letadlech budou útočit na socialistické rebely a také zajišťovat průzkum a letecký transport.
Operace však neproběhla - a letadla a piloty CIA naléhavě potřebovala na druhém konci planety - na Kubě, do níž Spojené státy do té doby plánovaly invazi žoldnéřů. A na rozdíl od Laosu tam musel „dvacátý šestý“bojovat a na kubánské straně byla stejná letadla.
K výběru B-26 jako zbraně tajných operací došlo z mnoha důvodů. Za prvé, tato letadla byla k dispozici ve velkém množství. Za druhé, nestály mnoho peněz. Za třetí, nebyly žádné problémy s nalezením nebo výcvikem pilotů a poskytováním letištních služeb. A za čtvrté, v nepřítomnosti protivzdušné obrany a stíhacích letadel proti nepříteli byli Inweaders docela impozantní nástroj schopný sestřelit několik tun napalmových tanků, bomb, neřízených raket nebo tisíců střel ráže 12,7 mm - v útočné verzi v přídi letadla bylo nainstalováno až osm takových kulometů a kromě nich bylo možné zavěšení pod křídly. Ze zkušenosti z druhé světové války bylo známo, že takové létající kulometné baterie měly drtivou sílu.
A což bylo také velmi důležité, letoun umožnil pilotům detekovat malé cíle za letu. Právě v těch letech se americké letectvo pustilo do příprav na jadernou válku, při vytváření vysokorychlostních nadzvukových úderných letadel schopných nést taktické jaderné zbraně. Takové stroje byly pravým opakem toho, co bylo potřeba při úderu na nepřítele rozptýleného v džungli, zatímco pístový úderník s rovným křídlem byl pro řešení takových úkolů mnohem vhodnější.
Válka ve Vietnamu se ukázala být největším selháním amerického letectva z hlediska technické politiky - na rozdíl od námořnictva hned od samého začátku války, která měla lehký útočný letoun A -4 „Skyhawk“a později obdržela velmi úspěšné A-6 „Intruder“a A- 7 „Corsair-2“, letectvu se nepodařilo vytvořit silné útočné letadlo použitelné ve Vietnamu k plnění úkolů přímé podpory vojsk. Proto použití starých pístových letadel pro letectvo, dokud se určitý bod neukázal jako nesporné.
Dalším faktorem byl mezinárodní zákaz dodávek proudových letadel do Vietnamu platný od roku 1954. Písty nespadaly pod tento zákaz.
A konečně, použití B -26 umožnilo doufat v utajení operací - takových letadel bylo na světě hodně, Spojené státy je prodávaly do různých zemí a jejich použití vždy umožňovalo rozhřešení odpovědnosti za důsledky bombových útoků.
Přestože operace Millpond de facto neproběhla, vetřelci měli brzy dorazit do jihovýchodní Asie. Tentokrát - do Vietnamu.
Téměř bezprostředně po zahájení operace Millpond a poté ještě před jejím dokončením Kennedy podepsal takzvané Memorandum o národní bezpečnostní akci (NSAM) číslo 2, které vyžadovalo vytvoření sil schopných odolat Vietnamu povstalcům z Vietkongu. V rámci tohoto úkolu nařídil generál amerického letectva Curtis Le May, ikona amerického strategického bombardování druhé světové války, který do té doby převzal funkci zástupce náčelníka štábu letectva, taktickému velení letectva vytvořit elitní jednotka schopná poskytnout pomoc letectvu jižnímu Vietnamu.
Tak začala operace Farm Gate (v překladu „Farm Gate“nebo „Vstup na farmu“).
14. dubna 1961 vytvořilo taktické velení novou jednotku, 4400. peruť výcviku bojových posádek (CCTS). Skládalo se z 352 lidí, včetně 124 důstojníků. Velitelem byl plukovník Benjamin King, osobně vybraný Le Mayem, veteránem druhé světové války s rozsáhlými bojovými zkušenostmi. Celý personál se skládal z dobrovolníků. Ve stejné době, ačkoli formálně úkoly zahrnovaly výcvik jihovietnamských pilotů, Kingovi bylo přímo nařízeno připravit se na vojenské operace. V amerických dokumentech požadovaných k převzetí letky k zásobování dostala krycí jméno „Jim z džungle“- „Jungle Jim“. O něco později se z toho stala přezdívka letky.
Eskadra obdržela 16 transportních letadel C-47 ve vyhledávací a záchranné verzi SC-47; pístová cvičná a bojová letadla T-28, v počtu 8 jednotek, a také osm bombardérů B-26. Všechna letadla měla létat s odznaky jihovietnamského letectva. Opraváři letky letěli na mise v uniformách bez odznaků, emblémů a bez dokladů. Toto utajení bylo způsobeno neochotou Američanů demonstrovat svou přímou účast ve válce ve Vietnamu.
