Mohou hadi kouřit? Za starých časů by staří vojáci brazilské armády odpověděli kladně. Vojáci brazilského expedičního sboru, kteří měli nelehký úkol bojovat proti nacistům v Itálii, v Apeninách, dostali přezdívku „kouřící hadi“. Brazílie byla jedinou zemí v Latinské Americe, která nejen vyhlásila válku nacistickému Německu „kvůli formě“, navíc 22. srpna 1942, ale také vyslala kontingent svých ozbrojených sil do Evropy. Vojáci a důstojníci této vzdálené tropické země, kteří dosud neměli zkušenosti s tak rozsáhlými válkami, se ctí snášeli utrpení, která jim padla do rukou.
Jakmile vypukla druhá světová válka, Brazílie se rozhodla vyhlásit svou neutralitu. Mnoho latinskoamerických států a Brazílie mezi nimi nebyla výjimkou, do této doby si vytvořil zvláštní vztah s nacistickým Německem a fašistickou Itálií. Na diktátory Latinské Ameriky zapůsobil Fuhrer a Duce, jejich antikomunismus, autoritářský model vládnutí jejich států. Mezi zeměmi Latinské Ameriky a Německa navíc existovaly rozvinuté ekonomické vazby. Ve stejné Brazílii žilo mnoho italských a německých diaspor s velkým politickým vlivem. Ještě silněji než s Německem však byla Brazílie svázána se Spojenými státy americkými, které byly hlavním obchodním partnerem země. 26. září 1940 proto brazilský prezident Getuliu Vargas oznámil, že pokud Německo projeví agresi proti Spojeným státům, Brazílie se postaví na americkou stranu.
Mezitím americké vedení pokračovalo v tlaku na Vargase a nakonec v lednu 1942 Brazílie přerušila diplomatické styky se zeměmi Osy. Prezidenta Vargase však nehnaly ani tak ideologické, jako spíše prozaické úvahy. Věřil, že účast ve válce umožní Brazílii, aby po porážce nacistického Německa prohlásila účast na přerozdělování kolonií. Brazílii nejvíce zajímala Nizozemská Guyana, na jejímž obsazení se podílela společně se Spojenými státy. Prezident Vargas měl také další úkol - doufal, že účast Brazílie ve válce na straně USA poskytne zemi americkou pomoc v industrializaci a dalším rozvoji ekonomiky a také v posílení ozbrojených sil. Vargas demonstroval loajalitu vůči Spojeným státům a dokonce zahájil ofenzivu proti pozicím italské a německé diaspory v Brazílii.
22. srpna 1942 vyhlásila Brazílie válku zemím Osy a 28. ledna 1943 se v brazilském městě Natal uskutečnilo setkání amerického prezidenta Franklina Delana Roosevelta a brazilského prezidenta Getulia Vargase. Na tomto setkání Getuliu Vargas navrhl použít brazilskou armádu k nepřátelským akcím v Evropě, s čímž souhlasil Franklin Roosevelt. Rovněž sledoval své cíle, protože dobře věděl, že společná účast brazilského sboru a americké armády na nepřátelských akcích v Evropě posílí vliv USA v brazilských vojenských kruzích.
Velení brazilské armády plánovalo vytvoření tří až čtyř divizí o celkové síle 100 tisíc lidí, které vyslalo na frontu,ale brzy čelil řadě vážných problémů - od nedostatku zbraní a obtíží při přepravě až po potíže s obsazováním divizí. V důsledku toho se Vargas zastavil u vytvoření pouze jedné pěší divize o 25 tisících lidech. Do expedičního sboru byl navíc zařazen letecký oddíl.
V čele brazilských expedičních sil stál ministr války v Brazílii, maršál Eurico Gaspar Dutra (1883-1974). Tvorba sboru se výrazně zpozdila, a tak se v Brazílii dokonce zrodilo rčení - „Had častěji kouří dýmku, než BEC jde dopředu“(port. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar). V červnu 1944 však začalo odesílání jednotek sboru do Evropy.
Velení spojeneckých sil se rozhodlo použít brazilské jednotky v Itálii, kde se v té době vedly nejprudší boje s nacistickými vojsky. 30. června 1944 přistál v Neapoli první oddíl BEC.
Brazilští vojáci měli nahradit Američany a Francouze, kteří byli převáděni z Itálie na jih Francie. Skutečné velení brazilského expedičního sboru provedl generál João Batista Mascareñas de Morais (1883-1968), který byl v roce 1943 jmenován velitelem 1. expediční pěší divize a poté, co se velení muselo vzdát plánů na vytvoření dalších dvou divizí, vedl a celý sbor jako celek, nahradil v tomto postu maršála Dutru. Před svým jmenováním velitelem expediční divize velel generál Mascareñas 7. vojenské oblasti brazilských ozbrojených sil v São Paulu.
Poté, co sbor odešel do války, přestalo platit přísloví „Had pravděpodobně kouří dýmku, než BEC jde dopředu“. Ale brazilští vojáci dostali na její počest přezdívku „Kouřící hadi“a začali nosit nášivku, která zobrazovala hada kouřícího dýmku. Brazilci navíc na minomety napsali heslo „Had kouří“„(port. A cobra está fumando). Brazilská expediční pěší divize se stala součástí 4. sboru 5. americké armády a zúčastnila se řady důležitých operací v Itálii, včetně bitev na gotické linii a severoitalské operace.
Od samého začátku nepřátelských akcí v Itálii čelila brazilská divize řadě obtíží, které výrazně zastínily každodenní službu. Za prvé, protože byli součástí amerického sboru a byli nuceni pravidelně komunikovat s americkými jednotkami, brazilští vojáci a důstojníci nechápali nebo nerozuměli dobře, co se od nich požaduje. Anglicky mluvilo jen několik členů sboru, zvláště pokud jde o priváty a poddůstojníky.
Za druhé, uniforma brazilské armády okamžitě ukázala svou úplnou nevhodnost pro použití v evropských podmínkách. Uniformy brazilských vojáků byly tak tenké, že i v italském klimatu bylo téměř nemožné v nich sloužit. Zvlášť když vezmete v úvahu, že domorodci z Brazílie, která nemá zimu, byli na evropský chlad zcela nepřizpůsobeni. V Apeninách teplota vzduchu někdy klesla až na -20.
Brazilská uniforma navíc navenek velmi připomínala uniformu vojsk hitlerovského Německa, což také představovalo velký problém - Brazilce mohl zasáhnout „ten jejich“. Aby se zabránilo smrti vojáků z chladných a chybných úderů spojenců, byly brazilské divizi přiděleny americké uniformy. Američané vyzbrojili brazilskou divizi a dokonce ji vzali k zajištění jídla. Tato okolnost samozřejmě nemohla potěšit brazilské vojáky a zejména důstojníky, protože to narušilo jejich národní hrdost. To mimochodem připomněl i generál João Batista Mascareñas de Morais, který velel brazilské divizi.
Ještě vážnějším problémem však byl naprostý nedostatek bojových zkušeností mezi vojáky a důstojníky brazilské divize. Tady v Evropě došlo ke skutečné vážné a moderní válce, nikoli k represivním operacím proti povstalcům nebo hraničním potyčkám se sousedními zeměmi, na které jsou latinskoamerické armády zvyklé. "Nikdo, od generálů po priváty, nevěděl, co je skutečná bitva." Naučili jsme se bojovat, překonávat potíže, “- vzpomínal sedmdesát let po válce Julio do Valle, který sloužil v sanitárně-evakuační jednotce brazilské divize. Není důvod pochybovat o slovech brazilského veterána - Brazilci se opravdu naučili bojovat během několika měsíců a bojovali docela dobře.
Bitva o Monte Castello, která trvala od 25. listopadu 1944 do 21. února 1945, se stala mezníkem pro brazilské expediční síly. V této dlouhé bitvě museli brazilští vojáci čelit 232. divizi granátníků Wehrmachtu. Účastí v zajetí Belvedere-Castello si brazilští vojáci uvědomili, že jsou schopní a umí skvěle bojovat. Díky úspěšným akcím brazilské divize mohli spojenci dále postupovat. Dalším triumfem BEC byla bitva u Montese 16. dubna a 29. až 30. dubna 1945 přijalo brazilské velení kapitulaci 148. německé divize a několika italských divizí. 2. května 1945 se brazilským jednotkám podařilo porazit spojené německo-italské síly v Ligurii a osvobodit Turín.