Každý, kdo byl přijat k letce, byl dotázán, zda nováček souhlasí s tím, že nebude moci jednat jménem USA, nosit americkou uniformu a že americká vláda bude mít právo odmítnout jej, pokud bude zajata, se všemi následné důsledky? Aby se dostal do řad nové jednotky, bylo nutné s tím předem souhlasit.
Personálu bylo řečeno, že jejich letka bude nasazena jako součást speciálních operačních sil a že bude klasifikována jako „vzdušná komanda“. Poté následovala série cvičení o provádění šokových misí, včetně nočních, a také misí na přesun a palebnou podporu speciálních armádních sil.
Pokud jde o to, kde bylo plánováno bojovat, bylo pozorováno úplné utajení: celý personál si byl jistý, že mluvíme o invazi na Kubu.
11. října 1961, na NSAM 104, Kennedy nařídil, aby byla letka poslána do Vietnamu. Začala letecká komando.
Měli dorazit na leteckou základnu Bien Hoa, 32 kilometrů severně od Saigonu. Bylo to bývalé francouzské letiště, které bylo v havarijním stavu. První letka leteckých komand dorazila do Bien Hoa v listopadu s letouny SC-47 a T-28. Druhá skupina bombardérů B-26 dorazila v prosinci 1961. Všechna letadla byla označena identifikačními značkami jihovietnamského letectva.
Personál a piloti brzy začali jako uniformy nosit neregulované panamské klobouky, podobné australským. Dokonce i plukovník King ji nosil.
26. prosince americký ministr obrany Robert McNamara, známý svou extrémně zlověstnou rolí při rozpoutání a vedení této války, vydal rozkaz, že na všech amerických letadlech musí být jihovietnamský kadet. Nejprve se to dělalo, ale Vietnamce nikdo nic nenaučil. Nicméně, oni byli vzati na úkryt, protože letka byla formálně cvičná letka. O něco později Američané také opravdu zahájili tréninkový proces, ale zpočátku byly skutečné úkoly úplně jiné a Vietnamci na palubě nebyli nic jiného než krytí. Jeden z velitelů SC-47, kapitán Bill Brown, v soukromých rozhovorech po návratu z Vietnamu přímo uvedl, že jeho vietnamským „pasažérům“bylo výslovně zakázáno dotýkat se jakéhokoli ovládání letadla.
„Výcvikové“lety „leteckých komand“začaly na konci roku 1961. B-26 a T-28 prováděly průzkumné, letecké hlídkové a pozorovací mise a přímou podporu pozemních sil. SC -47 začal provádět psychologické operace - házení letáků, propagandistické vysílání pomocí reproduktorů na palubu. Rovněž plnili úkoly přepravy amerických speciálních sil zabývajících se přípravou nepravidelných polovojenských formací proti Vietkongu, jejichž počet v této době rychle rostl.
Na začátku roku 1962 dostal King rozkaz přejít na noční operace, aby zachoval tajemství. Jednak na to stávající letadla nebyla přizpůsobena - vůbec. Na druhou stranu měl King s takovými operacemi obrovské zkušenosti a věděl, jak je provádět. Brzy všechny posádky začaly absolvovat speciální noční výcvik. Brzy začaly noční bojové mise.
Standardní taktikou nočních útoků pro „vzdušná komanda“bylo uvolnění světlic z závěsníků nebo ze dveří SC -47 a následný útok na cíle detekované světlem raket - obvykle stíhaček Viet Congu. Podle Američanů však tito často prchali, jakmile Američané „rozsvítili světlo“- lehce ozbrojení partyzáni zpravidla nemohli letadlu oponovat a let bylo jediným rozumným rozhodnutím.
Existovalo však mnoho výjimek. Vietnamci často stříleli zpět a bojové mise „cvičné letky“se nedaly nazvat lehkými.
Postupem času se místo světlic začal používat napalm. Jak však poznamenali američtí vědci, takové primitivní taktiky umožňovaly útoky pouze díky extrémně vysokému výcviku posádek.
Od začátku roku 1962 je skupina Jungle Jim podřízena velení 2. divize amerického letectva, ve které byla jedinou bojovou jednotkou - Amerika se války oficiálně neúčastnila. Velitel divize, brigádní generál Rollin Antsis, viděl, že pozemní jednotky jižního Vietnamu se bez letecké podpory nedokáží vyrovnat s Vietkongem a samotné jihovietnamské letectvo se s tímto úkolem vzhledem k nízké kvalifikaci pilotů a malé číslo. Práce „leteckých komand“byla stále intenzivnější, přední letiště pro ně byla vybavena blíže k přední linii, ale síly nestačily.