Brazilští veteráni připomínají, že to, co je v Itálii nejvíce zasáhlo, byla strašná chudoba populace, která byla nápadná i ve srovnání s nepříliš prosperujícím životem v samotné Brazílii. Italové vnímali brazilské vojáky jako osvoboditele a chovali se k nim velmi vřele, což bylo usnadněno tím, že Brazilci byli katolíci, mezi nimi bylo mnoho lidí italského původu. Jednotky brazilského expedičního sboru se bitev nejen účastnily, ale sloužily také jako okupační jednotky v Barga, Zocca, Castelnuovo, Monalto, Montese. Postoj Italů k brazilským vojákům, kteří bojovali na italské půdě, dokládá řada pomníků, které byly v Itálii postaveny na památku vojáků a důstojníků brazilského expedičního sboru.
Příběh účasti Brazílie na druhé světové válce by byl neúplný, aniž by se připomínala účast brazilských námořních sil ve válce. Brazilská flotila měla za úkol chránit lodě plující mezi Jižní a Střední Amerikou a Gibraltarem před útoky německých ponorek. Během druhé světové války provedlo brazilské námořnictvo celkem 574 operací, včetně 66 útoků brazilských lodí na německé ponorky. Brazílie ztratila ve válce tři válečné lodě.
Několik dní poté, co brazilští vojáci osvobodili Turín, se nacistické Německo vzdalo. Americké vedení trvalo na tom, aby brazilské expediční síly zůstaly v Evropě jako okupační síly. Prezident Getuliu Vargas však s tímto návrhem americké strany nesouhlasil. Jakmile se jednotky brazilského expedičního sboru vrátily do vlasti, byly rozpuštěny. Mezitím, kdo ví, jaká by byla role Brazílie v poválečném světě, kdyby v tom dalekém roce 1945 opustila své vojenské jednotky v Evropě. Je možné, že politická váha Brazílie a její vliv na světové politické procesy v tomto případě bude významnější.
Již v roce 1945 se v zemi začaly objevovat první spolky „bojovníků“- veteránů brazilského expedičního sboru. Mnoho prominentních pozdějších politických, veřejných a kulturních osobností Brazílie, včetně Afonso Albuquerque Lima, sloužilo v brazilském expedičním sboru v letech 1967-1969.bývalý ministr vnitra Brazílie, uznávaný ekonom a představitel teorie závislosti Celso Furtado, budoucí prezident země Umberto de Alencar Castelo Branco a mnoho dalších. Tvůrce brazilských expedičních sil, maršál Eurico Dutra v letech 1946-1951. sloužil jako prezident Brazílie a generál João Batista Mascareñas de Morais se zvýšil na maršála a vedl generální štáb ozbrojených sil.
Účast Brazílie na 2. světové válce, u nás poměrně málo známá, pro samotné Brazilce se stala jednou z nejvýraznějších a epochálnějších událostí dvacátého století. Ve druhé světové válce přišla Brazílie o 1 889 vojáků a námořníků z vojenského a obchodního námořnictva, 31 obchodních lodí, 3 válečné lodě a 22 stíhaček. Pro zemi to však mělo i pozitivní důsledky. Zaprvé, účast na nepřátelských akcích v Evropě, osvobození Itálie a četná vítězství nad silnou nacistickou armádou jsou stále důvodem národní hrdosti Brazilců.
Za druhé, zkušenosti z vojenských operací v Evropě využilo brazilské vojenské velení k modernizaci ozbrojených sil země. Brazilský vojenský personál poprvé získal neocenitelné zkušenosti s účastí ve skutečné moderní válce, seznámil se s procesem vojenské spolupráce s organizací americké armády - nikoli z učebnic, ale v bitvě. Počet brazilských ozbrojených sil vzrostl a současně byly stanoveny nové standardy pro bojový výcvik vojsk.
V důsledku druhé světové války však Brazílie nedostala požadovaný podíl na „koloniálním koláči“. Možná to je důvod, proč po několika letech Brazílie, důležitý partner a spojenec Spojených států, odmítla vyslat své jednotky na Korejský poloostrov. Na druhou stranu, účast Brazílie ve druhé světové válce skutečně přispěla k industrializaci země, včetně vzniku nového vojenského průmyslu pro ni.