Enzis požádal o posily pro „vzdušná komanda“a možnost jejich širšího využití při nepřátelských akcích. Ve druhé polovině roku 1962 požádal o dalších 10 B-26, 5 T-28 a 2 SC-47. Žádost osobně zvážil McNamara, který na ni reagoval velmi chladně, protože kategoricky nechtěl rozšířit americkou vojenskou přítomnost ve Vietnamu a očekával, že bude možné připravit místní síly schopné boje, ale nakonec povolení bylo dáno, a „letecká komanda“obdržela také tato letadla a několik dalších lehkých U-10 pro komunikaci a sledování.
Na začátku roku 1963 došlo k několika velkým vojenským porážkám jihovietnamských sil z Vietkongu. Americkým vojenským vůdcům a politikům bylo jasné, že sami Vietnamci nebudou bojovat za saigonský režim. Bylo vyžadováno posílení.
Do té doby přesáhl celkový počet personálu amerického letectva ve Vietnamu 5 000, z nichž letecká komanda stále bojovala. Za těchto podmínek se americké letectvo přestalo tolik skrývat a vytvořilo novou jednotku - 1. letecká komanda - 1. letecká komanda. Veškerý letový a technický personál, letadla a vojenské vybavení pro novou jednotku byly převzaty z letky č. 4400, u které se ve skutečnosti na rozsahu bojových misí nic nezměnilo. Samotná letka 4400 nadále existovala jako výcviková jednotka ve Spojených státech.
Do té doby se intenzita boje vážně zhoršila. Vietnamci se již nebáli letadel, měli těžké kulomety DShK, sovětské i čínské, a úspěšně je používali. První ztrátu utrpělo komando v únoru 1962 - SC -47 byl sestřelen ze země, zatímco shazoval náklad padákem. Šest amerických pilotů, dva vojáci a jeden jihovietnamský voják zahynulo.
S rostoucím rozsahem nepřátelství rostly i ztráty. V červenci 1963 byly ztraceny 4 B-26, 4 T-28, 1 SC-47 a 1 U-10. Zraněných bylo 16 lidí.
Technika, se kterou museli Američané bojovat, si zaslouží samostatný popis. Všechna letadla konstruktivně patřila k typům používaným během druhé světové války. B-26 se navíc zúčastnil této války přímo a poté bojoval v Koreji a na dalších místech. Poté byli na dlouhou dobu uloženi na skladovací základně letectva Davis-Montana. Navzdory skutečnosti, že před vstupem do letky procházela letadla opravami, byl jejich stav hrozný.
Tak to popsal jeden pilot Roy Dalton, který byl tehdy kapitánem letectva a pilotoval letoun B-26:
"Mějte na paměti, že všechna tato letadla byla zjevně použita ve druhé světové válce a Koreji." Iniders měli 1 800 až 4 000 letových hodin a byli mnohokrát přepracováni. Nebylo tam ani jedno technicky identické letadlo. Každá oprava, kterou tato letadla v životě zažila, zahrnovala různé změny v elektroinstalaci, komunikačním zařízení, ovládání a nástrojích. Jako jeden z důsledků neexistovalo správné schéma zapojení žádného z letadel. “
Zařízení bylo primitivní, komunikace v kokpitech někdy nefungovala a navigátoři měli vypracovanou sadu signálů v podobě pilotních úderů po rameni.
Jednou byly letky B-26 dodány letce jako posily, které CIA dříve používala při svých tajných operacích v Indonésii. Tato letadla byla v ještě horším stavu a od roku 1957 nebyla nikdy opravena.
V důsledku toho poměr bojové připravenosti B-26 nikdy nepřekročil 54,5%, což bylo považováno za dobrý ukazatel. Už na začátku operace letectvo přirozeně smetlo všechny sklady náhradními díly pro B-26 a poslalo jich obrovské zásoby do Vietnamu. Pouze kvůli tomu mohla létat letadla.
Dalton uvádí seznam poruch svého letadla za jedno z období účasti na nepřátelských akcích v roce 1962:
16. srpna - Bomby v pumovnici se neodlepily.
20. srpna - Bomby v pumovnici se neodlepily.
22. srpna - ztráta tlaku paliva v tlakovém potrubí jednoho z motorů.
22. srpna - Při ostrém provozu na plyn zaskočil do sání další motor.
22. srpna - kousnutí k pohybu volantem při pohybu „k sobě“.
2. září - Střely se nepodařilo spustit.
5. září - rozpad rozhlasové stanice pro komunikaci se „zemí“.
20. září - samovolné shazování bomb při otevírání pumovnice.
26. září - prasknutí brzdových vedení při přistání.
28. září - Selhání motoru při opuštění útoku.
30. září - selhání brzdy při přistání.
2. října - Selhání magnetu levého motoru při pojíždění.
7. října - únik z brzdového mechanismu jednoho z kol během rozjezdu.
7. října - Selhání generátoru pravého motoru.
7. října - dva kulomety selhaly.
7. října - Selhání motoru při východu z útoku.
Je těžké si to představit, ale takhle létají už roky.
Některá letadla před dodáním do Vietnamu však prošla plnohodnotnou opravou a posádkám takové problémy nezpůsobovala. Je také zajímavé, že jeden ze skautů RВ-26 obdržel takzvaný infračervený mapovací systém. V letadle, jehož první prototyp vzlétl v roce 1942, vypadal dost exoticky a také nefungoval příliš dobře, nicméně byl použit v nočních operacích k pozorování terénu a detekci lodí Viet Cong. Letoun obdržel index RB-26L.
Věk si však vybral svou daň. V roce 1962 byly na všechny B-26 nainstalovány snímače přetížení, aby piloti mohli sledovat zátěž na trupu. 16. srpna 1963 se křídlo jednoho z letadel začalo během bojové mise zřítit. Pilotům se podařilo uprchnout, ale letadlo bylo ztraceno.
A 11. února 1964 v USA na letecké základně Eglin při ukázce „protipartyzánských“schopností letounu B-26 za letu odpadlo levé křídlo. Důvodem byl dopad zpětného rázu z palby kulometů namontovaných na křídlech. Piloti byli zabiti. V tu chvíli bylo ve Vietnamu ve vzduchu jedno z „leteckých komand“B-26. Piloti dostali rozkaz okamžitě se vrátit. Lety B-26 se poté zastavily.
Po kontrole letounu v provozu se letectvo rozhodlo současně vyřadit ze služby všechny nemodernizované B-26. Výjimkou byly pouze B-26K.
Tato modifikace, kterou provedla společnost On Mark Engineering, udělala ze starého B-26 zcela nový stroj. Seznam změn provedených na jeho designu je velmi působivý., a je třeba přiznat, že bojová účinnost letounu rostla úměrně investicím do jeho modernizace a také spolehlivosti. Na začátku roku 1964 ale ve Vietnamu žádná taková letadla nebyla, a když 1. letecká komanda pozastavila své letouny B-26, její práce se na čas zastavila. V této válce se později objevily letouny B-26K, které musely letět z Thajska a zasahovaly kamiony na Ho Či Minově stezce. Ale s dalšími částmi letectva to bude později.
Spolu s B-26 musela 1. letka přestat používat část T-28, a to ze stejných důvodů-zničení křídlových prvků. Ve skutečnosti byla nyní práce letky omezena na lety transportních a záchranných SC-47. Musím říci, že někdy dosáhli vynikajících výsledků, když našli místa přistání přímo pod palbou Vietkongu, za špatného počasí, v noci a vytáhli americké a jihovietnamské bojovníky přímo z ohně - a to s primitivním vybavením, které se od té doby nezměnilo Druhá světová válka!
Ke konci roku 1964 však byly zastaveny i jejich lety a v prosinci „letecká komanda“obdržela zbraň, se kterou by prošly celou vietnamskou válku-jednomotorové pístové útočné letadlo A-1 Skyraider. Také to byla 1. letecká komanda, která zahájila první americké experimenty s novou třídou letadel - Gunship, transportním letadlem s ručními zbraněmi a dělovou výzbrojí namontovaným na palubě. Jejich první „Gunships“byly AC-47 Spooky a také se jim podařilo létat na AC-130 Spectre ke konci války.
Většina „leteckých komand“však bojovala na „Skyraders“. Jejich obvyklé úkoly byly později přidány k doprovodu záchranných vrtulníků a ochraně sestřelených pilotů, dokud nepřijeli záchranáři. 20. září byla letka převezena do Thajska na leteckou základnu Nakhon Phanom. Odtamtud letka operovala po Ho Či Minově stezce a pokoušela se přerušit dodávky do Vietkongu ze severního Vietnamu. 1. srpna 1968 dostala letka svůj moderní název - 1. eskadra speciálních operací, pod kterou stále existuje.
To už ale byl úplně jiný příběh - po Tonkinově incidentu vstoupily Spojené státy do války otevřeně a činnost „vzdušných komand“se stala jen jedním z faktorů této války. Ne to nejdůležitější. Navíc jim konečně bylo umožněno neskrývat se a do svých letadel nasadit odznaky amerického letectva. Avšak i poté jejich „Skyraders“létali poměrně dlouho bez jakýchkoli identifikačních značek.
Historie 1. letky je výchozím bodem, ze kterého moderní jednotky speciálního letectva používané ve speciálních operacích vedou svůj „rodokmen“. A operace Farm Gate pro Američany je prvním krokem do propasti desetileté války ve Vietnamu. A je o to překvapivější, jakou roli ve všech těchto akcích hrály staré bombardéry.
